Fille illégitime du roi d'Ecosse, Mairin a longtemps vécu dans l'anonymat, cachée dans un couvent. Quand elle est faite captive, elle comprend qu'elle est l'enjeu de nombreux complots. Secourue par le ténébreux Ewan McCabe, la voilà désormais prisonnière de l'impétueux Highlander.

Maya

BANKS

LES McCABE- 1

Dans le lit du Highlander

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Marie Castel

1

Mairin Stuart s'agenouilla sur le sol en pierre devant sa paillasse et inclina la tête pour réciter sa prière du soir. Elle toucha la petite croix en bois attachée autour de son cou par un lacet de cuir et caressa le bois poli par ce contact répété.

Pendant de longues minutes, elle murmura les paroles qu'elle récitait depuis son enfance et termina comme à l'accoutumée. Mon Dieu je vous en supplie, faites qu’il ne me retrouve pas.

Elle se releva en se râpant les genoux sur les dalles irrégulières. La tunique brune toute simple qu'elle portait révélait son état de novice. Elle vivait à l'abbaye depuis plus longtemps que certaines, mais elle n'avait pas prononcé les vœux qui auraient complété son cheminement spirituel. Elle n'en avait d'ailleurs jamais eu l'intention.

Elle se dirigea vers la cuvette posée dans un coin et y versa de l'eau. En souriant, elle fit tremper son linge et se remémora les paroles de Mère Serena : La propreté est la première étape vers la sainteté.

Elle se lava le visage et s'apprêtait à retirer sa tunique quand un fracas terrible retentit. Effrayée, elle laissa tomber son linge et fit volte-face. Prenant son courage à deux mains, elle se précipita dans le couloir.

Autour d'elle se pressaient les autres religieuses qui murmuraient entre elles, affolées. Un rugissement sonore retentit à l'autre bout du couloir, suivi d'un cri de douleur. Le cœur de Mairin cessa de battre. C'était Mère Serena.

Elle s'élança résolument, suivie de plusieurs autres religieuses. Quand elles atteignirent la chapelle, Mairin se figea, pétrifiée.

Il y avait des soldats partout. Ils étaient une bonne vingtaine, armés jusqu'aux dents, le visage barbouillé, les cheveux et les vêtements trempés de sueur. Mais sans aucune trace de sang. Ils n'étaient pas venus demander asile ni secours. Leur chef retenait Mère Serena par le bras et, même de loin, Mairin lisait la souffrance sur le visage contracté de la mère abbesse.

— Où est-elle ? demanda l'homme d'une voix glaciale. Mairin recula d'un pas. Il avait l'air féroce. Mauvais.

La rage couvait dans son regard comme un serpent prêt à attaquer. Comme Mère Serena restait muette, il la secoua violemment et elle s'effondra telle une poupée de chiffon.

Mairin se signa et murmura une prière. Les autres religieuses lui firent un rempart de leurs corps et unirent leurs prières à la sienne.

— Elle n'est pas là, balbutia Mère Serena. Je vous répète que celle que vous cherchez n'est pas ici.

— Vous mentez ! rugit-il.

Il se tourna vers les autres religieuses et son regard cruel les passa en revue une par une.

— Mairin Stuart. Je veux savoir où elle se cache. Mairin se pétrifia et la peur lui noua les entrailles.

Comment l'avait-il retrouvée ? Après tout ce temps. Son cauchemar n'était donc pas fini. Il ne faisait même que commencer.

Ses mains tremblaient tellement qu'elle les cacha dans les plis de sa robe. La transpiration perla sur son front et une nausée lui contracta l'estomac. Elle déglutit et s'efforça de repousser l'envie de vomir.

Comme aucune réponse ne venait, l'homme esquissa un sourire mauvais et un frisson parcourut Mairin. Sans les quitter des yeux, il leva le bras de Mère Serena afin qu'il soit bien en vue. Posément, il lui tordit l'index jusqu'à ce que Mairin entende distinctement l'os craquer.

L'une des sœurs poussa un cri aigu et se précipita avant d'être immobilisée par un des soldats. Les autres religieuses restaient pétrifiées devant tant de violence.

— Vous êtes dans la maison de Dieu, proféra Mère Serena d'une voix faible. Vous péchez gravement en vous comportant ainsi dans ce lieu sacré.

— Tais-toi, vieille femme, l'apostropha le soudard. Dis-moi plutôt où se trouve Mairin Stuart, sinon je vous passe toutes au fil de l'épée.

Mairin retint son souffle et serra les poings. Il mettrait sa menace à exécution, elle le savait. Dans son regard, elle lisait la cruauté et le manque de compassion. C'était le diable qui l'envoyait dans cette quête et il obtiendrait gain de cause.

Il attrapa un autre doigt de Mère Serena et Mairin se rua en avant.

— Charity, non ! s'écria la mère abbesse. Mais Mairin ne l'écouta pas.

— Je suis Mairin Stuart. Lâchez-la.

L'homme laissa retomber la main de la religieuse et la repoussa. Il contempla Mairin avec intérêt et la déshabilla littéralement du regard. Mairin rougit de colère devant ce manque ostensible de respect mais ne céda pas et soutint son regard avec autant de mépris qu'elle le put.

Il claqua des doigts : deux hommes s'approchèrent de Mairin et l'attrapèrent avant qu'elle n'ait eu la présence d'esprit de s'enfuir. En l'espace d'une seconde, elle se retrouva clouée au sol tandis qu'ils trituraient fébrilement le bas de sa robe.

Affolée, elle se débattit, distribuant des coups de pied et battant des bras, mais elle n'était pas de taille à leur résister. Allaient-ils la violer là, sur les dalles de la chapelle ? Des larmes jaillirent de ses yeux quand ils retroussèrent sa robe jusqu'à sa taille.

Ils la firent se tourner sur le flanc droit et découvrirent sa hanche, révélant la marque.

Oh non !

Elle baissa la tête tandis que des larmes d'humiliation ruisselaient sur ses joues.

— C'est elle ! s'exclama l'un des deux hommes, tout excité.

Il fut instantanément écarté par son chef qui se pencha à son tour pour examiner la marque.

Lui aussi la toucha, suivant des doigts le dessin du sceau royal d'Alexandre. Avec un grognement de satisfaction, il souleva le menton de la jeune novice pour l'obliger à le regarder.

Son sourire la révolta.

— Ça fait longtemps que nous vous cherchons, Mairin Stuart.

— Allez au diable ! cracha-t-elle, furieuse.

Au lieu de la frapper, il esquissa un large sourire.

— Tss tss ! On ne blasphème pas dans la maison du Seigneur.

Il se releva d'un bond et, sans laisser à Mairin le temps de se ressaisir, ordonna à un de ses hommes de la prendre sur son épaule. Puis la colonne de soldats sortit de l'abbaye et disparut dans la nuit froide.

En quelques instants, ils rejoignirent leurs montures. Mairin fut bâillonnée, pieds et poings liés, et jetée sans ménagement comme un sac en travers d'une selle. Elle n'avait pas eu le temps de réagir qu'ils s'éloignaient déjà au galop, déchirant la nuit calme d'un bruit de tonnerre. Leur efficacité n'avait d'égale que leur cruauté.

La selle s'enfonçait durement dans son ventre et elle était tellement secouée qu'elle se sentit sur le point de vomir. Elle gémit, terrifiée à l'idée de s'étouffer avec le bâillon étroitement serré sur sa bouche.

Quand enfin ils s'arrêtèrent, elle était à moitié inconsciente. Une main l'empoigna par la nuque, les doigts enserrant aisément son cou gracile. On la souleva et elle retomba sans cérémonie sur le sol.

Ils montèrent le camp sans se soucier de la jeune fille qui gisait frissonnante à terre. L'un d'entre eux finit par observer :

— Finn, tu devrais t'occuper de la fille. Laird Cameron ne sera pas content si elle meurt en route.

Un grommellement irrité lui répondit mais une minute plus tard, on vint la détacher et lui ôter son bâillon. Finn, visiblement à la tête des ravisseurs, se pencha et proféra avec un regard mauvais :

— Ici personne n'entendra tes cris. Si tu ouvres la bouche, je te casse la mâchoire.

Elle acquiesça silencieusement et se redressa péniblement. Il appuya sa botte contre ses reins et éclata de rire quand elle fit volte-face avec colère.

— Il y a une couverture près du feu. Prends-la et dors. On repart aux premières lueurs.

Elle s'emmitoufla avec soulagement dans la couverture, sans se soucier des pierres et des branches qui s'incrustaient dans sa chair. Laird Cameron. À l'abbaye, elle en avait entendu parler par des soldats de passage. Un homme cruel, disait-on, cupide et ambitieux, dont le pouvoir grandissait. On racontait qu'il était à la tête de la plus puissante armée du pays et que David, le roi d'Ecosse, le craignait.

Malcolm, le fils bâtard d'Alexandre - et le demi-frère de Mairin - avait déjà mené une révolte contre David pour lui arracher son trône. Si Malcolm et Duncan Cameron s'alliaient, personne ne pourrait leur résister.

Elle déglutit et ferma les yeux. S'il réussissait à s'emparer de Neamh Alainn, Cameron deviendrait invincible.

— Ô mon Dieu, venez à mon secours, murmura-t-elle. Elle ne pouvait pas se laisser ravir Neamh Alainn, c'était son héritage, la seule chose que son père lui ait laissée.

Incapable de trouver le sommeil, elle resta pelotonnée dans sa couverture, égrenant son chapelet pour trouver force et réconfort dans la prière. Certains soldats dormaient pendant que les autres faisaient le guet. Elle ne se leurrait pas sur ses chances de leur échapper. Surtout si elle représentait pour eux la poule aux œufs d'or.

Mais ils ne la tueraient pas non plus, ce qui lui conférait un avantage.

Elle priait depuis une heure quand un remue-ménage dans son dos la fit se redresser et scruter la pénombre. Les soldats qui l'encerclaient se relevèrent en titubant, la main sur leur épée, quand un cri d'enfant déchira la nuit.

L'un d'eux revint avec un gamin qui se débattait comme un beau diable et le relâcha près du feu. L'enfant se recroquevilla en leur jetant des regards farouches pendant que les soldats s'esbaudissaient bruyamment.

— Qu'est-ce que c'est que ça ? demanda Finn.

— Je l'ai attrapé alors qu'il s'apprêtait à voler un de nos chevaux, répondit celui qui avait capturé l'enfant.

La colère déforma les traits de Finn. Son visage éclairé par le feu prit un aspect encore plus diabolique. Le garçon, qui ne devait guère avoir plus de six ou sept ans, le défiait avec aplomb, le menton relevé.

— Sale petit morveux ! rugit Finn.

Il leva la main, mais Mairin vola au secours de l'enfant et se jeta devant lui, recevant le coup de poing qui lui était destiné.

Le choc la fit tournoyer sur elle-même mais elle retrouva son équilibre et se repositionna devant le garçonnet pour lui faire un rempart de son corps.

Le petit se débattait de toutes ses forces en crachant des grossièretés en gaélique. Sa tête vint heurter le menton contusionné de Mairin.

— Cela suffit maintenant ! lui dit-elle dans sa langue. Tiens-toi tranquille, je ne les laisserai pas te faire de mal.

— Lâchez-le ! vociféra Finn.

Elle resserra son étreinte autour de l'enfant, qui cessa enfin de distribuer des coups de pied et de battre l'air de ses bras. Finn la saisit par les cheveux et la tira brutalement en arrière, mais elle tint bon.

— Plutôt mourir ! déclara-t-elle froidement en soutenant son regard.

Il lâcha prise avec un juron et lui décocha sournoisement un coup dans les côtes. Elle se plia en deux de douleur tout en protégeant le garçon contre cette brute épaisse.

— Finn, arrête ! aboya l'un des soldats. Le chef veut la récupérer entière.

Il recula en marmonnant un juron.

— Qu'on lui laisse son petit mendiant. Il faudra bien qu'à un moment ou un autre elle s'en détache.

Mairin tendit le cou pour foudroyer Finn du regard.

— Si vous touchez à un cheveu de cet enfant, je me coupe la gorge !

Le rire de Finn retentit dans la nuit.

— Joli coup de bluff ma belle ! Si tu te crois en mesure de négocier, il va te falloir être plus convaincante !

— Bluff ? reprit-elle tranquillement. Je ne crois pas. En réalité, si j'étais vous, j'écarterais soigneusement tout objet tranchant de ma personne. Croyez-vous que j'ignore ce qui m'attend ? Me faire engrosser par une de vos brutes de chef afin qu'il puisse s'arroger Neamh Alainn. Plutôt mourir !

Les yeux de Finn s étrécirent de colère.

— Pauvre folle !

— Peut-être bien ! Mais si j'étais vous, j'aurais peur de retrouver un de ces objets affûtés planté entre mes côtes.

Il agita négligemment la main.

— Garde le mouflet. Le chef s'occupera de vous deux. Nous n'aimons pas les voleurs de chevaux.

Mairin l'ignora superbement et se tourna vers le garçon recroquevillé sur le sol, qui la dévisageait avec un mélange de peur et d'adoration.

— Viens, lui dit-elle gentiment. En se serrant, il y aura bien de la place pour deux sous la couverture.

Il se hâta de la rejoindre et colla son petit corps contre le sien.

— Où se trouve ta maison ? s'enquit-elle une fois qu'il se fut réfugié à côté d'elle.

— Je ne sais pas, répondit-il tristement. Mais ce doit être loin d'ici. Au moins deux jours de marche.

— Chut... fit-elle pour l'apaiser. Comment es-tu arrivé jusqu'ici ?

— Je me suis perdu. Mon père m'avait bien recommandé de ne jamais quitter le château sans ses hommes mais j'en avais assez d'être traité comme un bébé. Je suis grand, vous savez !

— C'est ce que je vois, sourit-elle. Alors tu es sorti du château ?

Il acquiesça.

— J'ai pris un cheval. Je voulais juste aller à la rencontre de mon oncle Alaric. On nous avait annoncé son retour et je me suis dit que j'irais l'attendre à la limite de nos terres.

— Quelles terres ?

— Les nôtres.

— Qui est ton père, mon petit ?

— Je m'appelle Crispen, pas « mon petit », riposta l'enfant, vexé.

Elle sourit à nouveau.

— C'est un beau nom. Raconte-moi la suite de tes aventures.

— Comment vous appelez-vous ?

— Mairin.

— Mon père est le laird Ewan McCabe.

Mairin s'efforça de le situer mais les clans étaient si nombreux qu'elle ne les connaissait pas tous. Elle était originaire des Hautes Terres, or cela faisait dix longues années qu'elle n'avait pas revu le pays de Dieu.

— Donc tu es parti à la rencontre de ton oncle, et que t'est-il arrivé ?

— Je me suis perdu, avoua-t-il sur un ton lugubre. Ensuite un soldat des McDonald m'a trouvé et a voulu me livrer à son laird pour obtenir une rançon. Je ne pouvais pas laisser faire ça. Mon père aurait été déshonoré et il n'aurait pas eu de quoi payer. Notre clan aurait été ruiné.

Émue, Mairin lui caressa les cheveux. Il faisait plus mûr que son âge et il semblait si fier !

— Alors je me suis enfui et je me suis caché dans la charrette d'un marchand ambulant. Il ne m'a découvert que le lendemain.

Il releva brusquement la tête, heurtant à nouveau sa mâchoire endolorie.

— Où sommes-nous, Mairin ? chuchota-t-il. Sommes-nous très loin de chez moi ?

— Je ne situe pas très bien où se trouve ta maison, répondit-elle tristement. Mais nous sommes dans les Basses Terres et, j'imagine, à deux bonnes journées de cheval de ton domaine.

— Les Basses Terres, reprit-il avec dédain. Vous êtes des Basses Terres ?

Sa virulence lui arracha un sourire malgré elle.

— Non, Crispen. Je suis une Highlander, comme toi.

— Alors qu'est-ce que vous faites ici ? insista le petit. Ils vous ont enlevée ?

Elle soupira.

— Oh ! C'est une longue histoire. Qui remonte à bien avant ta naissance.

Elle arrêta la question qu'il s'apprêtait à poser en lui pressant gentiment l'épaule.

— Maintenant dormons, Crispen. Il nous faut prendre des forces si nous voulons nous enfuir.

— Nous allons nous sauver ? chuchota-t-il.

— Évidemment. C'est ce que font tous les prisonniers.

La peur qui vibrait dans la voix de l'enfant lui serra le cœur. Il devait être terrifié d'être si loin de chez lui.

— Alors vous allez me ramener à mon père ? Je lui demanderai de vous protéger de laird Cameron.

Son ton farouche la fit sourire.

— Bien sûr, je veillerai à ce que tu rentres chez toi.

— Promis ?

— Je te le promets.

***

— Retrouvez-moi mon fils !

Le rugissement d'Ewan McCabe résonna dans toute la cour. Tous ses hommes se tenaient au garde à vous, le visage grave. La compassion se lisait même chez certains. Ils pensaient que Crispen était mort, mais aucun d'eux ne s'aventurait à soulever cette éventualité devant son père.

Ewan était évidemment conscient de cette possibilité, mais il ne pouvait abandonner avant d'avoir retrouvé l'enfant, mort ou vif.

Il se tourna vers ses frères, Alaric et Caelen.

— Je ne peux pas me permettre de lancer tous mes hommes à la recherche de Crispen, leur confia-t-il à voix basse. Nous serions trop vulnérables. Ma vie -celle de mon fils - est entre vos mains. Prenez chacun la tête d'un détachement et partez dans des directions opposées. Ramenez-le-moi. Alaric, le cadet des frères McCabe, hocha la tête.

— Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir.

— Je le sais, répondit son frère.

Ewan regarda ses frères s'éloigner en distribuant des ordres à leurs hommes. Puis il ferma les yeux et serra rageusement les poings. Qui avait osé s'en prendre à son fils ? Depuis trois jours, il attendait qu'on lui réclame une rançon. En vain. Depuis trois jours, il arpentait et retournait chaque parcelle des terres McCabe, et même au-delà.

Fallait-il y voir le prélude à un assaut ? Ses ennemis avaient peut-être voulu l'affaiblir avant de frapper, en s'arrangeant pour que tous ses soldats soient partis à la recherche de son fils ?

Il serra les mâchoires en parcourant du regard les murs chancelants de son domaine. Il se battait depuis huit ans pour la survie de son clan. Le nom des McCabe avait toujours été synonyme de puissance et d'orgueil. Huit ans auparavant, trahis par la femme que Caelen aimait, ils avaient subi une attaque qui les avait décimés. Le père d'Ewan et sa jeune épouse avaient été tués, et leur enfant n'avait survécu que grâce à un serviteur qui l'avait caché.

Lorsqu'il était revenu avec son frère, il ne restait plus que des ruines, son clan avait été éparpillé aux quatre vents et son armée massacrée.

Voilà ce dont avait hérité Ewan quand il était devenu laird.

Il avait fallu nombre d'années pour tout reconstruire. Ses soldats étaient les plus aguerris des Highlands. Lui et ses frères travaillaient comme des damnés pour veiller à ce que tous mangent à leur faim : les vieillards, les malades, les femmes et les enfants. Souvent, les hommes se privaient de nourriture. En silence, leur clan s'était étoffé jusqu'à enfin redevenir combatif.

Bientôt, il pourrait étancher la soif de revanche qui l'avait fait tenir bon ces huit dernières années. Pas un jour ne s'était écoulé sans qu'il pensât à sa vengeance. Mais le moment n'était pas encore venu.

— Laird, j'ai des nouvelles de votre fils. Ewan fit volte-face et vit un de ses guerriers se hâter à sa rencontre, la tunique couverte de poussière.

— Parle !

— Un des McDonald est tombé sur lui il y a trois jours, à la limite nord de vos terres. Il l'a embarqué dans l'intention de le livrer à son laird pour en obtenir une rançon. Mais le garçon s'est échappé et personne ne l'a revu depuis.

Ewan écumait de colère.

— Prends huit soldats avec toi et va chez McDonald délivrer le message suivant : je veux qu'il me livre le soldat qui s'est emparé de mon fils sur mes terres, s'il ne veut pas signer son propre arrêt de mort. S'il ne s'exécute pas, j'irai le chercher en personne. Je le tuerai. Et je prendrai tout mon temps. N'oublie pas un seul mot de ce que je viens de te dire.

— Oui, laird, fit le soldat en s'inclinant.

Il tourna les talons et s'éloigna en hâte, laissant Ewan en proie à un mélange de fureur et de soulagement. Crispen était donc vivant, ou du moins l'était-il encore trois jours auparavant. McDonald était un imbécile d'avoir ainsi trahi l'accord de paix tacite qui les liait. Les deux clans n'étaient pas alliés à proprement parler, mais McDonald était idiot de susciter la colère d'Ewan McCabe. Le domaine de ce dernier avait beau tomber en ruine et ses hommes ne pas manger à leur faim tous les jours, sa puissance avait été restaurée et multipliée par deux.

Il fallait désormais compter avec sa redoutable armée, comme le savaient ceux qui vivaient à proximité des terres d'Ewan. Mais ce n'était pas sur ses voisins qu'il portait ses visées guerrières. C'était sur Duncan Cameron. Il ne trouverait le repos que le jour où l’Ecosse tout entière ruissellerait du sang de Cameron.

2

Mairin leva un regard las vers le château sinistre devant lequel ils s'étaient arrêtés. Ses espoirs d'évasion se réduisaient comme peau de chagrin tandis qu'elle contemplait avec impuissance l'imposant édifice. C'était une véritable forteresse.

Elle grouillait d'hommes. La plupart s'entraînaient, certains réparaient des brèches dans le mur intérieur tandis que les autres soufflaient un peu et buvaient près des escaliers.

Comme s'il devinait ses réflexions moroses, Crispen leva vers elle des yeux verts emplis d'appréhension. Les bras de la jeune fille l'enlaçaient fermement et elle le pressa contre elle pour le rassurer. Mais grand Dieu, elle tremblait comme une feuille sous le vent d'automne.

Le soldat qui menait son cheval tira sur les rênes et elle manqua tomber de sa selle. Crispen réussit à les retenir en s'accrochant à la crinière de l'animal.

Finn approcha sa monture et attrapa brutalement Mairin. Crispen suivit le mouvement et tomba en poussant un cri.

Finn la déposa rudement au sol en lui meurtrissant le bras de sa poigne de fer. Elle se dégagea violemment et tendit ses mains attachées à Crispen pour l'aider à se relever.

Autour d'eux, toute activité cessa et on vint inspecter les nouveaux arrivants. Quelques femmes l'observèrent avec curiosité et murmurèrent derrière leurs mains.

Elle devinait que son apparence ne plaidait pas en sa faveur, et elle redoutait par-dessus tout ce qui allait se passer quand laird Cameron arriverait pour savourer sa capture. Que Dieu lui vienne en aide !

C'est alors qu'elle le vit. Il surgit en haut de l'escalier qui menait au château et scruta la cour de son regard perçant. Elle avait tellement entendu parler de sa férocité, de sa cruauté et de son ambition qu'elle s'était imaginée tomber sur le diable en personne. À sa grande surprise, elle constata qu'il était fort bel homme.

Ses vêtements étaient immaculés, comme s'il ignorait ce qu'était un champ de bataille. Or ce n'était pas le cas ! Elle avait trop souvent soigné ceux avec qui il avait croisé le fer. Il portait un pantalon de cuir souple sous une tunique vert foncé et ses bottes semblaient trop neuves. A son côté étincelait une épée au tranchant mortellement affûté.

Instinctivement, elle porta sa main à sa gorge et déglutit pour chasser la boule qui s'y formait.

— L'avez-vous trouvée ? lança laird Cameron du haut de l'escalier.

— Oui, laird, répondit Finn en secouant la jeune fille comme une poupée de chiffon. Voilà Mairin Stuart.

Duncan plissa les yeux et fronça les sourcils comme s'il avait été plusieurs fois déçu. Depuis combien de temps la cherchait-il ? Elle frissonna et essaya de ne pas laisser la peur l'envahir.

— Amenez-la-moi ! aboya Duncan.

Crispen se rapprochait d'elle quand Finn l'attrapa. Il la plaqua si violemment contre sa poitrine qu'elle en perdit le souffle. Un autre soldat apparut et, humiliation suprême, ils soulevèrent de nouveau le bas de sa robe.

Duncan descendit les marches et s'approcha, le visage tendu par la concentration. Une lueur mauvaise brilla dans ses yeux : il savourait son triomphe.

Il caressa le contour de la marque et esquissa un large sourire.

— La couronne royale d'Alexandre, murmura-t-il. Dire qu'on vous a crue morte pendant tout ce temps et Neamh Alainn perdu à jamais... Maintenant vous voilà tous deux miens.

— Jamais, siffla-t-elle entre ses dents.

Il parut un instant déconcerté puis il recula et apostropha Finn :

— Couvre-la !

Finn fit retomber brutalement son vêtement et la relâcha. Instantanément, Crispen revint se blottir contre elle.

— Qui est-ce ? tonna Duncan en découvrant l'enfant. Son rejeton ? A-t-elle déclaré qu'il était son fils ? C'est impossible !

— Non, laird, s'empressa de répondre Finn. Ce n'est pas son fils. Nous l'avons capturé alors qu'il tentait de dérober un de nos chevaux. Elle l'a pris sous sa protection. Rien de plus.

— Débarrassez-vous de lui.

Mairin enveloppa Crispen de ses bras et défia Duncan avec toute la haine dont elle était capable :

— Touchez à un cheveu de cet enfant et vous le regretterez !

Stupéfait, Duncan cligna des yeux puis la rage convulsa ses traits.

— Quoi ? Vous osez me menacer, moi ?

— Allez-y, tuez-moi, rétorqua-t-elle calmement. Mais vous en seriez bien embarrassé !

Son bras se tendit et il la gifla. Elle tomba sur le sol en se tenant la joue.

— Laissez-la tranquille ! s écria Crispen avant de se réfugier dans ses bras.

— Chut, l'apaisa-t-elle. Tâche de ne pas attiser sa colère.

— Je vois que vous avez retrouvé un peu de bon sens, ricana Duncan. Veillez à le conserver.

Elle ne dit rien et resta à terre avec Crispen, fixant les bottes impeccables de Duncan. Il ne doit jamais travailler, songea-t-elle. Même la peau de sa main avait été douce contre sa joue. Comment cet homme qui tirait son pouvoir du malheur des autres pouvait-il être si fort?

— Conduisez-la à l'intérieur et dites aux femmes de la laver, ordonna Duncan, dégoûté.

— Reste près de moi, chuchota-t-elle à Crispen, car elle se méfiait de Finn et de sa brutalité.

Finn la hissa sur ses pieds et la traîna plutôt qu'il ne la conduisît à l'intérieur du château. L'extérieur faisait illusion mais l'intérieur était sale, sentait le moisi et la bière aigre. Les chiens aboyèrent frénétiquement et elle fronça le nez quand des odeurs d'excréments lui assaillirent les narines.

— Montez, grogna méchamment Finn en la poussant dans les escaliers. Et pas d'histoires ! Je vais poster des gardes devant votre porte. Dépêchez-vous et ne faites pas attendre le laird.

Les deux femmes chargées de la toilette de Mairin la contemplaient avec un mélange de compassion et de curiosité tout en lui lavant les cheveux.

— Faut-il laver aussi l'enfant ? s'enquit l'une d'elle.

— Non ! s'exclama Crispen, perché sur le lit.

— Non, reprit Mairin d'une voix douce. Laissez-le tranquille.

Les femmes lui rincèrent les cheveux puis l'aidèrent à enfiler une magnifique robe bleue, dont les manches et le décolleté étaient très joliment brodés aux couleurs du clan de Duncan. Elle en saisit parfaitement la signification : il la rangeait déjà au rang de ses conquêtes !

Les servantes proposèrent de la coiffer, mais Mairin refusa et se fit une natte dès que ses cheveux furent secs.

Les femmes haussèrent les épaules et quittèrent la pièce, l'abandonnant au bon vouloir de Duncan.

Elle s'assit sur le lit à côté de Crispen, qui se blottit contre elle.

— Je vais vous salir, chuchota-t-il.

— Ça m'est égal.

La voix de l'enfant tremblait et elle déposa un baiser sur sa tête.

— Nous trouverons bien une solution, Crispen. Ne t'inquiète pas.

La porte s'ouvrit à toute volée et Mairin se plaça instinctivement devant le garçonnet. Finn s'encadra dans l'embrasure de la porte avec un regard triomphant.

— Le laird vous demande.

Elle se tourna vers Crispen et lui prit le menton dans la main :

— Ne bouge pas d'ici, souffla-t-elle. Promets-moi de ne pas sortir de cette pièce.

Il hocha la tête, les yeux dilatés d'effroi. Elle rejoignit Finn, mais quand il voulut lui prendre le bras, elle se déroba :

— Je suis capable de marcher toute seule !

— Petite garce prétentieuse ! grinça-t-il.

Elle le précéda dans les escaliers tandis que sa peur grandissait de minute en minute. Quand elle aperçut le prêtre dans la grande salle, elle comprit que Duncan ne voulait prendre aucun risque. Il allait l'épouser, la mettre dans son lit et sceller d'un même coup son destin et celui de Neamh Alainn.

Finn la poussa méchamment en avant et elle pria le Seigneur de lui donner le courage et la force nécessaires pour accomplir son devoir.

— Voici ma future épouse, déclara Duncan en interrompant sa conversation avec l'homme d'Église.

Il souriait mais son regard dur la transperçait comme pour la mettre en garde contre les conséquences d'un refus.

Ô mon Dieu, venez à mon secours ! Le prêtre s'éclaircit la gorge et regarda attentivement Mairin.

— Êtes-vous consentante, damoiselle ?

Un silence de mort s'établit tandis qu'ils attendaient sa réponse. Alors, lentement, elle secoua négativement la tête. Le prêtre posa un regard accusateur sur Duncan.

— Que signifie ceci, laird ? Vous m'aviez certifié que vous souhaitiez tous deux ce mariage.

L'expression qui se peignit sur le visage de Duncan le fit reculer et il se signa hâtivement, avant de se placer à une distance respectable du laird.

Duncan se tourna alors vers Mairin, qui sentit son sang se glacer dans ses veines. Toute séduction s'était évanouie chez cet homme enlaidi par la rage.

Il fit un pas en avant et lui empoigna si fort le bras qu'elle crut que ses os allaient se briser.

— Je ne vous reposerai la question qu'une seule fois, proféra-t-il d'une voix faussement douce. Êtes-vous consentante ?

Elle savait que si elle réitérait sa réponse, il la frapperait. Qu'il la tuerait même, s'il se voyait entravé dans sa conquête de Neamh Alainn. Mais elle ne s'était pas laissé enfermer toutes ces années pour baisser les bras au premier revers. Elle trouverait bien un moyen de s'en sortir.

Elle redressa les épaules, droite comme la justice et d'une voix claire et distincte, elle réaffirma son refus :

— Non!

Son rugissement de colère lui vrilla les tympans et son poing l'envoya rouler plusieurs mètres en arrière.

Elle se mit en boule en tentant de reprendre sa respiration. Il l'avait frappée si fort dans les côtes que ses poumons ne pouvaient plus inspirer d'air. Hébétée et étourdie, elle leva les yeux et le vit penché sur elle, au paroxysme de la colère. Elle sut alors qu'elle avait eu raison. Il pouvait bien la tuer dans un accès de rage ! Quelle vie aurait-elle eue auprès d'un tel époux ? Une fois qu'elle lui aurait apporté Neamh Alainn sur un plateau, elle ne lui aurait plus servi à rien et il se serait débarrassé d'elle.

— Obéissez ! tonna-t-il en brandissant un poing menaçant.

— Non.

Mais sa voix n'était plus aussi ferme, presque un souffle, et ses lèvres tremblaient. Pourtant elle restait parfaitement audible.

Dans la grande salle, des murmures s'élevèrent et le visage de Duncan se congestionna comme s'il allait exploser.

La botte si bien lustrée brilla et vint heurter son flanc. Son cri de douleur fut étouffé par le coup suivant. Encore et encore, il la bourra de coups de pieds, puis il l'empoigna et lui asséna un coup de poing dans les côtes.

— Laird, vous allez la tuer !

À demi inconsciente, elle ne sut pas d'où provenait ce cri. Suspendue à son bras, elle sentait chaque respiration lui arracher une douleur intolérable.

Duncan la laissa retomber avec un air dégoûté.

— Enfermez-la dans sa chambre. Que personne ne lui donne à boire ni à manger. Au gamin non plus. Nous verrons bien combien de temps elle tiendra quand il se mettra à pleurnicher de faim.

Une fois encore, elle fut traînée à l'étage sans égard pour ses blessures. Chaque marche lui était un supplice tandis que son corps rebondissait sur la pierre dure. La porte de la chambre s'ouvrit et Finn la jeta à l'intérieur.

Elle vint heurter le sol et lutta de toutes ses forces pour ne pas s’évanouir.

— Mairin !

Crispen se précipita et elle sentit ses petites mains s'agripper à elle. La douleur la fit se rétracter.

— Non ! Ne me touche pas, articula-t-elle, le souffle court.

S'il la touchait encore, elle allait s'évanouir.

— Il faut vous allonger sur le lit, supplia-t-il. Je vais vous aider. Je vous en prie. Mairin !

Il était au bord des larmes, et seule la perspective de ce qui attendrait le pauvre petit si elle mourait empêcha Mairin de fermer les yeux et de se laisser aller à un repos éternel.

Dans un ultime effort, elle rampa vers le lit, chaque mouvement lui arrachant un gémissement de souffrance. Crispen la soutenait comme il le pouvait et à eux deux, ils réussirent à la hisser sur la couche.

Elle se laissa aller sur la litière de paille, ses joues ruisselant de larmes brûlantes. Le simple fait de respirer la faisait souffrir. Crispen s'assit près d'elle, son petit corps chaud et doux réclamant un réconfort qu'elle était bien en peine de lui fournir.

Alors ce fut lui qui l'entoura de ses bras et la serra contre sa maigre poitrine.

— Ô Mairin, je vous en prie, ne mourez pas, supplia-t-il tout bas. J'ai si peur.

— Damoiselle, gente dame, réveillez-vous. Il faut absolument que vous vous leviez.

Le chuchotement pressant fit revenir Mairin à elle, mais dès qu'elle se tourna en direction de cette voix insistante, une douleur fulgurante la transperça et la plia en deux.

— Pardonnez-moi, fit la femme avec anxiété. Je sais que vous êtes gravement blessée mais il faut vous hâter.

— Me hâter ?

La voix de Mairin était pâteuse et son cerveau totalement confus. À ses côtés, Crispen se réveilla et sursauta en apercevant la silhouette penchée sur eux dans la pénombre.

— Si fait ! Dépêchez-vous ! reprit la voix avec impatience.

— Qui... qui êtes-vous ? parvint à demander Mairin.

— Nous n'avons pas le temps de discuter, damoiselle. Le laird cuve son vin. Il vous croit trop mal en point pour songer à vous enfuir. C'est pourquoi il vous faut partir maintenant. Il a le projet de tuer l'enfant pour vous obliger à lui céder.

S'enfuir. La brume qui envahissait le cerveau de Mairin se dissipa. Elle essaya de s'asseoir et étouffa un cri de douleur. Il lui semblait qu'on lui plongeait une lame entre les côtes.

— Tenez, laissez-moi vous aider. Fais-en autant, mon petit, ajouta la femme en s'adressant à Crispen. Viens prêter main-forte à ta dame.

Crispen dégringola du lit.

— Pourquoi faites-vous cela ? interrogea Mairin, qui réussit à s'asseoir grâce à leurs efforts réunis.

— Sa conduite est honteuse, murmura l'inconnue. Frapper une jeune damoiselle comme il l'a fait. Il est fou. Vous êtes son obsession et je crains pour votre vie, que vous lui cédiez ou non. Quoi qu'il arrive, il tuera l'enfant.

Mairin lui pressa la main avec le peu de forces qu'il lui restait.

— Merci.

— Nous n'avons pas de temps à perdre. Il y a une porte dérobée dans la pièce voisine. Il vous faudra partir seule. Ce serait trop risqué pour moi de vous conduire. Au bout du passage, Fergus vous attendra avec un cheval. Il vous y installera avec l'enfant. Ce sera certainement douloureux mais vous n'avez pas le choix. C'est votre seule chance de survivre.

Mairin acquiesça. S'enfuir en souffrant le martyre ou mourir dans cette chambre : le choix n'était pas si difficile.

La servante entrouvrit la porte de la chambre, et se tourna vers Mairin, un doigt posé sur les lèvres. Elle fit un signe vers la gauche pour lui indiquer la présence d'un garde.

Crispen glissa sa main dans la sienne et la pressa pour la rassurer. Millimètre par millimètre, en retenant leur souffle, ils se faufilèrent devant le garde endormi dans le couloir. Mairin n'osait respirer de peur de réveiller la sentinelle et de déclencher l'alerte.

Ils atteignirent enfin la pièce suivante. La poussière s'envola et la prit aux narines quand ils y pénétrèrent et elle dut plisser le nez pour ne pas éternuer.

— C'est par là, chuchota la femme dans la pénombre. Mairin la suivit en se fiant à son ouïe, jusqu'à ce qu'elle sente le froid glacial qui émanait du mur de pierre.

— Dieu vous vienne en aide, souffla la domestique en poussant Mairin et Crispen dans le petit tunnel.

Mairin s'arrêta le temps de lui presser la main avec gratitude et s'engouffra avec Crispen dans le passage étroit.

Chaque pas envoyait une décharge douloureuse dans son corps. Elle devait avoir des côtes cassées mais ne pouvait rien faire pour le moment.

Ils se hâtaient dans l'obscurité, Mairin tirant Crispen par la main.

— Qui va là ?

Mairin s'immobilisa en entendant la voix et se souvint alors que la femme les avait prévenus qu'un dénommé Fergus les attendrait.

— Fergus ? appela-t-elle doucement. C'est moi, Mairin Stuart.

— Par ici damoiselle, fit une voix pressante.

Elle se hâta vers la sortie et grimaça quand ses pieds nus se retrouvèrent en contact avec des cailloux pointus. Elle regarda autour d'elle et s'aperçut que le passage donnait sur l'arrière du château, où seul un mur séparait l'édifice du flanc abrupt de la colline.

Sans prononcer un seul mot, Fergus se fondit dans la nuit et Mairin dut courir pour le rattraper. Ils longèrent le bas de la colline et se dirigèrent vers la forêt dense qui bordait le domaine de Duncan.

Un cheval était attaché à un arbre. Fergus le détacha rapidement et s'empara des rênes en se tournant vers Mairin.

— Je vais vous installer en premier, et ensuite le garçon. Le nord est par là. Que Dieu vous protège.

Sans ajouter un mot, il la souleva et la jucha sans ménagement sur la selle. Elle fit appel à toute son énergie pour ne pas tomber. Les larmes jaillirent de ses yeux et elle se plia en deux, au bord de l'évanouissement.

Ô mon Dieu, aidez-moi, je vous en supplie.

Puis Fergus installa Crispen devant elle. Elle s'en réjouit car elle avait au moins quelqu'un à qui s'accrocher.

— Peux-tu diriger le cheval ? chuchota-t-elle en s'appuyant contre l'enfant.

— Je vous protégerai, déclara Crispen avec fougue. Tenez-vous à moi, Mairin. Je vous reconduirai chez moi, je vous le jure.

Sa détermination la fit sourire.

— Je n'en doute pas.

Fergus donna une tape sur la croupe de l'animal qui s'élança. Mairin se mordit les lèvres pour retenir les gémissements qui se pressaient dans sa gorge. Elle ne tiendrait pas une lieue à ce régime.

Alaric McCabe tira sur les rênes de son cheval et leva la main pour imposer une halte à ses hommes. Ils chevauchaient depuis l'aube, fouillant les sentiers les plus reculés et traquant en vain la moindre trace de sabots. Ils étaient tous revenus bredouilles. Il se laissa glisser à terre et s'avança à grandes enjambées en direction du sol piétiné. Il s'agenouilla, effleura une empreinte à peine visible laissée par des fers à cheval. Alentour, l'herbe avait été écrasée. On aurait dit que quelqu'un était tombé de sa monture, et les traces étaient récentes.

Il passa les lieux au peigne fin et découvrit une empreinte de pas quelques mètres plus loin. Il se releva lentement, tira son épée et fit signe à ses hommes d'encercler la zone.

Avec précaution, il se faufila entre les arbres, aux aguets. Il aperçut d'abord le cheval qui broutait non loin de là, les rênes pendantes et la selle de guingois. Il fronça les sourcils. Comment pouvait-on négliger ainsi son destrier !

Un froissement de tissu à sa droite le fit sursauter. Il fit volte-face et se retrouva devant une jeune femme de petite taille, appuyée contre un arbre énorme. Ses jupes s'agitaient comme si elle y cachait une portée de chatons et dans ses immenses yeux bleus brillaient la peur... et la fureur.

Ses longs cheveux noirs tombaient en désordre jusqu'à sa taille et il remarqua les couleurs de sa robe et les armoiries brodées sur le tissu.

La colère l'aveugla momentanément et il brandit son épée.

Elle tendit un bras en arrière, comme pour dissimuler quelque chose. Sa jupe s'agita à nouveau et il comprit alors qu'elle protégeait quelqu'un. Un enfant.

— Reste derrière moi, souffla-t-elle.

— Mais Mair...

Alaric s'immobilisa. Il connaissait cette voix. Sa main trembla pour la première fois sur la poignée de son épée. L'enfer serait un piètre châtiment comparé à ce qui l'attendait, s'il laissait une Cameron porter la main sur un des siens.

Avec un cri de rage, il se jeta en avant, empoigna la femme par l'épaule et la poussa sur le côté. Crispen apparut, le dos plaqué contre l'arbre, la bouche ouverte. Puis il reconnut Alaric et, d'un bond, se jeta dans ses bras.

L'épée chut, autre négligence impardonnable, mais Alaric n'en avait cure en cet instant précis. Le soulagement et la joie le faisaient presque tituber.

— Crispen, dit-il d'une voix enrouée par l'émotion, en le serrant contre lui à l'étouffer.

Un glapissement de rage lui vrilla les tympans et, au même moment, une boule de rage en jupons l'assaillit. Il en fut tellement surpris qu'il bascula en arrière en lâchant Crispen.

Elle s'interposa entre eux et lui décocha un coup de genou dans l'aine. Il se plia en deux, suffoqué de douleur, et jura. Tombant à genoux, il s'empara de son épée et siffla pour appeler ses hommes à l'aide. Cette femme était une vraie furie.

Le regard brouillé par la douleur, il la vit saisir Crispen, qui résistait, et essayer de s'enfuir. Plusieurs choses se passèrent en même temps. Deux de ses hommes lui barrèrent le chemin. Elle s'immobilisa et Crispen vint se cogner contre elle. Elle rebroussait chemin quand Gannon leva un bras pour l'attraper.

A la stupéfaction d'Alaric, elle pivota sur elle-même, empoigna Crispen et tomba sur le sol en le protégeant instinctivement de son corps.

Gannon et Cormac restèrent sur place, pétrifiés, et interrogèrent Alaric du regard tandis que le reste des hommes arrivait en courant de la forêt.

Pour ajouter à la confusion générale, Crispen, qui se tortillait comme un beau diable, finit par se dégager et se jeta sur le corps de Mairin en lançant un regard féroce à Gannon.

— Je vous défends de la frapper, glapit-il.

Ils n'en revenaient pas de la rage qui animait l'enfant.

— Je ne comptais pas frapper la demoiselle, mon garçon, lui dit Gannon. Je voulais simplement l'empêcher de prendre la fuite. Avec toi. Par le Christ tout puissant, voilà plusieurs jours que nous sommes à ta recherche. Le laird se fait un sang d'encre.

En deux enjambées, Alaric rejoignit Crispen et l'arracha à la femme recroquevillée à terre. Puis il se pencha pour la remettre sur ses pieds mais Crispen, pris d'une nouvelle bouffée de colère, le repoussa.

Alaric, ébahi, regarda son neveu.

— Ne la touchez pas, oncle Alaric. Elle est gravement blessée.

Crispen se mordit la lèvre inférieure et parut sur le point d'éclater en sanglots. Il était évident qu'il ne redoutait pas cette étrangère.

— Je ne lui ferai pas de mal, mon neveu, promit Alaric d'une voix douce.

Il s'agenouilla, repoussa les cheveux sur le front de la femme et réalisa qu'elle s'était évanouie. Un bleu marquait sa joue mais elle ne semblait pas blessée par ailleurs.

— Où est-elle blessée ?

Les yeux de l'enfant se remplirent de larmes. Il les essuya de sa main sale.

— Au ventre. Et aussi au dos. Elle a atrocement mal dès qu'on la touche.

Doucement, pour ne pas alarmer l'enfant, Alaric défit les vêtements de Mairin. En voyant son ventre et son dos, il fut horrifié. Autour de lui, ses hommes juraient ou exprimaient leur consternation devant le corps martyrisé de la frêle jeune fille.

— Dieu tout-puissant, que lui est-il arrivé ? s'enquit Alaric.

Sa cage thoracique était violette et de vilaines contusions marquaient la chair tendre de son dos. Il aurait juré y voir la trace d'une botte.

— Il l'a battue, sanglota Crispen. Ramène-nous chez nous, oncle Alaric. Je veux voir mon père.

Pour éviter à l'enfant de s'effondrer devant ses hommes, Alaric acquiesça et lui donna une petite tape sur le bras. Ils auraient tout le temps par la suite d'écouter le récit de Crispen. Ewan ne voudrait certainement pas en perdre une miette.

Il dévisagea la femme évanouie à terre et fronça les sourcils. Elle avait protégé Crispen et pourtant elle arborait les couleurs de Duncan Cameron. Ewan allait être hors de lui en apprenant que Cameron était impliqué dans la disparition de son fils.

La guerre, après toutes ces années, serait enfin déclarée.

Il fit signe à Cormac de s'occuper de la jeune fille et tendit les bras à Crispen pour l'installer devant lui sur sa selle. Il avait plusieurs questions à lui poser sur le chemin du retour.

Mais Crispen secoua la tête avec véhémence.

— Non, prenez-la avec vous, oncle Alaric. Il faut que vous vous en occupiez. Je lui ai promis que papa la protégerait, mais comme il n'est pas là, c'est à vous de le faire. Vous devez le faire !

Alaric soupira. Il était inutile d'essayer de lui faire entendre raison, et il était si heureux qu'il soit en vie qu'il pouvait céder à cette requête absurde. Il serait toujours temps plus tard de rappeler à ce gamin qu'on ne remettait pas un ordre en question.

— Moi aussi, je veux monter avec vous, reprit Crispen qui ne quittait pas la jeune fille des yeux.

Il s'approcha comme s'il ne pouvait supporter l'idée d'être séparé d'elle.

Alaric leva les yeux au ciel. Ewan n'avait pas été assez ferme avec son fils. Voilà tout.

Ce fut ainsi qu'il se retrouva en selle avec la femme dans ses bras et Crispen devant elle, la tête blottie contre sa poitrine.

Il lança un regard irrité à ses hommes, les défiant de sourire. Bigre ! Il avait dû se séparer de son épée pour transporter deux passagers qui, mis ensemble, ne pesaient même pas le poids d'un seul de ses guerriers.

Ewan avait intérêt à lui manifester sa gratitude. À lui de décider ce qu'il comptait faire de cette fille quand il la lui aurait déposée sur les genoux.

3

Dès qu'ils eurent franchi la limite des terres des McCabe, un cri s'éleva et se propagea de colline en colline. Le laird ne tarderait pas à apprendre le retour de son fils.

Ses doigts jouaient nerveusement avec les rênes tandis que Crispen sautait d'excitation sur sa selle.

— Si vous continuez à tirer sur ces rênes, damoiselle, ce cheval va vous ramener là où il vous a trouvée.

Elle lança un regard penaud à Alaric McCabe qui chevauchait à sa droite. Il la taquinait mais, à dire vrai, cet homme lui faisait peur. Il ressemblait à un sauvage avec ses longs cheveux noirs en broussaille et les nattes qui dansaient de part et d'autre de son visage.

Quand elle s'était réveillée dans ses bras, elle avait failli les faire tous tomber de cheval dans sa hâte à lui échapper.

Il avait bien tenté de l'interroger, mais il s'était heurté à un mur. Crispen avait pris fait et cause pour la jeune inconnue et comme elle lui avait arraché la promesse de ne révéler son nom à personne, tous deux étaient restés sourds à toutes ses questions.

Il avait donc fini par marmonner quelques jurons à l'intention des femmes et des enfants avant de reprendre son voyage pour ramener Crispen à bon port.

Il avait néanmoins insisté pour la garder encore un jour avec lui sur son cheval car, avait-il précisé sans ambages, son état lamentable ne lui permettait pas de monter seule et il eût été dommage de confier un tel animal à une si piteuse cavalière.

Le voyage qui, normalement, aurait dû prendre deux jours en dura trois car Alaric s'arrêtait fréquemment, compte tenu de l'état de Mairin. Elle savait qu'Alaric faisait preuve de sollicitude, car il ne manqua pas une occasion de le lui faire remarquer.

Au bout du premier jour, elle était fermement décidée à se passer de son aide, ne serait-ce que pour dissiper sa mine renfrognée. Les femmes l'exaspéraient de toute évidence et elle le soupçonnait de ne pas avoir beaucoup plus de patience avec les enfants, à l'exception de son neveu qu'il adorait visiblement.

Néanmoins, lui et ses hommes l'avaient bien traitée, alors même qu'ils ne savaient rien d'elle.

À présent, ils approchaient du bastion de laird McCabe et sa gorge se nouait. Elle ne pourrait plus conserver longtemps le silence. Le laird exigerait des explications et elle serait obligée de les lui fournir.

Elle se pencha et chuchota à l'oreille du garçonnet :

— Tu te souviens de ta promesse, Crispen ?

— Oui, souffla-t-il. Je ne dois révéler votre nom à personne.

Elle hocha la tête, se sentant coupable d'en exiger autant de l'enfant. Mais si, par chance, elle pouvait prétendre à l'anonymat et expliquer qu'elle avait rencontré Crispen par hasard et décidé de le ramener à son père, peut-être celui-ci pousserait-il la reconnaissance jusqu'à lui fournir un cheval et des vivres avant de la laisser repartir.

— Pas même à ton père, insista-t-elle. Crispen confirma solennellement :

— Je lui dirai seulement que vous m'avez sauvé la vie.

Elle lui pressa la main.

— Merci. Je ne pourrai trouver champion plus dévoué !

Il tourna la tête vers elle avec un grand sourire et bomba fièrement le torse.

— Que complotez-vous tous les deux ? s'enquit Alaric, agacé.

Le fier guerrier les dévisageait d'un œil inquisiteur.

— Si j'avais voulu vous en informer, j'aurais parlé plus fort, rétorqua calmement la jeune fille.

Il s'éloigna en marmonnant d'autres insanités, probablement relatives aux femmes de son espèce.

— Vos confessions doivent mettre la patience des prêtres à rude épreuve, ajouta-t-elle.

— Qui vous dit que je me confesse ? rétorqua Alaric. Elle secoua la tête devant tant d'arrogance. Il devait probablement croire que son chemin jusqu'au ciel était déjà tout tracé.

— Regardez ! Nous y sommes, s'exclama Crispen en tendant le bras.

Ils étaient arrivés au sommet d'une butte et la forteresse de pierre apparut à leurs pieds, accolée à une colline.

Le mur d'enceinte s'était écroulé en plusieurs endroits et un détachement travaillait activement à le reconstruire. Ce qu'elle pouvait apercevoir du château semblait noirci par un feu ancien.

Le loch s'étendait à droite de la forteresse et sa surface miroitait au soleil. L'un de ses bras dessinait un méandre juste devant le château, dressant une barrière naturelle devant l'entrée principale. On avait construit une passerelle étroite pour remplacer le pont détruit, mais elle ne pouvait être empruntée que par un cavalier à la fois.

En dépit de l'état de délabrement évident du château, le site était sublime. Dans la vallée, à droite de la forteresse, un troupeau de moutons paissait sous la garde d'un vieux berger flanqué de deux chiens. De temps à autre, l'un d'eux aboyait pour faire revenir une des bêtes dans cet enclos théorique, puis il trottait vers son maître qui le récompensait d'une caresse.

Elle se tourna vers Alaric qui avait arrêté son cheval à ses côtés.

— Que s'est-il passé ici ?

Il ne répondit pas. Son visage se ferma et son regard s'assombrit. Elle serra ses rênes et frémit devant l'intensité de la haine qu'elle y lut.

Alaric éperonna son cheval et le sien suivit automatiquement, lui laissant juste le temps de s'accrocher à Crispen pour leur éviter de choir tous les deux.

Ils descendirent la butte sous l'escorte protectrice des hommes d'Alaric. Crispen remuait si fort sur la selle qu'elle fut obligée de le retenir par le bras.

Quand ils atteignirent le pont de fortune, Alaric s'arrêta pour l'attendre.

— Je passerai le premier et vous me suivrez.

Elle acquiesça. Elle n'avait aucune envie d'entrer la première dans le château. Elle se sentait presque plus effrayée qu'au moment où elle avait pénétré dans l'antre de Duncan Cameron, car elle ignorait ce qui l'attendait.

Ils franchirent le pont et le grand passage voûté qui menait à la cour intérieure. Un grand cri s'éleva et il lui fallut un moment pour réaliser qu'il avait jailli de la gorge d'Alaric. Il était dressé sur sa monture et levait le poing vers le ciel.

Autour d'elle, les soldats - ils étaient des centaines -brandissaient leurs épées et reprenaient son cri, agitant leurs armes pour célébrer l'événement.

Un homme déboula comme un fou dans la cour, ses cheveux flottant derrière lui.

— Papa ! s'exclama Crispen, qui se laissa glisser à terre.

Il se mit à courir et Mairin, fascinée, dévisagea l'homme qui se précipitait à sa rencontre. Son estomac se contracta et elle avala sa salive en essayant de ne pas laisser l'affolement la gagner de nouveau.

C'était un géant. Elle s'étonna de le trouver aussi redoutable que son frère Alaric, alors qu'il soulevait son fils dans ses bras, le visage rayonnant de joie. Il l'effraya même bien plus que ne l'avait fait son frère.

Tous deux se ressemblaient beaucoup : même taille, même corpulence, mêmes longs cheveux noirs, tressés en nattes jusqu'aux épaules. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et constata que leurs hommes arboraient tous la même tignasse longue et embroussaillée qui leur donnait un air sauvage.

— Je suis si heureux de te revoir, mon garçon, balbutia le laird.

Crispen s'accrochait à son père de ses petits bras, exactement comme il s'était cramponné à ses jupes.

Le regard de McCabe croisa celui de Mairin pardessus la tête de Crispen et ses yeux se durcirent. Elle se sentit examinée sous toutes les coutures et se tortilla, mal à l'aise et horriblement humiliée.

Elle s'apprêtait à descendre de cheval, puisque tout le monde autour d'elle était à terre, mais Alaric la devança et la souleva comme une plume pour la déposer sur le sol.

— Doucement, damoiselle, la prévint-il. Vous êtes sur le chemin de la guérison, mais faites attention.

Il aurait pu paraître prévenant mais en levant les yeux, elle constata qu'il avait le front barré, comme toujours lorsqu'il s'adressait à elle. Agacée, elle le foudroya à son tour du regard. Il parut surpris et la poussa devant le laird.

Ewan McCabe était bien plus impressionnant maintenant qu'il avait reposé Crispen à terre. Instinctivement, elle fit un pas en arrière et vint se cogner contre cette montagne d'Alaric.

Ewan s'adressa d'abord à son frère, comme si elle avait été invisible, ce qui lui convint parfaitement.

— Merci de m'avoir ramené mon fils. Je savais que je pouvais vous faire confiance, à toi et à Caelen.

Alaric s'éclaircit la gorge et poussa Mairin devant lui.

— C'est surtout grâce à cette damoiselle. J'ai seulement servi d'escorte.

Le regard dur, Ewan poursuivit son examen. La jeune fille fut surprise de constater que ses yeux n'étaient pas noirs et féroces comme elle l'avait cru, mais plutôt d'une curieuse teinte vert pâle. Quand il se rembrunissait, cependant, son visage devenait si menaçant qu'on pouvait les croire d'un noir d'encre.

Effrayée, elle fit volte-face et chercha le regard d'Alaric. Il cligna des yeux avant de la dévisager comme si elle avait perdu la tête.

— Vos yeux aussi sont verts, murmura-t-elle. De maussade, Alaric devint carrément soucieux :

— Vous n'auriez pas aussi reçu un coup sur la tête ?

— Voulez-vous me regarder ! rugit Ewan.

Elle sursauta et se retourna en reculant instinctivement d'un pas, atterrissant une fois de plus sur Alaric.

Ce dernier la rattrapa en marmonnant un juron, mais elle avait trop peur d'Ewan pour se soucier de la mauvaise humeur d'Alaric.

Tout son courage l'avait abandonnée et la volonté de ne pas plier sous la souffrance la déserta brutalement.

Ses jambes se dérobèrent, ses mains tremblèrent et la douleur lui transperça les flancs. Chaque inspiration était une souffrance. La sueur perla à son front, mais pour rien au monde elle n'aurait cédé un pouce de terrain.

Le laird était courroucé et elle n'arrivait pas à comprendre pourquoi. N'aurait-il pas dû lui être reconnaissant d'avoir sauvé son fils ? Non qu'elle eût fait preuve d'héroïsme, mais il n'en savait rien. Ma foi !

Elle aurait parfaitement pu se battre contre dix hommes pour défendre l'enfant.

Comme il ouvrait des yeux ronds, elle réalisa soudain qu'elle avait pensé tout haut. Un silence de mort s'était abattu sur la cour et tous la dévisageaient comme si elle venait de leur jeter un sort.

— Alaric ? murmura-t-elle sans lâcher le laird des yeux.

— Oui, damoiselle ?

— Me retiendrez-vous si je m'évanouis ? Je ne crois pas qu'une chute arrangerait mes blessures.

À sa grande surprise, il l'empoigna par les épaules et la retint solidement. Ses mains tremblaient imperceptiblement et il émit un bruit bizarre. Riait-il ?

Ewan s'avança, son courroux ayant repris le dessus. Ne souriait-on donc jamais chez les McCabe ?

— Eh non, répondit Alaric, amusé.

Elle serra les lèvres pour ne plus laisser échapper le moindre mot et attendit la semonce du laird.

Ewan s'arrêta si près qu'elle fut obligée de tendre le cou pour soutenir son regard. Coincée comme elle l'était entre ces deux terribles guerriers, il lui était difficile d'être brave, mais sa fierté la retint de se jeter à ses pieds en implorant sa pitié. Même s'il lui semblait que c'était la meilleure solution. Mais non, elle avait affronté Duncan Cameron et avait survécu. Ce guerrier-là était plus grand, plus méchant et ne ferait qu'une bouchée d'elle, mais elle ne mourrait pas en lâche. Elle ne mourrait d'ailleurs pas du tout si on lui en laissait le choix.

— Dites-moi qui vous êtes, pourquoi vous portez les couleurs de Duncan Cameron et par quel tour du diable mon fils s'est retrouvé entre vos mains !

Elle secoua la tête, recula, s'appuya contre Alaric et l'entendit jurer quand une fois de plus elle lui écrasa le pied. Elle se redressa en se souvenant qu'elle s'était juré d'être courageuse.

Ewan fulminait :

— Vous osez me défier ?

L'incrédulité qui perçait dans sa voix l'aurait amusée si elle n'avait pas souffert le martyre, frôlant l'évanouissement dans cette robe qui offensait tant le laird.

Son estomac se souleva. Pourvu qu'elle ne vomisse pas sur les bottes de McCabe ! Elles n'étaient pas neuves et lustrées comme celles de Duncan, mais il ne manquerait pas de se sentir gravement offensé.

— Loin de moi toute idée de défi, laird, déclara-t-elle d'une voix neutre dont elle fut très fière.

— Alors donnez-moi les informations que je vous réclame. Et tout de suite, précisa-t-il d'une voix faussement douce.

— Je...

Sa voix se fêla et elle refoula la nausée qui l'assaillait.

Elle fut sauvée par Crispen qui n'en pouvait visiblement plus. Il jaillit comme le diable d'un bénitier, s'interposa entre elle et son père et l'enlaça, enfouissant son visage dans ses jupes et contre son ventre douloureux.

Un gémissement lui échappa et, par réflexe, elle essaya d'écarter le garçon qui lui écrasait les côtes. Elle aurait glissé à terre sans la poigne ferme d'Alaric qui la retint.

Crispen se retourna sans la lâcher et dévisagea son père, qui oscillait entre la stupeur et la colère.

— Laissez-la tranquille, s'écria l'enfant. Elle est blessée et je lui ai promis que vous la protégeriez, père. Je lui en ai fait la promesse ! Un McCabe tient toujours parole. C'est vous qui me l'avez dit !

Ewan, sidéré, contemplait son fils, sa bouche s'ouvrait et se refermait, une veine battait dans son cou.

— Le garçon a raison, Ewan. Cette damoiselle a grand besoin d'un lit. Et d'un bain chaud.

Étonnée du soutien d'Alaric mais remplie de gratitude, elle risqua un autre regard en direction du laird qui dévisageait son frère.

— Un lit ? Un bain ? Mon fils m'est rendu par une femme qui porte les couleurs de l'homme que je hais le plus au monde et tout ce que vous trouvez à dire, c'est que je dois lui offrir un lit et un bain ?

Le laird semblait prêt à exploser. Mairin recula et cette fois, Alaric s'écarta.

— Elle lui a pourtant sauvé la vie, observa-t-il calmement.

— Elle a été battue à cause de moi ! cria Crispen. Ewan hésita et il reposa son regard sur la jeune fille, comme pour juger de l'étendue de ses blessures. Il grillait de lui extorquer une réponse, mais cédant à l'insistance de Crispen et d'Alaric, il serra les lèvres et fit un pas en arrière.

On voyait les muscles jouer sur ses bras et dans son cou. Il respira profondément à plusieurs reprises comme s'il essayait de contrôler son impatience. Elle se sentit soudain pleine de sympathie pour cet homme. S'il s'était agi de son enfant, elle aussi aurait exigé de connaître les moindres détails de l'affaire. Et s'il était exact que Cameron était son ennemi mortel, elle comprenait parfaitement sa méfiance et sa haine. Oui, elle devinait son dilemme. Mais cela ne signifiait pas pour autant qu'elle allait coopérer.

En essayant de ne pas se vanter, elle regarda McCabe droit dans les yeux :

— J'ai bel et bien sauvé votre fils, laird. Et je vous serais très reconnaissante de votre aide. Je demande peu : un cheval et peut-être quelques vivres. Puis je m'en irai et je ne vous importunerai pas davantage.

Mais Ewan ne la regardait plus. Le visage levé vers le ciel, il semblait prier Dieu de lui donner de la patience ou de le délivrer d'un tourment. Les deux sans doute.

— Un cheval ! Des vivres !

Il répéta ses paroles sans la regarder. Puis il reposa sur elle ses implacables yeux verts.

— Vous n'irez nulle part, jeune fille.

4

Ewan dévisageait la femme qui se tenait devant lui et retenait son envie de la secouer comme un prunier. Il devait reconnaître que la petite peste avait du cran. Il ignorait d'où elle tenait cet ascendant sur son fils, mais tôt ou tard, il tirerait l'affaire au clair.

Même Alaric semblait sous son charme, et tout en le comprenant, car la donzelle était bigrement jolie, il était contrarié de voir son propre frère prendre sa défense.

Elle releva le menton avec un air de défi et la lumière éclaira ses yeux : ils étaient bleus, d'une teinte rare et lumineuse qui lui rappelait un ciel de printemps juste avant que l'été n'en pâlisse l'éclat.

Ses cheveux emmêlés lui tombaient en cascade jusqu'à la taille, qu'elle avait si fine qu'il aurait pu en faire le tour avec ses mains. Diantre oui ! La courbe entre ses hanches et sa jolie poitrine correspondait exactement aux dimensions de ses mains et en les laissant glisser un peu plus bas, il emprisonnerait une chute de reins aux formes appétissantes.

Elle était superbe. Et exaspérante.

Elle souffrait aussi. Elle ne simulait pas.

L'éclat de ses prunelles faiblit et il perçut mieux les cernes sombres qui les entouraient. Elle tentait vaillamment de dissimuler son état de faiblesse, mais sa souffrance était palpable.

L'interrogatoire devrait être reporté.

Il leva la main et fit signe à une femme qui se tenait dans la cour.

— Occupez-vous d'elle, ordonna-t-il. Préparez-lui un bain et que Gertie lui serve un repas. Et pour l'amour de Dieu, ôtez-lui ces vêtements aux couleurs de Cameron et procurez-lui en d'autres.

Deux femmes du clan se hâtèrent et attrapèrent chacune un bras de la jeune fille, qui se tenait toujours près d'Alaric.

— Faites attention à ses blessures ! prévint ce dernier. Elle souffre encore beaucoup.

Les femmes laissèrent retomber leurs mains et firent signe à Mairin de les précéder dans la forteresse. Celle-ci regarda nerveusement autour d'elle. Elle n'avait visiblement aucun désir d'y pénétrer. Elle se mordit si fort la lèvre inférieure qu'Ewan s'attendit à y voir perler du sang.

Il soupira.

— Je ne vous condamne pas à mort, damoiselle. Vous m'avez demandé un bain et de la nourriture. Vous n'allez tout de même pas refuser mon hospitalité ?

Elle fronça les sourcils et lui lança un regard irrité.

— J'avais demandé un cheval et des vivres ! Je n'ai nul besoin de votre hospitalité. Je préférerais reprendre mon chemin le plus tôt possible.

— Je n'ai pas de cheval disponible, et d'ailleurs, vous n'irez nulle part tant que je n'aurai pas réglé cette affaire. Si vous ne voulez pas prendre un bain, ces femmes se feront un plaisir de vous conduire aux cuisines pour que vous puissiez vous sustenter.

Il haussa les épaules, se moquant clairement qu'elle se lave ou non. C'était une idée d'Alaric, mais il lui semblait que n'importe quelle femme aurait sauté sur l'occasion de se plonger dans un baquet d'eau chaude.

Elle finit par se soumettre :

— J'aimerais prendre un bain. Il hocha la tête.

— Dans ce cas, je vous conseille de suivre ces femmes à l'étage avant que je ne change d'avis.

Elle se détourna en marmonnant tout bas des paroles qu'il ne saisit pas. Il fronça les sourcils. Cette jeune rebelle mettait sa patience à rude épreuve.

Il chercha son fils des yeux et le vit qui courait derrière les femmes.

— Crispen !

L'enfant se retourna, la crainte d'être séparé de la jeune fille se lisant sur son petit visage.

— Viens ici, mon fils.

Après une hésitation, il se jeta dans les bras d'Ewan, dont le cœur cognait follement tant il était soulagé de serrer son fils contre lui.

— J'étais tellement inquiet, mon garçon. Ne t'avise plus de me causer pareille frayeur.

Crispen s'accrocha aux épaules de son père et enfouit son visage au creux de son cou.

— Je ne recommencerai pas, père. Je vous le promets. L'étreinte d'Ewan dura bien plus longtemps que nécessaire et Crispen finit par se tortiller pour se dégager. Le laird avait cru ne plus jamais le revoir et, s'il fallait en croire Alaric, sa gratitude devait aller à cette femme.

Il lança un regard interrogateur à son frère, mais celui-ci resta silencieux et haussa les épaules.

— Si tu veux des explications, tu t'adresses à la mauvaise personne.

Il fit un geste impatient en direction de Crispen.

— Ton fils et cette donzelle sont restés obstinément muets. Ce petit insolent a même exigé que je les ramène tous les deux ici pour placer cette fille sous ta protection.

Ewan fronça les sourcils et regarda Crispen droit dans les yeux.

— Est-ce vrai, mon fils ?

Crispen prit un air coupable, mais la détermination brillait dans ses yeux verts. Il esquissa une mimique rebelle et se raidit comme s'il s'attendait à un sermon de son père.

— J'ai donné ma parole, fit Crispen, buté. Vous avez dit qu'un McCabe ne manquait jamais à sa parole.

Ewan hocha la tête avec lassitude.

— Je commence à regretter de t'avoir dit ce qu'un McCabe faisait. Viens et allons-nous asseoir dans la grande salle. Tu vas me raconter tes aventures.

Il lança un coup d'œil à Alaric pour lui intimer silencieusement de rester avec eux. Puis il se tourna vers Gannon.

— Emmène tes hommes et galopez vers le nord pour prévenir Caelen qu'Alaric a retrouvé Crispen. Reviens le plus vite possible.

Gannon s'inclina et s'éloigna en toute hâte en lançant ses ordres à ses soldats.

Ewan reposa Crispen et l'entraîna dans le château. Ils pénétrèrent dans la grande salle, au milieu des cris et des exclamations de joie. Les femmes serrèrent Crispen dans leurs bras et les hommes lui tapèrent dans le dos. Ewan finit par leur faire signe de les laisser seuls.

Il s'installa à table et indiqua la place libre à ses côtés à son fils. Crispen bondit sur le banc comme un cabri tandis qu'Alaric s'asseyait en face d'eux.

— Raconte-moi ce qui s'est passé maintenant, ordonna Ewan.

Crispen regarda ses mains, penaud.

— Crispen, reprit doucement son père, que t'ai-je encore appris sur les McCabe ?

— Qu'ils disaient toujours la vérité, lâcha l'enfant à contrecœur.

— Parfait. Alors je t'écoute.

Crispen soupira à fendre l’âme avant de déclarer :

— Je m'étais échappé pour aller à la rencontre d'oncle Alaric. Je voulais l'attendre à la limite du domaine et lui faire la surprise.

Alaric jeta un regard mécontent à son neveu, mais Ewan leva la main.

— Laisse-le parler.

— J'ai dû aller trop loin. Un des soldats McDonald m'a attrapé. Il voulait me ramener à son laird pour obtenir une rançon en échange.

Il implora son père du regard.

— Papa, je ne pouvais pas le laisser faire, se justifia-t-il. Je t'aurais fait honte et notre clan ne pouvait pas se permettre de payer une rançon. Alors je me suis enfui, et je me suis caché dans la charrette d'un marchand ambulant.

Ewan frémit de colère à la mention du soldat McDonald et son cœur fut bouleversé en entendant l'orgueil qui vibrait dans la voix de son fils.

— Jamais je n'aurais honte de toi, Crispen, déclara-t-il, très ému. Que s'est-il passé ensuite ?

— Le lendemain, le marchand m'a découvert et m'a chassé. J'ignorais où je me trouvais. J'ai essayé de voler un cheval à des hommes qui bivouaquaient mais ils m'ont attrapé. M..., euh... je veux dire, c'est là qu'elle m'a sauvé.

— Qui t'a sauvé ?

— Elle, c'est elle qui m'a sauvé. Ewan refréna son impatience :

— Qui est-elle ?

Crispen se tortilla, mal à l'aise.

— Je lui ai promis de ne pas le dire.

Ewan et Alaric échangèrent un regard frustré et ce dernier haussa un sourcil résigné, l'air de dire « je te l'avais bien dit ».

— Bien, Crispen, que lui as-tu promis exactement ?

— Que je ne vous révélerais pas son nom, lâcha Crispen. Je suis désolé, papa.

— Entendu, Crispen. Et as-tu promis autre chose ? L'enfant parut désarçonné et, de l'autre côté de la table,

Alaric sourit, en comprenant où son frère voulait en venir.

— J'ai simplement promis de ne pas vous dire son nom.

Ewan réprima un sourire.

— Parfait. Poursuis donc ton récit. La damoiselle est venue à ton secours. Comment a-t-elle fait ? Bivouaquait-elle avec les hommes auxquels tu tentais de dérober un cheval ? L'escortaient-ils quelque part ?

Le front de Crispen se plissa tandis qu'il tentait de démêler les renseignements qu'il pouvait livrer sans rompre son serment.

— Je ne te redemanderai pas son nom, promit solennellement son père.

Visiblement soulagé, Crispen grimaça et déclara :

— Les soldats venaient de l'enlever d'une abbaye. Elle ne voulait pas rester avec eux. Je les ai vus la ramener à leur campement.

— Dieu du Ciel, est-ce une nonne ? s'exclama Ewan. Alaric secoua la tête avec véhémence.

— Si cette femme est une nonne, alors moi je suis moine !

— Peut-on épouser une nonne ? s'enquit Crispen.

— Pourquoi diable demandes-tu cela ? interrogea son père, stupéfait.

— Duncan Cameron voulait l'épouser. Mais si elle est nonne, il ne peut pas, pas vrai ?

Ewan se raidit et lança à Alaric un regard féroce. Puis il se tourna vers Crispen en essayant de conserver son sang-froid pour ne pas l'effrayer.

— Ces hommes à qui tu voulais voler un cheval, étaient-ils des soldats de Cameron ? Ce sont les mêmes qui ont enlevé la fille ?

Crispen, solennel, approuva.

— Ils nous ont conduits à laird Cameron. Il a essayé de la... forcer à... l'épouser, mais elle a refusé. Alors il l'a battue, fort cruellement.

Ses yeux se remplirent de larmes et il tenta farouchement de les retenir.

Une fois de plus, Ewan lança un coup d'œil à Alaric pour guetter sa réaction. Qui pouvait bien être cette femme que Cameron était allée chercher jusque dans un monastère ? Une riche héritière qui s'y cachait jusqu'à son mariage ?

— Que s'est-il passé après ?

Crispen essuya ses larmes, laissant une traînée noire sur ses joues.

— Quand elle est revenue dans la chambre, elle tenait à peine debout. J'ai dû l'aider à s'allonger sur le lit. Plus tard, une femme nous a réveillés pour nous prévenir que le laird dormait d'un sommeil d'ivrogne et qu'il comptait se servir de moi pour la faire céder. Elle disait que nous devions nous enfuir avant son réveil. La damoiselle avait peur mais elle avait promis de me protéger. Alors je lui ai promis à mon tour de nous mener jusqu'à vous, père, pour lui offrir votre protection. Vous ne laisserez pas Duncan Cameron l'épouser de force, n'est-ce pas, papa ? Vous ne le laisserez plus lui faire du mal ?

Il fixait anxieusement son père, le regard grave et tellement sérieux. Il faisait bien plus que ses huit ans en cet instant, comme s'il avait endossé une responsabilité trop lourde pour son âge.

— Non, mon garçon. Je ne permettrai pas à Duncan Cameron de faire du mal à cette damoiselle.

Une expression de soulagement intense envahit le visage du garçonnet, qui parut soudain exténué. Il chancela sur son siège et s'appuya contre son père.

Pendant un long moment, Ewan contempla la tignasse emmêlée de son fils en résistant à l'envie d'y passer la main. Il ne pouvait réprimer une bouffée d'orgueil devant l'attitude farouche de Crispen, qui avait défendu bec et ongles la femme qui l'avait sauvé. Aux dires d'Alaric, son fils avait tenu tête à son oncle et à ses hommes tout le chemin du retour. Et voilà qu'il obligeait Ewan à s'acquitter d'une promesse qu'il avait faite au nom des McCabe.

— Il s'est endormi, souffla Alaric.

Ewan caressa doucement la tête de son fils et le cala solidement contre lui.

— Qui donc est cette femme, Alaric ? Qu'a-t-elle à voir avec Cameron ?

Alaric lâcha un soupir de frustration.

— Si seulement je le savais. La donzelle n'a pas prononcé un seul mot durant tout le temps qu'elle a passé avec moi. Elle et Crispen étaient muets comme deux moines ayant fait vœu de silence. Tout ce que je sais, c'est que lorsque je l'ai trouvée, elle était très mal en point. Jamais je n'ai vu un corps de jeune fille aussi meurtri. Ewan, ça m'a révulsé. Un homme qui maltraite ainsi une femme est impardonnable. Mais malgré son état, elle s'est jetée sur moi et sur mes hommes quand elle a cru que nous voulions du mal à ton fils.

— Elle n'a pas ouvert la bouche pendant le trajet du retour ? Pas un mot ne lui a échappé ? Réfléchis bien, Alaric. Elle a forcément prononcé une parole ou deux ? Les femmes ne savent pas se taire longtemps !

Alaric grommela :

— Tu devrais le lui dire. Je te l'affirme, Ewan, elle n'a rien dit. Elle me regardait comme si j'étais un affreux crapaud. Pire encore, à cause d'elle, c'est tout juste si je n'étais pas l'ennemi aux yeux de ton fils. Ils échangeaient des conciliabules et me foudroyaient du regard quand j'osais intervenir.

Le front barré, Ewan pianota sur la table en bois massif.

— Que peut bien lui vouloir Cameron ? D'ailleurs, qu'est-ce qu'une fille des Hautes Terres venait faire dans cette abbaye des Basses Terres ? Les Highlanders gardent leurs filles aussi jalousement que leur or. Je n'arrive pas à comprendre pourquoi ils expédieraient une des leurs à des journées de marche de chez eux !

— Pour la punir, sans doute, suggéra Alaric. Elle a peut-être commis une faute. Plus d'une fille s'est laissé séduire en dehors des liens sacrés du mariage.

— Ou alors, c'est une mégère qui désespère son père, murmura Ewan, en se souvenant de son attitude si obstinée et récalcitrante. Ce serait plausible. Mais, là encore, il aurait fallu qu'elle commît une faute irréparable aux yeux d'un père pour se faire envoyer si loin.

Alaric éclata de rire.

— Elle a effectivement un sacré caractère ! Mais elle a bien protégé Crispen. Elle s'est interposée plus d'une fois entre lui et ses assaillants, et elle l'a chèrement payé.

Ewan rumina longuement cette vérité avant d'interroger à nouveau son frère :

— Ces blessures, les as-tu vues ? Alaric hocha la tête.

— Oui, Ewan. Ce salaud lui a donné des coups de botte. Elle avait des marques sur le dos.

Ewan lâcha un juron.

— Si seulement je connaissais son lien avec Cameron ! Pourquoi a-t-il enlevé cette fille dans son abbaye et l'a-t-il rouée de coups parce qu'elle refusait de l'épouser ? Et pourquoi s'est-il imaginé ensuite se servir de mon fils pour la faire céder ?

— Ça aurait marché, commenta Alaric, lugubre. La fille est très attachée à Crispen. Si Cameron s'en était pris à lui, elle aurait cédé. J'en suis certain.

— Alors, nous avons un problème, déclara calmement Ewan. Cameron veut la fille. Mon fils, lui, veut que je la prenne sous ma protection, et elle ne demande qu'à partir. Sans compter que son identité reste un mystère.

— Si Cameron apprend qu'elle est ici, il viendra la chercher.

— Exactement.

Les regards des deux frères se croisèrent. Alaric lut dans les yeux de son aîné sa déclaration silencieuse et hocha la tête. Si Cameron voulait se battre, les McCabe se feraient une joie de lui offrir ce plaisir.

— Mais... la fille ? s'enquit enfin Alaric.

— Je prendrai ma décision quand j'aurai eu le fin mot de l'affaire.

Il savait se montrer raisonnable et, quand elle l'aurait constaté, elle coopérerait sans réserve.

5

Mairin se réveilla avec la sensation qu'elle n'était pas seule dans la chambre microscopique où elle avait dormi. La nuque endolorie, elle entrouvrit péniblement un œil et découvrit Ewan McCabe dans l'embrasure de la porte.

Les lourdes tentures, qui n'étaient pas entièrement tirées, laissaient filtrer les rayons du soleil. Cet éclairage le faisait paraître plus redoutable encore que dans l'obscurité. Sa carrure formidable s'encadrait dans la porte étroite.

— Pardonnez-moi cette intrusion, déclara Ewan d'une voix bourrue. Mais je cherchais mon fils.

C'est alors qu'en suivant son regard, elle découvrit Crispen roulé en boule à ses côtés. Il dormait pelotonné contre son flanc, les couvertures tirées jusqu'au menton.

— Je suis désolée. J'ignorais... commença-t-elle.

— Puisque c'est moi qui l'ai bordé dans son lit hier soir, je me doute que vous l'ignoriez, déclara-t-il sèchement. Il est évident qu'il est venu au cours de la nuit.

Elle esquissa un mouvement, mais Ewan leva la main.

— Non, ne le réveillez pas. Je suis sûr que vous avez tous les deux besoin de repos. Gertie vous montera votre déjeuner.

— Je... merci.

Désarçonnée par cette soudaine amabilité, elle le dévisageait sans savoir quoi dire. La veille, il avait été si dur... Son regard suffisait à vous glacer le sang dans les veines. Il fit un bref signe de tête et sortit en refermant la porte derrière lui.

Elle fronça les sourcils. Elle se méfiait d'un tel revirement. Elle jeta un coup d'œil à l'enfant qui dormait près d'elle et se détendit. Elle caressa les boucles soyeuses qui encadraient son visage et songea qu'il aurait bientôt les cheveux aussi longs que ceux de son père.

Le laird s'était peut-être calmé maintenant que son fils était revenu sain et sauf. Qui sait ? Peut-être éprouvait-il de la gratitude et regrettait-il son accueil si froid.

Le cœur empli d'espoir, elle songea qu'il serait peut-être plus disposé à lui fournir un cheval et des vivres. Elle ne savait pas où aller, mais si Duncan Cameron était l'ennemi juré d'Ewan McCabe, mieux valait ne pas s'attarder ici.

La tristesse l'envahit et elle serra Crispen contre elle. Elle ne pouvait plus compter sur l'abbaye et la présence rassurante des sœurs désormais. Elle n'avait plus ni foyer ni refuge.

Fermant les yeux, elle murmura une prière fervente pour implorer la grâce et la protection divines. Dieu ne manquerait pas de lui venir en aide.

Quand elle ouvrit à nouveau les yeux, Crispen avait disparu. Elle s'étira et se cabra immédiatement sous l'effet de la douleur. Le bain chaud et la couche moelleuse n'avaient pas suffi à la soulager. Mais ses mouvements étaient moins douloureux que la veille et elle se sentait parfaitement capable de tenir seule en selle.

Elle repoussa la pelisse qui recouvrait le lit et posa ses pieds sur le sol dallé, frissonnant au contact de la pierre glacée. Puis elle se dirigea vers la fenêtre pour tirer les tentures et laisser entrer le soleil.

Les chauds rayons l'enveloppèrent d'un halo doré. Elle ferma les yeux et tendit son visage au soleil en savourant sa bienfaisante chaleur.

C'était une belle journée de printemps, comme il y en avait souvent dans les Highlands. Elle ne se lassait pas de contempler les collines, heureuse de retrouver son pays après toutes ces années. À dire vrai, plus d'une fois, elle avait cru ne jamais revoir ce paradis. Neamh Alainn. Ce lieu paradisiaque. Un jour, elle contemplerait son héritage, celui de ses enfants. La seule chose que son père lui avait laissée.

Elle serra les poings et murmura :

— Je réussirai.

Désireuse de ne pas paresser davantage, elle enfila la robe toute simple qu'on lui avait préparée. Le décolleté était orné d'une guirlande de fleurs et l'écusson des McCabe, vert et or, était brodé sur le plastron. Heureuse de s'être débarrassée des couleurs de Duncan Cameron, elle se hâta vers la porte.

Au bas des escaliers, elle hésita un instant et perdit un peu de son assurance. Une des femmes du clan la tira d'embarras : elle l'aperçut et vint à sa rencontre avec un bon sourire.

— Bonjour ! Vous sentez-vous mieux cet après-midi ?

Mairin sursauta.

— Nous avons déjà passé midi ? Oh ! Mais je ne voulais pas dormir si longtemps !

— Vous aviez besoin de repos. Hier, vous paraissiez à bout de forces. Au fait, je m'appelle Christina, et vous ?

Mairin rougit et se sentit soudain très bête. Devait-elle s'inventer un nom ? Mais elle répugnait à mentir.

— Je ne peux pas vous le dire, murmura-t-elle. Christina haussa les sourcils, mais ne dit rien. Elle glissa son bras sous celui de Mairin.

— Eh bien, damoiselle, dirigeons-nous vers les cuisines avant que Gertie ne donne votre repas à la meute.

Soulagée que Christina n'ait pas insisté, elle se laissa entraîner par la jeune fille jusqu'à la cuisine, où une femme plus âgée entretenait un feu dans l'âtre. Mairin s'était attendue à y trouver une matrone, comme si toute cuisinière digne de ce nom ne pouvait être qu'une femme bien enveloppée.

Gertie, elle, n'avait que la peau sur les os et ses cheveux gris étaient noués en chignon sur la nuque. Des mèches folles s'en échappaient, lui donnant un air un peu sauvage. Elle transperça Mairin d'un regard incisif.

— Il est bien temps de vous lever, ma fille ! Il n'y a que les moribonds qui traînent si tard au lit. Et ça n'est visiblement pas votre cas, vous avez l'air affamée et vigoureuse. N'y prenez pas goût, car c'est la dernière fois que je vous garde votre repas au chaud !

Prise au dépourvu, Mairin faillit éclater de rire mais elle se contenta de joindre gravement les mains en promettant de ne pas recommencer. Promesse d'autant moins coûteuse qu'elle n'avait pas l'intention de passer une nuit de plus chez les McCabe.

— Asseyez-vous. Il y a un tabouret dans le coin. Vous n'avez qu'à déjeuner là. Inutile de salir la grande salle pour une seule personne.

Mairin obéit sans sourciller et engloutit son repas. Gertie et Christina l'observaient et Mairin les entendait chuchoter quand elles pensaient que la jeune fille ne les regardait pas.

— Elle a refusé de te dire son nom ? s'exclama tout haut Gertie.

Elle se tourna vers Mairin avec un grognement réprobateur :

— Les gens qui ne veulent pas dire leur nom, c'est qu'ils ont quelque chose à cacher ! Que dissimulez-vous donc, ma fille ? Si vous vous imaginez que notre laird ne trouvera pas ! Il est trop malin pour tolérer les enfantillages d'une péronnelle !

— C'est une affaire qui ne concerne que votre laird moi ! répondit Mairin d'un ton ferme, en espérant 1 clouer le bec.

Gertie se contenta de lever les yeux au ciel et reprit son travail devant le feu.

— Pouvez-vous me conduire à lui ? demanda Mairin à Christina en se levant. Je dois lui parler tout de suite.

— Bien sûr, milady, répondit Christina de sa voix douce. J'avais pour instructions de vous mener à lui dès que vous auriez fini de déjeuner.

Mairin sentit remonter la nourriture qu'elle venait d'ingurgiter.

— Vous êtes nerveuse ? lui demanda Christina en descendant les marches du donjon. Vous n'avez aucune raison de l'être. Le laird paraît bougon et il peut être sévère lorsqu'il est contrarié, mais c'est un chef de clan juste et bon.

Christina omettait seulement de préciser que ces règles de justice et de bienveillance ne valaient pas pour Mairin, qui n'appartenait pas au clan. Mais elle avait sauvé Crispen et McCabe adorait visiblement son fils. Elle s'accrocha à cette pensée tandis qu'elles débouchaient dans la cour.

Ses yeux s'écarquillèrent à la vue de tous les hommes qui s'y entraînaient. Le cliquetis des épées et des boucliers qui s'entrechoquaient était assourdissant et le soleil qui se reflétait sur l'acier poli des armes l'éblouissait. Elle cligna des yeux et détourna le regard. Le spectacle qui s'offrit alors à elle la laissa bouche bée.

Elle porta sa main à sa poitrine et sa vue se brouilla. Quand ses poumons furent prêts à exploser, elle réalisa qu'elle avait cessé de respirer et inspira une bouffée d'air, mais son malaise ne se dissipa pas.

Le laird s'entraînait avec un autre soldat, simplement vêtu de ses chausses et de ses bottes. Son torse nu brillait de sueur et un mince filet de sang coulait sur son flanc.

Dieu du Ciel !

Elle était incapable de détacher son regard de cet homme, tout en étant parfaitement consciente qu'elle commettait un péché en le fixant de cette façon.

McCabe avait des épaules larges et plusieurs cicatrices zébraient son torse puissant. Un homme n'atteignait pas son âge sans arborer les marques des batailles qu'il avait livrées. Pour un Highlander, c'était signe de bravoure. Un homme sans cicatrices ne pouvait être qu'un lâche ou un couard.

Ses cheveux humides collaient à son dos et ses nattes dansaient tandis qu'il esquivait les coups de son adversaire. Mairin vit ses muscles rouler sous sa peau quand il brandit sa lourde épée au-dessus de sa tête pour frapper son adversaire. Le bouclier de ce dernier se plia sous la violence du choc.

Le jeune homme se retrouva projeté à terre dans un tintement de métal. Haletant, il eut la présence d'esprit de se protéger sous son bouclier.

Le laird fronça les sourcils et tendit la main pour le relever.

— Tu as tenu plus longtemps cette fois-ci, Heath, mais tu laisses encore trop tes émotions te diriger. Tant que tu ne contrôleras pas ton fichu caractère, tu resteras une proie facile au combat.

Heath se renfrogna, visiblement mécontent des critiques de son laird. Il ignora la main tendue et sauta sur ses pieds, le visage courroucé.

Ce fut alors que le laird leva les yeux et aperçut Mairin et Christina. Son regard la transperça. Il se rhabilla en hâte et fit signe à la jeune femme de s'approcher.

Elle éprouva un sentiment bizarre de déception en le voyant remettre sa tunique et avança à contrecœur. C'était grotesque : elle, une adulte, se sentait devant cet homme comme une enfant abandonnée qu'on convoque pour un sermon.

Sa conscience la taraudait. Une bonne confession y remédierait.

— Allons ma fille, venez faire quelques pas avec moi. Il faut que nous parlions.

Elle avala sa salive et jeta un regard en coin à Christina, qui fit une révérence devant le laird avant de rebrousser chemin.

Son sourire dévoila une rangée de dents étincelantes.

— Venez, répéta-t-il. Je ne mords pas.

Désarçonnée par son humour, elle lui rendit son sourire sans se douter de l'effet qu'il produisait sur les hommes.

— Très bien, laird. Puisque vous m'offrez une telle garantie, je prendrai le risque de vous accompagner.

Ils sortirent de la cour et empruntèrent un sentier qui surplombait le loch. Arrivé au sommet, McCabe s'arrêta et fixa l'horizon.

— Mon fils affirme que je vous dois une gratitude éternelle.

Elle tripota nerveusement sa robe.

— C'est un bon petit. Lui aussi m'a été d'un grand secours.

— C'est aussi ce qu'il m'a dit. Il vous a conduite jusqu'à moi.

La façon dont il formula sa phrase ne plut pas à Mairin, qui la jugea bien trop possessive.

— Laird, je dois repartir aujourd'hui. Si vous ne pouvez pas me fournir un cheval, je le comprendrai et j'irai à pied, mais je vous saurai gré de me fournir une escorte jusqu'à la frontière de votre domaine.

Il se tourna vers elle en haussant un sourcil.

— À pied ? Mais vous n'iriez pas loin, damoiselle. Vous seriez embarquée en travers d'une selle dès l'instant où vous quitteriez mes terres.

— Pas si je suis prudente.

— Aussi prudente qu'au moment où les hommes de Duncan Cameron vous ont enlevée ?

Elle s'empourpra.

— C'était différent. Je ne m'attendais pas à... Une lueur d'amusement brilla dans ses yeux.

— Doit-on s'attendre à être enlevée ?

— Oui, murmura-t-elle.

— Dites-moi, jeune fille. Vous me semblez accorder une grande valeur à la parole donnée. Je suppose donc que vous vous attendez à ce que les gens soient fidèles à leurs promesses.

— Oh oui ! s'exclama-t-elle avec ferveur.

— Et vous avez arraché une promesse à mon fils, n'est-ce pas ?

— C'est exact, reconnut-elle en piquant du nez.

— Et vous comptez bien qu'il tienne parole ? Elle se tortilla, mal à l'aise, et hocha la tête.

— Il se trouve que Crispen, de son côté, m'a également soutiré une promesse.

— Laquelle ?

— Celle de vous protéger.

— Oh!

Elle ne sut que dire et réalisa qu'elle était tombée tête baissée dans le piège qu'il lui avait habilement tendu.

— Il me serait difficile de protéger une damoiselle qui s'obstine à vouloir parcourir les Highlands à pied, ne croyez-vous pas ?

Elle se renfrogna, contrariée par le tour que prenait leur entretien.

— Je vous dégage de cette promesse.

Mais il secoua la tête avec un petit sourire en coin. Elle resta médusée par le changement que cette simple expression opérait sur ses traits. Il en devenait presque séduisant. Beau même. Et cela le rajeunissait, il paraissait moins dur. Pourtant, à en juger d'après ses cicatrices, ce ne devait pas être un tendre. Oh non, c'était un guerrier. Inutile d'imaginer combien d'adversaires il avait dû tuer au combat. Ces mains-là pouvaient briser le cou d'un homme. Sans parler du sien.

À cette pensée, elle porta la main à sa gorge.

— Seul Crispen peut me délier de cette promesse, jeune fille. Et comme il vous l'a sûrement dit, un McCabe tient toujours parole.

Atterrée, elle se souvint que Crispen lui avait juré que son père la protégerait. Elle avait été trop affaiblie alors pour réaliser la portée de ce serment.

— Cela signifie-t-il que je ne peux pas partir ? murmura-t-elle.

Il réfléchit sans la quitter des yeux, jusqu'à ce qu'elle finisse par se troubler devant cet examen.

— Si je savais que vous pouviez trouver refuge ailleurs, je vous laisserais partir, bien entendu. Dans votre famille peut-être ?

Comme elle se refusait à mentir, elle resta muette. Il soupira.

— Comment vous appelez-vous ? Dites-moi pourquoi Duncan Cameron est prêt à tout pour vous épouser. J'ai juré à Crispen de vous protéger et je le ferai, mais je ne peux rien faire si je ne sais pas de quoi il retourne.

Seigneur ! Voilà qu'il allait redevenir désagréable s elle refusait de lui obéir. La veille, il avait été à deux doigts de la corriger. Une nuit de sommeil ne lui en avait probablement pas ôté l'envie, même s'il faisait apparemment preuve de patience aujourd'hui.

Au lieu de le défier ouvertement comme la veille, elle resta muette, les mains toujours jointes devant sa robe.

— Vous êtes bien consciente que je le découvrirai tôt ou tard. Mieux vaut que vous me disiez simplement ce que je veux savoir maintenant. Je n'aime pas qu'on me fasse attendre. La patience n'est pas mon fort. Surtout quand ceux qui sont sous mes ordres me défient.

— Je ne suis pas sous vos ordres ! riposta Mairin, sans même réfléchir.

— Dès l'instant où vous avez mis les pieds sur mes terres, vous êtes passée sous mon autorité. La promesse de mon fils vous a placée de manière infrangible sous ma protection et ma responsabilité. Celle que je lui ai faite à mon tour l'a renforcée. Vous allez et vous devez m'obéir !

Elle releva le menton et soutint son regard vert et perçant.

— J'ai tenu tête à Duncan Cameron et je ne vous laisserai pas non plus me dicter votre loi. Battez-moi si vous le jugez bon, mais je refuse de vous répondre.

Ses yeux étincelèrent sous l'affront et il en resta bouche bée.

— Vous me croyez capable de vous battre ? Vous me mettez sur le même plan que Cameron ?

La colère qui vibrait dans sa voix la fit reculer. Elle avait touché une corde sensible et la fureur du laird déferlait en vagues impétueuses. Il lui avait jeté ces questions à la figure presque méchamment.

— Je ne voulais pas vous offenser. Je ne vous connais pas. Nous avons fait connaissance tout récemment et il faut avouer que notre première rencontre ne s'est pas très bien passée.

Le laird se détourna et passa une main dans ses cheveux.

Quand il lui fit face, son regard était déterminé. Elle recula instinctivement mais il se planta devant elle, la dominant de toute sa hauteur, et s'écria, la voix frémissante d'indignation :

— Jamais ! Vous m'entendez ? Jamais je n'ai traité un homme ou une femme comme Cameron vous a traitée. Même mes chiens reçoivent plus d'égards. Alors ne vous avisez plus jamais de me comparer à cet individu !

— Ou... oui, laird.

Il leva la main et il lui fallut réunir tout son courage pour ne pas broncher. Elle se refusait farouchement à reculer devant la manifestation de sa force... Mais sa main retomba et vint écarter une mèche qui caressait sa joue.

— Personne ne vous fera de mal ici. Faites-moi confiance.

— La confiance ne s'obtient pas par la contrainte !

— Avec moi, si ! Je vous donne jusqu'à demain pour décider si vous me faites suffisamment confiance pour me dire ce que je veux savoir. Je suis votre laird et vous m'obéirez comme tout un chacun ici. Est-ce bien compris ?

— C'est... c'est ridicule, lança-t-elle, en oubliant sa crainte de le fâcher encore plus. Voilà la chose la plus grotesque qu'il m'ait été donné d'entendre.

Elle lui tourna le dos pour lui signifier ce qu'elle pensait de sa déclaration et s'éloigna, furibonde, sans voir le petit sourire amusé d'Ewan.

6

Mairin passa l'après-midi à étudier le système de défense du château pour tenter de trouver un moyen de s'en échapper. Le laird ne lui avait guère laissé d'autre choix. Tout en gardant un œil aiguisé sur les allées et venues autour de sa personne, elle se creusait la tête pour savoir où elle pourrait bien aller.

Duncan allait passer tous les monastères au peigne fin. Ce choix-là était par trop évident. Sa mère était originaire des îles occidentales, mais elle s'était séparée de son clan bien avant que le roi n'en ait fait sa maîtresse.

Et puis, on serait forcément au courant pour Neamh Alainn. Elle se retrouverait mariée au premier homme qui aurait eu vent de son héritage. Il lui fallait un peu de temps. Un répit pour trouver la meilleure solution.

Avec Mère Serena, elles avaient tenté de dresser une liste de prétendants éventuels. Mairin aurait préféré éviter les guerriers, mais elle reconnaissait l'absolue nécessité d'en épouser un. Dès l'instant où elle revendiquerait son héritage, son mari devrait passer le reste de sa vie à le défendre contre des hommes cupides et assoiffés de pouvoir.

Mais la loi du plus fort ne régnait-elle pas en ce bas monde ?

Elle fronça les sourcils. Non, c'était faux ! Dieu protégeait les faibles. Et s'il avait créé les soldats, c'était pour veiller sur les femmes et sur les enfants. Voilà pourquoi Cameron n'était qu'un suppôt de Satan.

En soupirant, elle décida de regagner sa chambre afin d'y échafauder un plan d'évasion. C'est alors qu'elle aperçut Crispen, qui agitait la main dans sa direction.

Elle s'arrêta et l'attendit. Un grand sourire lui fendait le visage et il se laissa choir à ses côtés.

— Etes-vous remise aujourd'hui ? s'enquit-il poliment.

— Je me sens beaucoup mieux. J'ai fait un peu d'exercice pour chasser mes courbatures.

Il se blottit contre elle.

— Je m'en réjouis ! Avez-vous parlé avec mon père ?

— Oui, soupira la jeune fille.

— Je vous avais dit qu'il s'occuperait de tout ! s'exclama l'enfant, rayonnant.

— En effet, murmura-t-elle.

— Alors vous restez avec nous ? L'espoir qu'elle lut sur son visage la fit fondre et elle le serra contre elle.

— Je ne peux pas, Crispen. Tu le sais bien. Il n'y a pas que Duncan Cameron, d'autres chercheront à m'enlever quand ils sauront qui je suis.

Le petit visage de Crispen se décomposa.

— Mais pourquoi ?

— C'est très compliqué, murmura-t-elle. J'aimerais que ce soit différent, mais Mère Serena m'a toujours dit que nous devions faire au mieux avec ce que nous avions.

— Quand et où partirez-vous ? Vous reverrai-je ? Elle marchait sur des œufs. Il ne fallait surtout pas que Crispen courût annoncer son départ à son père. Maintenant qu'elle avait pris la décision de partir seule, elle n'avait aucune envie que le laird réitère son ordre de lui faire confiance. C'en était presque risible ! Il pouvait bien ordonner à son clan de lui faire confiance - et elle était sûre que c'était le cas - mais une femme dans sa situation ne pouvait pas se permettre de faire confiance à n'importe qui.

— Je ne sais pas encore. Un départ doit se préparer soigneusement.

Il la regarda d'un air implorant.

— Me préviendrez-vous avant pour me permettre de vous faire mes adieux ?

Son cœur se serrait à l'idée d'abandonner le garçon auquel elle s'était tellement attachée ces derniers temps. Mais elle se refusait à lui mentir en accédant à sa demande, car elle savait pertinemment qu'elle ne préviendrait personne de son départ.

— Je ne peux pas te le promettre, Crispen. Mieux vaut nous dire adieu maintenant, comme ça nous serons sûrs de nous dire tout ce que nous avons à nous dire.

Il se redressa et se jeta dans ses bras, manquant de la faire tomber sur le dos.

— Je vous aime tant, murmura-t-il. Je ne veux pas que vous partiez.

Elle l'étreignit et déposa un baiser sur sa tête.

— Moi aussi je t'aime, mon enfant chéri. Je te garderai toujours dans mon cœur.

— Promis ? Elle sourit.

— Ça, je peux te le promettre !

— Vous siérait-il de vous asseoir à mes côtés au souper, ce soir ?

Elle n'avait pas l'intention de s'enfuir avant que les habitants du château ne soient endormis et agréa donc sa requête. Il la remercia d'un grand sourire.

Un cri s'éleva de la cour et remonta la colline jusqu'à leurs oreilles. Elle se retourna et vit une cohorte de cavaliers défiler sur le pont et pénétrer dans la forteresse.

Crispen se dégagea vivement de son étreinte et courut avant de s'immobiliser.

— C'est oncle Caelen ! Il est de retour !

— Alors, cours vite à sa rencontre ! l'encouragea Mairin en souriant.

Il revint la tirer par la main pour l'aider à se relever.

— Venez, vous aussi.

Elle secoua la tête et retira sa main.

— Non, je reste ici. Pars devant. Je te rejoins plus tard.

Encore un frère McCabe ! Elle s'en serait passée. Elle frémit en songeant qu'il devait être aussi exaspérant qu'Ewan et Alaric.

Ewan accueillit son frère à l'instant où il se laissait glisser de son cheval. Caelen arriva à grandes enjambées.

— C'est donc vrai ? On a retrouvé Crispen ?

— Oui. Alaric l'a ramené hier au château.

— Où est ce petit sacripant ?

Ewan sourit et, au même instant, Crispen fit irruption dans la cour en hurlant à pleins poumons « Oncle Caelen ! ». Caelen pâlit et vacilla avant de se ressaisir et d'attraper au vol le garçon enthousiaste qui se jeta dans ses bras.

— Dieu soit loué ! souffla Caelen. Tu es vivant ! Crispen se suspendit au cou de Caelen et s'exclama :

— Je suis désolé, oncle Caelen. Je ne voulais pas vous faire peur, à vous et à mon père. Mais ne vous inquiétez pas. Mairin a bien veillé sur moi.

Ewan haussa les sourcils. Alaric, à ses côtés, avait aussi relevé la bévue de Crispen.

Par-dessus la tête de l'enfant, Caelen fronça des sourcils à l'adresse d'Ewan.

— Qui diable est cette Mairin ?

Crispen se pétrifia dans les bras de Caelen puis se démena tant et si bien que son oncle finit par le reposer à terre. Il jeta à son père un regard affolé et s'écria avec l'accent du désespoir :

— Oh non, papa, j'ai rompu mon serment ! Je l'ai rompu !

Ewan attrapa son fils et lui pressa l'épaule.

— Tu ne l'as pas fait exprès, le rassura-t-il. Si tu veux, je peux ordonner à Alaric et à Caelen d'oublier ce nom sur-le-champ !

— Et vous, papa ? L'oublierez-vous aussi ? demanda anxieusement l'enfant.

Ewan retint un rire et lança un regard à ses frères.

— Nous allons tous les trois essayer de l'oublier.

— Quelqu'un finira-t-il par m'expliquer ce qui se passe ? s'énerva Caelen. Et cela concerne-t-il cette drôle de fille assise là-haut sur la colline ?

Ewan suivit le regard de Caelen en direction de Mairin, juchée sur le coteau qui dominait le château. On pouvait faire confiance à Caelen pour détecter le moindre étranger dans le domaine. Il était extrêmement circonspect vis-à-vis de ceux qui pénétraient dans la forteresse. Son passé douloureux s'était chargé de le rendre méfiant.

— Elle ne va pas rester, se désola Crispen. Ewan fit volte-face.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Elle m'a dit que c'était impossible.

— Ewan ? Peux-tu m'expliquer... insista Caelen. Ewan le fit taire d'un geste.

— Qu'a-t-elle dit encore, Crispen ?

Crispen se creusa la tête, ouvrit la bouche et la referma bien vite en serrant obstinément les lèvres.

— J'ai déjà rompu ma promesse, murmura-t-il. Je ne dirai plus rien.

Ewan secoua la tête et soupira. Toutes ces fichues embrouilles commençaient à lui flanquer un sérieux mal de crâne. Dieu le préserve de ces femmes têtues qui cachaient des secrets ! Pire : elle avait conquis son fils et voulait pourtant quitter le domaine sans tarder.

Cela le contrariait. Il ne souhaitait pas particulièrement la voir rester. Bien sûr, il ne voulait pas voir son fils souffrir, mais la perspective de s'encombrer d'une femme entêtée, avec les inévitables ennuis qu'elle ne manquerait pas de provoquer, ne lui plaisait guère.

— Va donc courir pendant que j'accueille convenablement ton oncle. Nous avons beaucoup de choses à régler avec Caelen et Alaric.

Loin de s'en offenser, Crispen obéit, le regard brillant de soulagement. Il fit demi-tour et partit ventre à terre rejoindre Mairin sur la colline. Or celle-ci était partie. Ewan la chercha du regard mais elle n'était nulle part.

— Mairin ? Qui diable est cette fille et qu'a-t-elle à voir avec Crispen ? Et surtout que fiche-t-elle ici ?

Ewan désigna Alaric du doigt.

— C'est lui qui l'a ramenée.

Comme il était prévisible, Alaric protesta avec véhémence tandis qu'Ewan riait sous cape.

La patience de Caelen touchant à son terme, Ewan lui expliqua tout ce qu'il savait. Alaric compléta une partie de son récit et quand ce fut terminé, Caelen s'adressa à Ewan d'une voix incrédule :

— Elle n'a rien voulu te dire ? Et tu n'as rien fait ?

— Que voulais-tu que je fasse ? Que je la batte, comme Cameron ? Elle doit revenir me voir. Je lui ai donné jusqu'à demain pour m'accorder sa confiance.

— Et si elle refuse ? demanda Alaric, narquois.

— Elle n'osera pas.

— Le plus important, c'est que nous ayons récupéré Crispen, conclut Caelen. Tout ce que peut dire ou faire cette femme ne nous concerne pas. Et si Cameron vient nous chercher querelle, je serai trop heureux de le recevoir. Après quoi, nous enverrons cette femme où elle veut.

— Venez, le jour tombe et Gertie va nous attendre pour souper. Vous savez bien qu'elle a horreur de servir un repas froid. Laissez-moi régler cette histoire de Mairin. Vous deux n'avez pas besoin de vous en soucier.

— Nous avons d'autres chats à fouetter, marmonna Caelen en lui tapant sur l'épaule.

7

Mairin serra son châle plus étroitement autour d'elle et franchit silencieusement la brèche dans le mur d'enceinte. Elle avait choisi le sentier le plus près du loch, car il y avait moins de gardes à cet endroit. Après tout, l'ennemi pouvait difficilement surgir de l'eau pour attaquer le château.

Un froid piquant régnait en dépit de la saison et elle avait frissonné en quittant la moelleuse chaleur de sa petite chambre.

Le souper de la veille avait été une épreuve. Un coup d'œil au plus jeune frère du laird lui avait suffi pour regretter la promesse qu'elle avait faite à Crispen d s'asseoir à ses côtés. Il la regardait d'un air mauvais, se yeux lançant des étincelles qui la mettaient mal à l'aise.

Elle avait bredouillé une excuse et s'était réfugié dans sa chambre. Sans se démonter, Crispen lui avait monté son repas et tous deux avaient dîné devant la cheminée.

Ensuite, invoquant la fatigue, elle avait renvoyé Crispen et attendu. Pendant des heures, elle avait écouté les bruits décroître dans le château. Une fois certaine que tout le monde dormait, elle s'était faufilée à l'extérieur.

Elle respira mieux quand elle fut à l'abri des arbres. Mlle y voyait suffisamment pour s'éloigner en longeant le loch.

Un grand bruit d'éclaboussement la fit sursauter et elle fit volte-face. Immobile, elle retint son souffle en scrutant la pénombre au-delà des arbres, jusqu'à l'eau noire comme de l'encre. Une faible lueur éclairait la surface couverte de petites ridules.

Cela lui suffit pour apercevoir trois hommes qui prenaient un bain de minuit. Ewan McCabe et ses frères plongeaient les uns après les autres dans le loch et ils étaient...

Oh, mon Dieu ! Ils étaient nus comme au jour de leur naissance.

Elle se couvrit immédiatement les yeux, déjà mortifiée d'avoir aperçu les fesses nues de trois hommes adultes. Étaient-ils devenus fous ? Le loch devait être glacial.

Elle resta assise un moment, les mains sur les yeux, blottie contre un arbre. Quand elle regarda de nouveau vers le lac, elle découvrit Ewan McCabe qui sortait de l'eau. Ses yeux s'arrondirent de stupeur et elle demeura les bras ballants à la vue de ce corps d'homme entièrement nu. Il se sécha avec un tissu et elle ne perdit pas une miette des mouvements de son corps musclé. Et... elle n'arrivait même pas à évoquer cet endroit... là... entre ses jambes.

Quand elle réalisa qu'elle fixait sans vergogne sa virilité, elle détourna à nouveau le regard et se mordit la lèvre pour retenir un cri.

Son seul espoir, c'était que leur bain se termine vite et qu'ils regagnent le château. Elle ne pouvait pas prendre le risque de se déplacer parmi les arbres et d'attirer ainsi leur attention, mais elle ne pouvait pas non plus rester là à les observer sans pudeur.

Une bouffée de chaleur lui monta aux joues. L'image d'Ewan McCabe sans ses vêtements dansait devant ses yeux avec une singulière acuité. Quoi qu'elle fasse, elle ne pouvait chasser la vision de cet homme émergeant de l'eau dans le plus simple appareil.

Il lui faudrait au moins trois confessions pour expier un tel péché !

— Vous pouvez ouvrir les yeux. Je me suis rhabillé. La voix coupante du laird résonna à ses oreilles, la laissant plus morte que vive. La honte la submergea et son humiliation fut telle qu'elle ne put que rester assise, les yeux fermés. Elle pria de toutes ses forces pour que McCabe ait disparu très, très loin au moment où elle les ouvrirait enfin.

— Ça m'étonnerait ! dit-elle.

Une de ses mains vint couvrir sa bouche, ce qu'elle aurait dû faire plus tôt pour ne pas laisser échapper de telles stupidités.

Elle regarda nerveusement le laird, qui s'était bel et bien rhabillé.

Planté devant elle, les jambes écartées et les bras croisés sur la poitrine, il arborait un air rogue, comme de bien entendu.

— Auriez-vous l'obligeance de me dire ce que vous faites ici, tapie dans le noir ?

Ses épaules s'affaissèrent. Elle n'était même pas capable d'organiser correctement son évasion. Comment aurait-elle pu se douter que ses frères et lui avaient la stupide habitude de se baigner au beau milieu de la nuit ?

— Vous voulez vraiment le savoir ? grommela-t-elle. Le laird soupira.

— Comment faut-il vous expliquer que je ne veux pas que vous quittiez le domaine ? Je ne suis pas tendre avec ceux qui désobéissent ouvertement à mes ordres. Si vous étiez l'un de mes soldats, je vous tuerais.

Ça n'était visiblement pas une rodomontade et son ton neutre prouvait qu'il n'essayait pas de l'impressionner. Un mauvais génie la poussa à riposter :

— Je ne suis pas sous votre autorité, laird. J'ignore d'où vous est venue cette idée, mais c'est faux. Je ne suis sous l'autorité de personne sauf celle de Dieu, et la mienne.

McCabe esquissa un sourire narquois et ses dents brillèrent sous le faible éclat de la lune.

— Pour une damoiselle décidée à se débrouiller toute seule, voilà une piètre prestation !

— C'est une remarque peu charitable de votre part, renifla-t-elle, méprisante.

— Elle n'en est pas moins vraie. A présent, si cette conversation est terminée, je propose que nous retournions au château, de préférence avant que mon fils ne quitte ma chambre pour aller vous rejoindre. Il semble aimer dormir dans votre lit. Je n'ose pas imaginer sa réaction quand il découvrira qu'il est vide.

Oh ! Comme tout cela était injuste ! Le laird était en train d'exercer un chantage subtil pour qu'elle se sente coupable vis-à-vis de Crispen. Elle lui jeta un regard furieux pour lui manifester son déplaisir mais il la saisit fermement par le bras, sans s'émouvoir.

Elle n'avait d'autre choix que de se laisser escorter jusqu'au château. Il s'arrêta brièvement dans la cour pour ordonner à la sentinelle de ne plus la laisser s'échapper. Puis il entra dans le donjon et, à son grand désespoir, insista pour la reconduire jusqu'à sa chambre.

Il se tint sur le palier et lui lança un regard féroce.

— Si vous espérez m'intimider avec vos airs méchants, vous n'y arriverez pas, lança-t-elle avec désinvolture.

Il leva les yeux au ciel et Mairin aurait juré l'entendre compter mentalement. Il s'efforçait visiblement de réunir ce qu'il lui restait de patience, ce qui était amusant puisqu'il en était vraisemblablement dépourvu.

— Je suis prêt à vous enfermer s'il le faut. Je sais faire preuve de tolérance, damoiselle, mais vous avez mis ma patience à rude épreuve. Je vous ai donné jusqu'à demain pour me faire confiance et me révéler votre secret. Au-delà de ce délai, je peux vous assurer que mon hospitalité risque de ne plus vous plaire.

— C'est déjà le cas, grinça Mairin. Elle le congédia de la main.

— Vous pouvez partir. Je vais dormir à présent.

Il serra les mâchoires et ses doigts se contractèrent. Elle les imagina autour de son cou. Il pensait probablement à la même chose en cet instant.

Ensuite, comme par esprit de contradiction, il avança et inclina sa silhouette menaçante.

Il lui effleura le bout du nez de l'index et déclara :

— Vous ne ferez pas la loi ici, ma damoiselle. C'est moi qui commande. Ne l'oubliez pas, il en va de votre intérêt.

Elle avala sa salive, soudain dépassée par sa carrure de géant.

— Je vais tâcher de m'en souvenir.

Le laird hocha brièvement la tête et sortit en claquant la porte derrière lui.

Mairin se laissa tomber sur sa paillasse et soupira de contrariété. Rien ne s'était passé comme elle l'avait espéré. Elle pensait être loin des terres de McCabe à cette heure, ou du moins à leur frontière. Elle avait projeté de s'aventurer au nord puisque rien de bon ne l'attendait au sud.

Voilà qu'elle se retrouvait coincée dans ce château, avec un laird envahissant qui s'imaginait pouvoir lui extorquer sa confiance comme si elle était l'un de ses soldats. Demain, il découvrirait qu'elle ne pliait pas si facilement à la volonté d'un autre.

8

— Laird ! Laird !

Ewan fronça les sourcils et releva la tête : Maddie McCabe venait de faire irruption dans la pièce, le visage rougi par sa course.

— Que se passe-t-il, Maddie ? Je suis occupé. Maddie ignora la réprimande et s'arrêta à quelques pas. Très agitée, elle se tordait les mains.

— Si vous me permettez, laird, j'ai quelque chose à vous dire.

Elle jeta un regard soupçonneux autour d'elle et chuchota :

— En privé, laird, c'est très important !

Ewan sentit le sang battre à ses tempes. Depuis le matin, les incidents n'avaient pas cessé. La veille aussi, en comptant l'épisode avec Mairin. La fille n'avait pas encore reparu et il devinait qu'elle boudait. Dès qu'il en aurait fini avec Alaric et Caelen, il comptait la convoquer et lui signifier que le délai était passé.

Ewan leva la main et congédia ses hommes. Il croisa le regard d'Alaric et de Caelen et leur fit signe de rester. Ils pouvaient entendre ce que Maddie avait à lui dire.

— Qu'y a-t-il de si important ?

— C'est au sujet de la damoiselle, commença-t-elle. Ewan lâcha un grognement de dépit.

— Quoi encore ? Elle a refusé de se nourrir ? Menacé de se jeter par la fenêtre ? Disparu peut-être ?

Maddie le regarda avec étonnement.

— Bien sûr que non, laird. Elle est là-haut dans sa chambre. C'est moi qui lui ai monté son repas ce matin.

— Alors, de quoi s'agit-il ? grommela Ewan. Maddie reprit sa respiration.

— Puis-je m'asseoir, laird ? C'est une longue histoire. Caelen leva les yeux au ciel tandis qu'Alaric prenait un air ennuyé. Ewan lui désigna un siège.

Elle s'y laissa tomber et joignit les mains sur la table avant d'annoncer, sûre de l'effet produit :

— Cette damoiselle est Mairin Stuart.

— Je sais que cette fille s'appelle Mairin. J'ignorais son nom de famille, mais Stuart est un nom courant dans les Highlands. La question est, comment l'avez-vous su ? Elle a refusé de dire qui elle était et sans le lapsus de Crispen, je n'aurais même pas su son prénom.

— Ce n'est pas elle qui me l'a dit. Je l'ai deviné, vous voyez ?

— Non, je ne vois rien. Mais dites m'en plus, répondit patiemment Ewan.

— Quand je lui ai porté son déjeuner, elle était en train de s'habiller. J'étais toute confuse et je me suis excusée, mais avant qu'elle ait eu le temps de se couvrir, j'ai vu la marque.

L'excitation lui fit hausser le ton à nouveau et elle se pencha en avant, les yeux brillants.

Ewan attendait qu'elle poursuive son histoire, mais la bonne femme savait tenir son auditoire en haleine. Ses frères se rassirent, résignés à entendre son récit imagé.

— Cette damoiselle est Mairin Stuart ! répéta-t-elle. Elle est marquée du sceau de la couronne royale d'Alexandre. Je l'ai vu de mes yeux... oui ! Sur sa jambe ! C'est l'héritière de Neamh Alainn.

Ewan secoua la tête, incrédule.

— Ce sont des racontars, Maddie. Une légende colportée par les bardes.

— Quelle légende ? s'enquit Alaric, soudain intéressé. Je n'en ai jamais entendu parler.

— Parce que tu n'écoutes pas les bardes, répliqua sèchement Caelen. Tu es trop occupé à trousser les jupes des servantes pendant nos fêtes.

— Parce que toi, tu écoutes les poètes et les troubadours, peut-être ? se moqua Alaric.

Son frère haussa les épaules.

— C'est un bon moyen de se mettre au courant des bruits qui courent.

Les yeux brillants, Maddie se tourna vers Alaric.

— On raconte qu'après son mariage avec Sybille, le roi Alexandre a eu un enfant, une fille. Après sa naissance, elle a été marquée à la cuisse du sceau royal pour que son identité ne soit jamais mise en question. Plus tard, il a rédigé un codicille léguant Neamh Alainn au premier-né de cette fille. On raconte qu'il a agi ainsi pour lui assurer un beau parti, parce qu'elle était bâtarde et que sa mère n'était pas noble.

Alaric lâcha un rire méprisant.

— Tout le monde sait qu'Alexandre n'a jamais eu de fille. Il n'a pas eu d'enfants légitimes et seulement un bâtard : Malcolm.

— Il a bel et bien eu une fille. Elle s'appelle Mairin Stuart et se trouve là-haut dans sa chambre, insista Maddie. Puisque je vous dis que j'ai vu la marque. J'en suis sûre et certaine.

Ewan ruminait en silence les paroles de Maddie et les réflexions de ses frères. Toutes ces absurdités le laissaient sceptique. Mais cela pouvait parfaitement expliquer la farouche volonté qu'avait Cameron d'épouser la fille et la fuite éperdue de cette dernière.

— Mais il lui suffisait de reconnaître la fille, objecta Alaric. La fille bâtarde du roi n'aurait eu aucun problème à contracter un bon mariage. Les prétendants auraient afflué, ne serait-ce que pour se faire bien voir de la couronne.

— Il voulait que cela reste secret, expliqua Maddie. J'ai entendu circuler des rumeurs il y a quelques années : Alexandre a attendu cinq ans avant de rédiger ce codicille. Son mariage avec Sybille était valide, mais Malcolm était né avant. Personne ne sait ce qui justifie ce legs, mais peu de temps après sa mort, on a commencé à entendre parler de l'existence de la jeune fille.

— Comme Malcolm est toujours en prison, l'existence d'un autre descendant d'Alexandre viendrait apporter de l'eau au moulin de ses partisans, observa pensivement Ewan. Cela pourrait parfaitement expliquer pourquoi Cameron tient tellement à l'épouser. S'il récupère son héritage, il devient très puissant, bien plus qu'à l'heure actuelle. L'Ecosse basculerait de nouveau dans la guerre et David serait confronté à une nouvelle menace. Alexandre ayant engendré non pas un, mais deux éventuels prétendants à son trône, David verrait sa position s'affaiblir. Il ne peut pas se permettre une nouvelle guerre interminable qui ne fera que diviser le pays, une fois de plus.

— Un enfant illégitime ne peut pas hériter, rappela Caelen. Personne ne l'acceptera.

— Réfléchis, Caelen. Si Duncan Cameron prend le contrôle de Neamh Alainn, personne ne pourra plus l'arrêter. Qu'importe les circonstances dans lesquelles sont nés les enfants d'Alexandre. Avec de tels atouts en manche, et pour peu qu'il s'allie avec Malcolm, tous deux renverseront David de son trône.

— Tu veux dire que tu crois à ces idioties ? demanda Alaric, stupéfait.

— Je n'ai pas dit ça. Pas encore, répondit calmement Ewan.

— Mais vous ne comprenez pas, laird ? s'exclama Maddie avec passion. C'est le Seigneur qui exauce nos prières. Si c'est vous qui épousez la fille, votre enfant héritera de Neamh Alainn. On dit qu'elle apportera une dot considérable, en plus des terres qui doivent revenir à son premier-né.

— L'épouser ?

Le cri avait jailli, unanime, chez les trois frères. Ewan dévisageait Maddie avec stupéfaction. La jeune femme hocha la tête avec véhémence.

— Reconnaissez que c'est logique ! Si vous l'épousez, Duncan ne peut plus rien faire.

— Il y a de l'idée, souligna Caelen.

Alaric se tourna vers Caelen, le visage interrogateur.

— Toi aussi, tu prêtes foi à toutes ces bêtises ? Ewan leva la main pour les faire taire. Son mal de tête empirait. Il s'adressa à Maddie, qui les avait écoutés religieusement.

— Vous pouvez disposer, Maddie. Bien entendu, tout ce qui s'est dit ici doit rester strictement confidentiel. Si j'entends des rumeurs dans le château, je saurai d'où elles viennent.

Maddie se leva et fit une révérence.

— Bien entendu, laird.

Elle se dépêcha de sortir et Ewan se tourna vers ses frères.

— Ne me dis pas que tu envisages de commettre cette folie, s'écria Alaric, sans laisser à son frère le temps d'ouvrir la bouche.

— De quelle folie parles-tu ? demanda doucement Ewan.

— Te marier. Aller croire que cette fille est la bâtarde d'Alexandre, ce qui en ferait la nièce de notre actuel souverain. Et également la demi-sœur de l'homme qui a essayé pendant dix ans de chasser David de son trône. Et qui recommencera à la première opportunité.

— Je crois surtout que je vais m'accorder une longue conversation avec cette damoiselle. Je compte bien voir cette marque moi-même. Compte tenu des relations qui existaient entre notre père et Alexandre, j'ai eu plusieurs fois l'occasion de voir son sceau royal. Je saurais si cette marque sur sa jambe est authentique. Caelen ricana.

— Tu t'imagines qu'elle va relever ses jupes pour te la montrer ? Tu risques plutôt de recevoir un coup de genou dans les testicules pour ton audace.

— Je sais être persuasif quand la situation le demande, dit nonchalamment Ewan.

— J'aimerais voir ça, renchérit Alaric. Ewan haussa les sourcils.

— Tu ne verras rien du tout. Si je te surprends à loucher sous les jupons de Mairin Stuart, je te cloue sur un mur.

— Je n'ai rien dit, se défendit Alaric en levant les mains. Tu es bien susceptible pour quelqu'un qui se plaint d'elle depuis le début.

— Si elle est vraiment celle dont parle Maddie, j'ai bien l'intention de l'épouser, trancha Ewan. Notre clan a grand besoin de son or et de sa dot.

Ses deux frères en restèrent bouche bée. Caelen jura bruyamment et Alaric secoua la tête, les yeux levés au ciel.

— Réfléchis un peu à ce que tu es en train de dire ! tempêta Caelen.

— Il me semble que je suis le seul à vraiment réfléchir, riposta Ewan. S'il est vrai que son premier enfant doit hériter de Neamh Alainn, alors pensez à ce que cela signifie pour notre clan. Nous contrôlerons les plus belles terres d'Ecosse. Nous n'aurons plus besoin de rêver au jour où nous prendrons notre revanche sur Duncan Cameron. Nous décimerons son clan et nous ferons disparaître jusqu'à son nom. Nous l'effacerons de l'histoire. Notre nom sera vengé. Le clan McCabe viendra juste après le roi. Plus personne ne pourra nous détruire, comme Cameron a failli le faire il y a huit ans.

Son poing s'abattit sur la table et tout son corps trembla de rage.

— J'ai juré sur la tombe de notre père que je ne me reposerais pas avant d'avoir rendu à notre clan toute sa gloire, et que je ferais payer ses crimes à Duncan Cameron.

Le visage de Caelen se ferma et Ewan vit la douleur briller dans ses yeux. Il hocha néanmoins la tête et, les lèvres serrées, il siffla :

— En ceci au moins, je suis d'accord avec toi.

— Neamh Alainn s'étend au nord, seules les terres de McDonald nous en séparent. En nous alliant avec lui, nous contrôlerons une grande partie de la région.

L'excitation faisait battre le sang dans les veines d'Ewan, tandis que les projets échafaudés pendant les huit dernières années se concrétisaient dans son esprit. Voilà qu'il trouvait enfin un moyen d'accomplir le serment fait à son père.

— La fille est courageuse et très attachée à Crispen. Elle ferait une bonne mère pour lui et pour les fils que je lui ferai. En échange, je la protégerai et plus jamais elle n'aura à s'inquiéter de Cameron.

— Ce n'est pas nous que tu dois convaincre, déclara Alaric, amusé. C'est elle. Caelen et moi, nous serons toujours de ton côté. Tu le sais bien. Ma loyauté t'est acquise à jamais. Et par extension, à la femme que tu épouseras, quelle qu'elle soit. Mairin est une fille extrêmement courageuse. J'ai pu le constater. Et si elle apporte Neamh Alainn dans sa corbeille de mariée, je ne vois pas d'inconvénient à ce que tu l'épouses.

Caelen acquiesça mais ne dit rien concernant Mairin. Cela ne surprit pas Ewan, qui doutait que Caelen puisse à nouveau faire confiance à une femme. Son frère s'était donné une fois sans réserve, une folie de jeunesse. Il avait juré de ne plus jamais recommencer.

Ewan prit appui sur la table pour se relever.

— J'ai ample matière à discussion avec Mairi Stuart. Alaric, peux-tu envoyer une escorte pour aller chercher le père McElroy ? Il est allé chez les McDonald administrer les derniers sacrements à un malade. J' besoin de lui pour célébrer le mariage. Si la fille est bien celle dont parle Maddie, l'affaire ne souffre aucun délais Nous nous marierons immédiatement.

9

Ewan s'arrêta devant la chambre de Mairin et sourit : elle était située tout près de ses propres appartements, Ce qui ne devait pas lui plaire. Par courtoisie, il frappa à la porte, mais n'attendit pas son autorisation pour pénétrer dans la pièce.

Mairin, qui se tenait devant la fenêtre, se retourna et ses cheveux dénoués volèrent sur ses épaules. Les rideaux doublés de fourrure étaient ouverts et elle offrait un tableau exquis dans la lumière, qui faisait ressortir le bleu intense de ses yeux.

Il devait reconnaître que c'était un beau brin de fille et qu'il ne serait pas déplaisant de l'épouser, ni de lui faire un enfant. D'ailleurs, maintenant qu'il avait décidé de la stratégie à adopter, il avait hâte de la mettre dans son lit.

Elle parut indignée par son intrusion, mais il leva impérieusement la main pour couper à toute forme de protestation. Elle contestait son autorité mais cela ne larderait pas à changer. Quand elle serait sa femme, il se ferait un plaisir de lui signifier ses devoirs à son égard et surtout, l'obligation qu'elle aurait de lui obéir sans poser de questions.

— Allez-vous finir par me dire ce que j'ai besoin de savoir ? interrogea-t-il.

À vrai dire, il voulait lui laisser une chance de révéler son identité elle-même.

Comme il s'y attendait, elle releva le menton d'un air de défi et secoua la tête.

— N'y comptez pas. Vous n'avez aucun moyen de m'obliger à vous faire confiance. Je n'ai jamais rien entendu d'aussi ridicule !

Il sentit qu'elle n'allait pas tarder à se lancer dans une longue diatribe et se résolut à faire la seule chose qui pouvait la réduire au silence.

Il fit un pas en avant, lui saisit les poignets et l'attira à lui. Ses lèvres se posèrent avidement sur les siennes et étouffèrent son cri outragé.

Il la sentit se raidir contre lui tandis qu'elle s'efforçait de le repousser. Il savoura la douceur de ses lèvres et tenta d'en forcer le passage.

Son second cri ressemblait davantage à un soupir. Elle entrouvrit les lèvres et s'abandonna contre sa poitrine, tout alanguie. Sa peau était incroyablement douce, et elle semblait faite pour ses bras.

Il poussa son avantage et glissa sa langue dans sa bouche. À nouveau, elle se raidit et enfonça ses ongles dans sa poitrine comme autant de petites dagues. Il ferma les yeux et l'imagina lui griffant le dos tandis qu'il la posséderait.

Seigneur, quel délice ! Il n'aurait aucun mal à la faire sienne. Il eut une vision fugitive de la jeune femme, enceinte de ses œuvres, et s'en délecta.

Quand il la lâcha enfin, elle avait les yeux brillants, les lèvres délicieusement gonflées, et elle vacillait comme un jeune arbuste sous le vent.

Elle battit plusieurs fois des paupières avant de froncer rageusement les sourcils.

— Pourquoi avez-vous fait cela ?

— C'était le seul moyen de vous réduire au silence. Elle frémit de colère.

— Me réduire au silence ? Vous prenez des libertés avec... avec moi pour me faire taire ? Je ne tolérerai pas pareille audace, laird. Jamais je ne vous laisserai recommencer.

Il croisa les bras sur sa poitrine et riposta en souriant :

— Ça m’étonnerait !

Elle resta muette de stupeur, puis se ressaisit et balbutia :

— Je vous le certifie.

— Et moi, je vous affirme le contraire.

Elle tapa du pied et il se retint de rire devant la fureur qu'il lut dans ses yeux.

— Vous êtes devenu fou ! À quoi jouez-vous ? Vous essayez de me séduire pour que je vous dise qui je suis ?

— Absolument pas, Mairin Stuart.

Sous le choc, elle se recroquevilla sur elle-même. S'il avait encore nourri des doutes sur la véracité des propos de Maddie, ils avaient désormais disparu. La réaction de Mairin l'avait trahie. Elle était visiblement consternée de se savoir découverte.

Elle se rendit compte elle aussi qu'elle venait de se trahir, car elle n'essaya même pas de nier. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle se détourna en pressant son poing sur ses lèvres.

Une sensation désagréable l'envahit : la détresse de Mairin l'émouvait. La jeune fille avait suffisamment souffert comme ça et elle semblait à présent complètement désemparée. La lumière dans ses yeux s'était éteinte dès l'instant où il avait prononcé son nom.

— Mairin, commença-t-il en lui effleurant doucement l'épaule.

Il la sentit trembler et réalisa soudain qu'elle était secouée de sanglots silencieux.

— Damoiselle, ne pleurez pas. Ce n'est pas si grave que ça.

— Ah bon ? fit-elle en reniflant et en le repoussant, avant de s'approcher de la fenêtre.

Elle pencha la tête et ses cheveux retombèrent sur son visage.

Les larmes le désarçonnaient et il aurait été plus à l'aise si elle s'était emportée. Alors, il fit la seule chose qui pourrait la contrarier : il lui ordonna de sécher ses larmes.

Comme il l'avait prévu, elle se retourna comme une chatte en colère.

— Je pleurerai si cela me plaît. Cessez de me donne des ordres !

Il haussa un sourcil.

— Mais vous, vous osez me donner des ordres, à moi ? Elle rougit, mais elle avait cessé de pleurer.

— Maintenant, parlez-moi de cette marque sur votre cuisse. La couronne de votre père. J'aimerais la voir.

Elle devint écarlate, fit un pas en arrière et se retrouva le dos contre le rebord de la fenêtre.

— Comment osez-vous croire que je pourrais commettre un geste aussi indécent ?

— Quand nous serons mariés, j'en verrai bien plus, déclara-t-il sur un ton léger.

— Mariés ? Mariés ! Je ne vous épouserai pas, laird, ni vous ni personne. Pas maintenant du moins.

Ce « pas maintenant » intrigua Ewan. La jeune fille, visiblement, devait réaliser l'importance pour elle de se marier. Elle aurait en effet du mal à enfanter le futur maître de Neamh Alainn si elle restait fille.

Il s'assit sur le lit et allongea les jambes. Comme cela risquait de prendre du temps, mieux valait bien s'installer.

— Expliquez-moi ce « pas maintenant ». Vous avez forcément réfléchi à votre mariage.

— Oui, bien sûr que j'y ai réfléchi ! À quoi d'autre vouliez-vous que je pense pendant toutes ces années ? lâcha-t-elle, méprisante. Savez-vous seulement ce que je vis depuis dix ans ? J'ai vécu dans la peur, obligée de me cacher de ces hommes qui voulaient me plier à leurs désirs et m'épouser pour satisfaire leur cupidité.

Des individus qui, après avoir déposé leur semence dans mon ventre, m'auraient rejetée dès que j'aurais accouché.

Je n'étais qu'une enfant quand il a fallu que je me cache. Une enfant, vous dis-je ! J'avais besoin de temps pour réfléchir à mon avenir. Mère Serena me conseillait d'épouser un guerrier, afin de protéger mon héritage, mais il fallait aussi qu'il soit un homme d'honneur. Quelqu'un qui me traiterait dignement. Un homme qui saurait apprécier le cadeau que je lui ferais en me donnant à lui. Et qui m'aimerait, moi.

Sa grande vulnérabilité le toucha. Ses rêves de jeune femme ajoutaient une force indéniable à son récit. Elle n'était pas réaliste, mais en la regardant, il comprenait sa peur et son désarroi. Il devinait qu'elle s'accrochait à l'espoir de trouver un tel homme parmi tous ceux qui voulaient l'épouser, l'ensemencer et la rejeter quand elle ne leur servirait plus à rien.

Il soupira. Elle voulait être aimée et chérie. Il ne pouvait lui offrir cela, seulement sa protection et son estime. C'était bien plus que ne lui aurait donné Duncan Cameron.

— Je ne vous ferai jamais de mal, damoiselle. Vous jouirez de la considération due à votre rang d'épouse du laird du clan McCabe. Je vous protégerai, vous et les enfants que vous me donnerez. Vous vouliez un homme doté de la carrure nécessaire pour défendre votre héritage. Je suis cet homme.

Elle leva vers lui un regard blessé et il y lut du scepticisme.

— N'y voyez aucune offense, laird, mais votre château est en piteux état. Si vous ne savez pas défendre votre bien, comment pourrez-vous défendre un domaine de la taille de Neamh Alainn ?

Il se raidit sous l'insulte, pourtant involontaire.

— Ne vous fâchez pas de cette remarque, se hâta de poursuivre Mairin. Mais j'ai le droit de m'interroger sur les capacités de l'homme que j'épouserai et entre les mains duquel je remettrai ma vie.

— Je viens de passer huit ans à reconstituer mes troupes. C'est l'armée la plus nombreuse et la mieux entraînée de toute l'Ecosse.

— Dans ce cas, pourquoi votre domaine donne-t-il l'impression d'avoir été ravagé ?

— Il l'a été, déclara-t-il brutalement. Il y a huit ans. Depuis, mon seul souci a été de veiller à ce que mon clan mange à sa faim et à ce que mes hommes s'entraînent. Les réparations matérielles du château n'étaient pas ma priorité.

— Je ne voulais pas me marier tout de suite, dit-elle d'une voix lugubre.

— Oui, je peux le comprendre. Mais vous n'avez plus vraiment le choix. On vous a retrouvée, jeune fille. Si vous vous imaginez que Duncan Cameron va abandonner la partie avec un enjeu comme Neamh Alainn, vous êtes stupide.

— Ne m'insultez pas ! bondit Mairin. Je ne suis pas stupide.

Il haussa les épaules, agacé par le tour que prenait la conversation.

— À mon avis, vous n'avez que deux possibilités : Duncan Cameron ou moi.

Elle pâlit et se tordit les mains.

— Vous devriez peut-être prendre le temps d'y réfléchir. Le prêtre sera là dans deux jours. Vous me répondrez à ce moment-là.

Sans s'attarder, il fit demi-tour et se dirigea vers la porte. Il s'arrêta sur le seuil et lui lança un regard qui la cloua sur place.

— N'essayez plus de vous sauver. Je n'ai aucune patience quand il s'agit de courser les damoiselles désobéissantes sur mes terres.

10

Épouser le laird. Mairin faisait les cent pas dans sa chambre et se sentait devenir folle. Elle s'immobilisa devant la fenêtre et respira l'air printanier à pleins poumons pour se calmer. Un frisson d'air frais troublait à peine la douceur de l'après-midi.

Puis elle prit sa décision, attrapa son châle et sortit précipitamment de la pièce. Elle avait à peine franchi la porte du château qu'un des soldats McCabe lui emboîtait le pas. Elle lui jeta un regard en coin et reconnut l'un de ceux qui accompagnaient Alaric le jour où il les avait découverts, Crispen et elle. Elle fouilla sa mémoire pour retrouver son nom, mais ces événements restaient très flous.

Elle lui sourit en pensant qu'il voulait seulement la saluer, mais il la suivit jusqu'à la brèche dans le mur d'enceinte.

Sans lui laisser le temps de relever ses jupes pour escalader l'amoncellement de pierres, le soldat lui tendit galamment la main et l'aida à passer de l'autre côté.

Elle s'arrêta si brusquement qu'il manqua la percuter.

— Pourquoi me suivez-vous ? demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux.

— Ordre du laird, milady. Il est dangereux pour vous d'aller sur le domaine sans escorte. Je suis chargé de votre protection, sauf si le laird vous accompagne en personne.

Une main sur la hanche, elle riposta avec hauteur :

— Il a peur que je ne cherche encore à m'enfuir et vous êtes chargé de me surveiller.

Le soldat ne sourcilla pas.

— Je n'ai pas l'intention de partir. Le laird m'a avertie des conséquences d'une telle décision de ma part. J'ai simplement envie de prendre l'air et de me promener, vous pouvez donc retourner à vos occupations habituelles.

— Ma seule tâche est d'assurer votre sécurité, déclara-t-il solennellement.

Elle lâcha un soupir de mécontentement. Les hommes du laird devaient être aussi têtus et bornés que leur maître. Ce devait être un critère de sélection.

— Très bien. Comment vous appelez-vous ?

— Gannon, milady.

— Dites-moi, Gannon, êtes-vous mon garde du corps attitré ?

— Je partage cette tâche avec Cormac et Diormid. Après ses frères, nous sommes les plus anciens compagnons du laird.

Elle évita les pierres qui encombraient le sentier et commença à grimper en direction des moutons qui paissaient sur la colline.

— Ce ne doit pas être très amusant, commenta-t-elle en haussant les épaules.

— C'est un honneur, rétorqua gravement Gannon. C'est une grande preuve de confiance de la part du laird. Il ne confierait pas la sécurité de la maîtresse du domaine à n'importe qui !

Elle fit volte-face et étouffa un cri de protestation.

— Je ne suis pas la maîtresse de ce château !

— Vous le serez dans deux jours, le temps que le prêtre arrive.

Elle ferma les yeux et secoua la tête. Elle qui ne buvait pas avait soudain envie d'un plein tonneau de bière.

— C'est un grand honneur que vous fait le laird, intervint Gannon, comme s'il devinait son désarroi.

— Je pencherais plutôt pour l'inverse ! marmonna Mairin.

— Mairin ! Mairin !

Crispen courait aussi vite que ses jambes le lui permettaient et criait son nom à tue-tête. Il manqua la faire tomber en se jetant dans ses bras. La main vigoureuse de Gannon la retint de justesse.

— Doucement, mon garçon, lui dit-il en souriant. Tu vas renverser la damoiselle si tu ne fais pas attention.

— Mairin ! Est-ce vrai ? Est-ce vrai ?

Crispen ne tenait pas en place. Ses yeux brillaient comme des étoiles et il s'accrochait à elle en l'embrassant et en la serrant contre lui.

Elle le saisit par les épaules et l'écarta doucement pour l'interroger :

— Qu'est-ce qui est vrai, Crispen ?

— Que vous allez épouser mon père ? Vous allez devenir ma maman ?

La colère la submergea. Comment osait-il ? Comment pouvait-il faire ça à son fils ? L'enfant aurait le cœur brisé si elle repoussait sa demande. Une telle manipulation de la part du laird la révoltait. Elle ne l'en aurait pas cru capable. Il paraissait arrogant, certes. Déterminé et volontaire aussi. Mais de là à faire preuve d'un tel cynisme, à jouer sur les sentiments d'un enfant !

Furieuse, elle se tourna vers Gannon.

— Menez-moi au laird.

— Milady, il est avec ses hommes. Nous n'avons pas le droit de le déranger pendant les entraînements, sauf en cas d'urgence.

Elle s'approcha et lui appuya un doigt sur la poitrine tandis qu'il reculait, embarrassé.

— Conduisez-moi à lui immédiatement ou je mets ce château sens dessus dessous pour le retrouver.

Croyez-moi si je vous dis que c'est une affaire de vie ou de mort : sa vie ou sa mort !

Quand elle comprit qu'elle ne tirerait rien de Gannon, elle laissa retomber sa main, soupira d'un air excédé et fit demi-tour vers le château. Elle se débrouillerait seule pour trouver le laird. S'il s'entraînait avec ses hommes, il devait forcément être dans la cour.

Comme elle n'avait aucune envie que Crispen entende ce qu'elle avait à dire au laird, elle intima sèchement Gannon:

— Gardez Crispen avec vous. Vous m'entendez ?

Il resta bouche bée devant son ordre et regarda successivement Crispen et sa future maîtresse comme s'il hésitait sur la conduite à tenir. Finalement, il se pencha vers l'enfant, lui souffla quelques mots et le poussa en direction du berger qui gardait les moutons.

Mairin dévala la pente, en proie à une rage que décuplait chaque enjambée. Elle manqua s'étaler de tout son long en trébuchant sur une pierre et fut retenue au dernier moment par Gannon.

— Doucement, milady. Vous allez vous blesser.

— Non, maugréa-t-elle. Mais votre laird, oui.

— Je vous demande pardon ? Je suis désolé. Je n'ai pas entendu.

Elle serra les dents et se dégagea. Elle tourna à l'angle du donjon et fit irruption dans la cour. Le cliquetis sonore des épées, mêlé aux jurons et à l'odeur de sueur et de sang, l'assaillit. Elle inspecta attentivement les combattants et finit par apercevoir l'objet de sa fureur.

Avant que Gannon ait pu l'en empêcher, elle s'élança dans la mêlée, le regard fixé sur le laird. Des cris s'élevèrent. Elle crut voir un homme tomber sur son passage, mais ne prit pas la peine de s'arrêter.

À quelques pas, le laird cessa de combattre et se tourna pour voir ce qui se passait. A sa vue, son visage se ferma. Ce n'était pas seulement son expression de mécontentement habituelle. Il semblait furieux. Tant mieux ! Car elle aussi fulminait.

Elle n'était qu'à trente centimètres du laird quand Gannon la rattrapa. Il était hors d'haleine et regardait le laird comme s'il craignait pour sa vie.

— Pardonnez-moi, laird. Je n'ai pas pu l'en empêcher. Elle a voulu à tout prix...

McCabe haussa un sourcil incrédule et foudroya Gannon du regard.

— Tu n'as pas réussi à empêcher ce bout de femme de traverser la cour, où n'importe qui aurait pu la tuer ?

Mairin renifla de mépris, mais lorsqu'elle vit tous ces hommes silencieux qui l'entouraient, elle avala sa salive. Chacun d'eux était armé et si elle avait réfléchi une seconde, elle aurait réalisé qu'il aurait mieux valu qu'elle fasse le tour.

Tous la dévisageaient avec humeur, ce qui venait étayer sa théorie selon laquelle le laird exigeait de ses hommes qu'ils soient maussades et bornés.

Bien décidée à ne manifester aucun remords pour sa bévue, elle fit front et lança au laird un regard furibond. Il était fâché ? Soit ! Certainement pas autant qu'elle.

— Je ne vous ai pas encore donné ma réponse, laird, cria-t-elle presque. Comment avez-vous pu... Comment avez-vous osé commettre un acte aussi... aussi... mesquin et honteux ?

Dans les yeux de ce dernier, la colère laissa la place à une totale stupéfaction. Il la regardait avec une mine tellement ébahie qu'elle se demanda s'il n'avait pas mal compris. Alors elle se hâta de lui préciser ce qui la mettait autant hors d'elle.

— Vous avez dit à votre fils que j'allais devenir sa mère ! attaqua-t-elle en appuyant un doigt vengeur sur sa poitrine. Vous m'aviez donné deux jours ! Jusqu'à l'arrivée du prêtre. J'avais deux jours pour prendre ma décision et pourtant vous avez prévenu tout le monde que j'allais être la nouvelle châtelaine.

Elle se mit carrément à tambouriner sur sa poitrine.

Le laird regarda ses mains comme s'il s'agissait d'u insecte importun, puis il releva un regard glacial qui la fit frémir.

— Vous avez terminé ?

Elle fit un pas en arrière. Sa colère initiale se calmait et, maintenant qu'elle avait donné libre cours à sa rage, l'énormité de ce qu'elle venait de faire lui sauta au visage.

Il avança sans lui laisser la possibilité de mettre de la distance entre eux.

— Ne vous avisez jamais, jamais, de mettre mon honneur en question. Si vous étiez un homme, vous seriez déjà morte ! Et pendant que j'y suis, si vous osez me reparler sur ce ton, je vous garantis que vous le regretterez. Vous êtes sur mes terres et ici, c'est moi qui fais la loi. Vous êtes sous ma protection et vous m'obéirez sans discuter.

— Vous pouvez toujours attendre ! marmonna-t-elle.

— Quoi ? Qu'avez-vous dit ? rugit-il, hors de lui. Sereine, elle le regarda et sourit aimablement.

— Mais rien, laird. Absolument rien.

Il plissa les yeux et serra les poings, comme s'il mourait d'envie de l'étrangler. C'était vraiment une habitude chez lui. Etait-il dans ces dispositions avec tout le monde ou cela lui était-il spécialement réservé ?

— Je crains que cela ne concerne que vous, aboya-t-il. Elle serra les lèvres et ferma les yeux. Mère Serena lui avait bien dit que cette habitude qu'elle avait de dire tout haut ce qu'elle pensait lui jouerait de mauvais tours. On y était.

Les regards irrités de leur entourage avaient laissé place à des expressions amusées. Agacée d'en être la source, elle les foudroya du regard. Ce qui ne fit que déclencher leur hilarité.

— Je vais être bien clair, reprit le laird sur un ton menaçant. Je n'ai parlé de l'éventualité de ce mariage à personne, sauf à ceux que j'ai envoyés quérir le père McElroy et à ceux que j'ai chargés de vous protéger. Il fallait bien que j'explique au prêtre pourquoi je le faisais venir en si grande hâte. Vous venez, en revanche, d'annoncer nos futures noces au clan tout entier.

Gênée, elle constata que la foule qui les entourait les dévisageait tous deux avec grand intérêt. Ils buvaient littéralement leurs paroles.

Elle grimaça et soutint sans broncher le regard du laird, qui frémissait encore d'indignation.

— Alors, comment votre fils le sait-il ? Et pourquoi suis-je escortée par un soldat qui m'explique qu'il est chargé de veiller sur la maîtresse du domaine ?

— Me traiteriez-vous de menteur ?

Sa voix était d'un calme trompeur et il parla si bas qu'elle fut la seule à l'entendre, mais son intonation lui donna la chair de poule.

— Non, s'empressa-t-elle de répondre. J'aimerais seulement savoir pourquoi tant de personnes sont au courant d'un mariage encore hypothétique si vous ne leur avez rien dit.

— Tout d'abord, ce mariage aura bel et bien lieu, grinça-t-il. Dès que vous aurez repris vos esprits, vous comprendrez que c'est la seule chose raisonnable à faire.

Elle allait protester, mais il la bâillonna et grommela :

— Taisez-vous et laissez-moi terminer. J'ai l'impression qu'on ne vous a jamais appris à vous taire.

Elle se démenait pour riposter mais il lui plaquait fermement la main sur la bouche.

— Je suppose que mon fils a dû m'entendre évoquer notre mariage. Si vous lui aviez conseillé de tenir sa langue, après qu'il vous a posé la question, il n'en aurait soufflé mot à quiconque. Maintenant, vous avez annoncé notre mariage urbi et orbi. On pourrait même croire que la proposition vient de vous. Eh bien, j'accepte.

Il sourit et recula d'un pas en enlevant sa main de sa bouche.

— Pourquoi... Vous... balbutia-t-elle.

Elle ouvrit et referma la bouche, mais rien n'en sortit. Un cri de joie jaillit de la foule :

— Un mariage !

Des vivats s'élevèrent. On brandit des épées, les hommes frappèrent leurs boucliers avec la garde de leurs armes. Mairin, assourdie par le bruit et totalement impuissante, regarda le laird qui, les bras croisés sur la poitrine, arborait un sourire satisfait sur son trop beau visage.

— Je ne vous ai jamais demandé de m'épouser ! Sa véhémence l'enhardit.

— La coutume veut qu'un baiser vienne sceller des fiançailles.

Sans lui laisser le temps de dire ce qu'elle pensait de cette idée stupide, il l'attira à lui. Elle heurta sa poitrine et serait tombée s'il ne l'avait solidement retenue.

— Ouvrez la bouche, ordonna-t-il d'une voix rauque, qui lui parut étonnamment tendre compte tenu de sa colère.

Elle entrouvrit les lèvres et il darda une langue audacieuse dans sa bouche. Toutes ses résolutions s'évanouirent et, l'espace d'un instant, elle oublia tout hormis ce baiser voluptueux et sa langue qui cherchait la sienne. Une nouvelle fois.

Il venait d'annoncer leur mariage à son clan. Ou bien était-ce elle ? Réalisant que plus ce baiser durerait devant Dieu et devant les hommes, plus il lui serait difficile d'éviter ce mariage, elle le repoussa violemment et faillit tomber en arrière. À sa grande humiliation, Gannon la rattrapa et la releva pendant qu'elle s'essuyait la bouche d'un revers de manche.

Oh ! Comme il avait l'air content de lui à présent. Un sourire satisfait se peignit sur son visage tandis qu'il l'observait.

— Un baiser ! Jamais. J'aurais plutôt envie de vous frapper !

Elle tourna les talons et s'enfuit sous le rire moqueur de McCabe.

— Trop tard, ma belle. Je vous ai déjà embrassée.

De retour dans sa chambre, qu'elle n'aurait jamais dû quitter, Mairin se remit à faire les cent pas devant la fenêtre. Cet homme était impossible. Il la rendrait folle en peu de temps. Il était autoritaire. Envahissant. Arrogant. Beau. Et il embrassait comme un dieu.

Elle gémit et se frappa le front. Non, il n'embrassait pas comme un dieu. Il s'y prenait mal. Jamais Mère Serena n'avait parlé de la langue en évoquant les baisers. Au cours de leurs discussions, elle avait été très explicite avec Mairin, car elle ne voulait pas que celle-ci arrive ignorante au soir de son mariage. Or, Mairin devait absolument se marier.

Toutefois, Mère Serena n'avait pas parlé de la langue. Elle s'en serait forcément souvenue.

La première fois que le laird l'avait embrassée, Mairin avait cru à une erreur. Une erreur d'aiguillage.

Elle fronça les sourcils. Mère Serena aurait-elle pu se tromper ? Mais non ! Elle était si savante. Mairin lui faisait entièrement confiance.

Mais la deuxième fois ? Cela ne pouvait pas être une coïncidence, puisqu'il lui avait ordonné d'ouvrir la bouche. Et elle, comme une idiote, elle avait obéi !

Rien que le souvenir la faisait frissonner. C'était...

C'était honteux ! Voilà ce que c'était. Et elle le lui dirait s'il s'avisait de recommencer.

L'affaire ainsi réglée, elle se sentit un peu mieux et se mit à réfléchir à ce problème urgent de mariage.

Il était exact que le laird répondait à bien des critères établis avec Mère Serena. Sa force ne faisait aucun doute. Il semblait particulièrement "Soucieux de ce qu'il considérait comme étant sous sa protection. Il avait également une armée conséquente. Il suffisait de compter les hommes dans sa cour et de voir la rigueur de leur entraînement.

Ce mariage lui apporterait autant qu’à elle, si ce n'est plus. Oui, elle jouirait de sa protection et il disposait de la puissance nécessaire pour défendre un domaine de la taille de Neamh Alainn, mais lui y gagnerait une fortune et des terres qui rivalisaient avec celles du roi.

Pouvait-elle lui faire confiance et lui donner ce pouvoir ?

Elle n'avait pas voulu l'offenser. Elle était fâchée, mais jamais elle ne l'avait vraiment cru dépourvu d'honneur. Non, elle envisageait même sérieusement de l'épouser. Et peu importait de qui provenait la déclaration.

Elle avait connu très peu d'hommes dans sa vie. Toute petite, on l'avait emmenée dans cette abbaye au beau milieu de la nuit et elle y était restée cloîtrée de longues années. Mais elle se souvenait de sa terreur et de sa certitude absolue que sa vie serait bouleversée si elle tombait entre de mauvaises mains.

Or, elle n'éprouvait pas cette crainte avec Ewan McCabe. Oh ! Elle le redoutait bien un peu, mais elle savait qu'il ne la maltraiterait pas. Il avait eu toute l'opportunité - et vraisemblablement le désir - de l'étrangler à plusieurs reprises et il s'était toujours dominé. Même lorsqu'il était convaincu qu'elle avait joué un rôle dans l'enlèvement de son fils, il n'avait pas esquissé le moindre geste malintentionné à son égard.

Elle en arriva vite à la conclusion que cette brusquerie n'était qu'une façade.

Cette pensée la fit sourire. Décidément, les McCabe aimaient prendre des mines renfrognées. Mais Alaric l'avait soutenue, même après avoir pesté contre elle et les femmes en général. Quant à Caelen... Jusqu'à présent, ils s'étaient évités, comme par un accord tacite.

Et il l'effrayait. Il ne l'aimait guère et n'en faisait aucun mystère.

Était-elle folle d'envisager ce mariage ?

Debout près de la fenêtre, elle regarda tomber l'obscurité sur les collines environnantes. Un chien aboya au loin pour faire rentrer les moutons. Le crépuscule recouvrait les terres de son manteau violet. Au ras du sol, le brouillard montait, enveloppant la campagne comme une mère borde son enfant dans son sommeil.

Ce serait donc là sa vie. Son mari. Son domaine. Son clan. Plus jamais elle ne redouterait d'être obligée d'épouser une brute avide des richesses que lui apporterait la naissance d'un héritier.

Elle aurait la vie en laquelle elle avait presque cessé de croire, et elle aurait une famille. Crispen. Le laird. Ses frères. Son clan.

Oui, ce désir ardent brûlait en elle.

Elle leva les yeux au ciel et murmura une prière fervente.

— Ô, mon Dieu, je vous en prie. Faites que ce soit la bonne décision.

11

La jeune fille était plongée dans un baquet empli d'eau, la tête renversée en arrière, les yeux clos et une expression de bonheur intense sur le visage.

De la porte, Ewan la contemplait en s'efforçant de ne pas faire de bruit. Il aurait dû signaler sa présence mais ne s'y résolvait pas. Cette vision dérobée était trop délicieuse pour s'en priver.

Ses cheveux étaient relevés en chignon et des mèches folles frisaient sur son cou gracile, collant à sa peau. Il était fasciné par celles qui reposaient sur la courbe douce de ses seins.

Dieu qu'ils étaient jolis, ces seins ! Aussi jolis que le reste. Elle n'était que courbes et lignes douces, un régal pour la vue. Elle bougea et il crut un instant qu'elle l'avait vu, mais elle n'ouvrit pas les yeux. Elle se redressa simplement et les pointes roses de ses seins affleurèrent à la surface de l'eau.

La bouche sèche, il sentit son sexe se raidir. Il crispa les poings, troublé par la réaction violente que suscitait chez lui la jeune fille.

Il avait du mal à se contenir. Un violent désir le tenaillait. Rien ne l'empêchait vraiment de traverser la pièce, de l'arracher de son bain et de l'allonger sur le lit. Il lui suffisait de la prendre. Elle était sienne. Depuis l'instant où elle avait posé le pied sur ses terres. Qu'elle l'épouse ou non.

Néanmoins, il préférait qu'elle vienne à lui de son plein gré. Il désirait qu'elle accepte son destin et qu'elle consente à cette union en toute liberté. Oui, la jouissance était bien plus forte quand la femme était consentante. Et il se faisait fort de la rendre consentante en quelques secondes...

Un hoquet d'effroi retentit dans la chambre. Il fronça les sourcils en croisant le regard de Mairin. Il n'avait pas voulu lui faire peur.

Cela ne dura pas longtemps.

Indignée, elle jaillit de son bain, ruisselante d'eau, et éclaboussa tout autour d'elle sans rien cacher des courbes exquises qu'il venait d'admirer.

— Comment osez-vous !

Elle tremblait de rage, nue comme au premier jour. Quelle vision délicieuse que cette jolie chatte en colère qui crachait des flammes, les seins fièrement dressés. Une toison brune se nichait au sommet de ses cuisses, protégeant le doux mystère de son intimité.

Réalisant soudain qu'elle lui offrait un bien meilleur spectacle en étant debout, elle poussa un petit cri aigu et replongea derechef dans son bain. Les bras croisés sur sa poitrine, elle se recroquevilla pour en cacher le plus possible à sa vue et tempêta :

— Sortez d'ici !

Surpris, il cligna des yeux et apprécia sa réaction en connaisseur. Elle avait beau être menue et prétendument inoffensive, il fallait reconnaître qu'elle avait du tempérament. Il n'avait qu'à poser la question à ses hommes qui, désormais, se méfiaient d'elle à juste titre.

Sans relâche, elle avait distribué ses ordres à Gannon, Diormid et Cormac. À la fin de la journée, ils lui avaient soumis un véritable cahier de doléances concernant la jeune maîtresse qu'ils étaient chargés de garder - et d'apaiser. Cormac lui aurait confié sans hésiter l'entraînement des troupes. Ewan, lui, jugeait qu'elle agissait par dépit et qu'elle se vengeait de cette surveillance dont elle ne voulait pas.

Elle n'hésitait pas non plus à donner des ordres à ceux qui croisaient son chemin. Et s'ils s'en étonnaient, elle se contentait de leur répondre avec un petit sourire innocent qu'elle ne tarderait pas à devenir la maîtresse du château et qu'ils devaient donc lui obéir.

Le problème était que ces ordres frôlaient parfois l'absurde. Ces deux derniers jours, elle avait fait courir tout le monde et Ewan était monté lui ordonner de cesser ce petit jeu. L'arrivée du père McElroy était imminente. Elle devait donc lui donner sa réponse et arrêter de faire tourner ses hommes en bourrique.

Il avait honte des jérémiades de ses soldats.

— J'ai déjà vu tout ce qu'il y avait à voir, lâcha Ewan nonchalamment.

Ses joues s'empourprèrent et elle lui lança un regard furibond.

— On n'entre pas sans frapper ! C'est très grossier.

Il haussa un sourcil et continua à la dévisager, comme s'il devinait que cela la privait de tous ses moyens.

— Vous dormiez profondément dans ce bain, damoiselle. Vous n'auriez pas entendu passer une armée.

Elle secoua la tête avec morgue.

— Je ne dors jamais dans mon bain. Je risquerais de me noyer. Ce serait stupide, laird, et je ne le suis pas.

Il afficha un sourire épanoui, sans insister sur le fait qu'elle dormait bel et bien lorsqu'il était entré dans sa chambre. Puis il s’éclaircit la gorge et attaqua le vif du sujet :

— Il faut que nous parlions, damoiselle. Il est temps que vous me donniez votre réponse. Le prêtre sera là d'un moment à l'autre et vous avez fait suffisamment de caprices. Il s'agit d'une décision importante.

— Je ne vous parlerai pas tant que je ne serai pas correctement vêtue ! fit-elle en reniflant avec mépris.

— Voulez-vous que je vous aide ? offrit Ewan sans sourciller.

— C'est très aimable à vous...

Elle s'interrompit en réalisant en quoi consistait sa proposition. Le regard mauvais, elle resserra ses bras autour de ses jambes et maugréa :

— Je ne bougerai pas tant que vous n'aurez pas quitté cette pièce.

Il soupira, davantage pour masquer son hilarité que par réelle exaspération.

— Je vous laisse un moment avant de revenir. Mais dépêchez-vous. J'ai déjà suffisamment attendu.

Il aurait juré l'entendre grogner de dépit alors qu'il tournait les talons. Il sourit encore. Elle ferait une épouse et une maîtresse de clan parfaite pour les McCabe. Compte tenu des circonstances, elle aurait pu se terrer comme une souris dans son trou, or elle était aussi belliqueuse que ses guerriers. Il avait hâte de découvrir la femme sous la carapace qu'elle s'était forgée, la très belle et très douce jeune fille dont il avait admiré le corps ruisselant d'eau.

Dieu qu'elle était belle ! Il avait hâte de la mener à l'autel.

Mairin sortit brusquement de son bain et s'entortilla dans une pelisse. Tout en lançant des regards furtifs par-dessus son épaule, elle se dépêcha de se sécher devant le feu pour pouvoir remettre sa robe. Ce maudit laird était bien capable de revenir avant qu'elle ait fini de s'habiller.

Elle remit ses vêtements et s'assit devant le feu pour sécher et peigner ses cheveux. Elle frissonna quand une des tentures de la fenêtre se souleva sous une bourrasque et que l'air frais souffla sur ses mèches humides.

Le laird frappa à la porte et elle le regarda entrer. Ses yeux de braise la parcoururent et soudain elle n'eut plus froid du tout. Il semblait faire beaucoup plus chaud dans la pièce.

Elle l'observa en silence, la bouche sèche. Quelque chose avait changé chez lui, mais elle ne savait pas quoi... ni si elle avait envie de le savoir. Il l'examinait... ou plutôt, il la dévorait des yeux. Comme un loup qui a coincé sa proie.

Cette comparaison imagée la fit frissonner et elle porta instinctivement sa main à son cou pour se protéger.

Son geste n'échappa pas à Ewan et une lueur amusée brilla dans ses yeux.

— Pourquoi avez-vous peur de moi maintenant, damoiselle ? Depuis le début, vous me tenez tête et je ne vois pas ce qui aurait pu changer la donne.

— C'est passé, dit-elle calmement.

Il pencha la tête et s'approcha d'elle, asseyant son corps puissant sur le petit banc devant le feu.

— Qu'est-ce qui est passé, damoiselle ?

— Le délai, marmonna-t-elle. Je n'ai pas eu assez de temps. J'ai été sotte de ne pas mieux me préparer. J'ai attendu trop longtemps. Dieu en est témoin. J'aurais dû choisir un mari depuis longtemps, mais c'était si paisible à l'abbaye. Je me suis faussement crue en sécurité. Mère Serena et moi parlions toujours du futur, mais chaque jour qui passait m'en rapprochait dangereusement.

Il secoua la tête et elle lui jeta un coup d'œil, étonnée par cette dénégation.

— Vous avez fait ce qu'il fallait, Mairin. Vous avez attendu.

Confuse, elle fronça le nez et l'interrogea :

— Qu'ai-je donc attendu, laird ? Il eut un sourire béat.

Vous m'avez attendu, moi !

Oh, que cet homme était donc exaspérant ! Il avait raison mais  il en rajoutait à dessein. Elle soupira.

A quoi cela servirait-il de rejeter sa demande en mariage ? L'un et l'autre savaient que cela devait se faire. Il n'y avait pas d'autre choix. Mais puisqu'il voulait des paroles, elle les lui donnerait.

— J'accepte de vous épouser.

Ses yeux étincelèrent de triomphe. Elle crut qu'il allait encore la taquiner, mais il se contenta de l'embrasser.

Un instant plus tôt, il se tenait à une distance respectable et soudain, il était si près d'elle qu'elle était enveloppée par son parfum.

Il lui prit le menton dans le creux de la main et approcha sa bouche de la sienne. Ses lèvres brûlantes et de plus en plus ardentes effleuraient les siennes, douces comme du velours.

Par quel tour de passe-passe réussissait-il à la priver de raison grâce à un simple baiser ?

Il effleura ses lèvres du bout de la langue et, comme elle les gardait obstinément closes, il insista et sa caresse se fit plus légère, cajoleuse. Cette fois, il ne lui ordonna pas d'ouvrir la bouche et en dépit de sa détermination à ne pas céder, elle finit par soupirer de plaisir.

Dès que ses lèvres s'entrouvrirent, il glissa sa langue dans sa bouche, entamant une danse experte et délicate. Chacune de ses caresses appelait une réponse de sa part, qu'elle aurait été bien en peine d'expliquer. Comment un baiser pouvait-il faire durcir ses seins et éveiller dans son corps des sensations si vives qu'elles étaient proches de la souffrance ?...

Elle éprouvait un curieux sentiment d'impatience et ne semblait plus elle-même. Quand les mains d'Ewan remontèrent le long de ses bras, elle frissonna, tremblant de la tête aux pieds.

Il s'écarta et elle le dévisagea, en proie à une extrême confusion.

— Eh bien, damoiselle ! Vous me faites beaucoup d'effet ! chuchota-t-il.

Elle cligna des yeux et tenta de se ressaisir. En cet instant précis, la gravité et la sagesse s'imposaient. Il lui fallait absolument préciser que leur mariage devrait être solide et s'ancrer sur un respect mutuel.

Mais elle n'arrivait pas à se concentrer. Ses baisers la rendaient totalement niaise.

— Ce n'est pas comme cela qu'on embrasse, lâcha-t-elle.

Humiliée, car il semblait qu'elle fût incapable de dire autre chose, elle ferma les yeux et attendit l'inévitable réprimande.

Quand elle les rouvrit, elle lut l'amusement dans son regard. Il avait visiblement envie de rire. Elle fronça les sourcils. Il manquait d'éducation sur le sujet.

— Tiens donc, et comment doit-on procéder alors ?

— Vous ne devez pas ouvrir la bouche.

— Je vois.

Elle hocha la tête pour appuyer son propos. Cela se passait mieux qu'elle ne l'aurait cru. Il prenait plutôt bien ses remarques.

— Mère Serena m'a dit qu'on pouvait s'embrasser sur les joues ou sur la bouche, mais seulement dans l'intimité. Et que cela ne devait pas durer trop longtemps. Le temps d'y mettre les sentiments qui conviennent. Elle n'a jamais parlé de la langue. Votre façon d'embrasser avec la langue n'est donc pas la bonne !

Ses lèvres se retroussèrent bizarrement. Il porta même une main à sa bouche, qu'il frotta énergiquement avant de déclarer :

— Dois-je en conclure que Mère Serena fait autorité en matière de baisers ?

Mairin hocha vigoureusement la tête.

— Certes ! Elle m'a enseigné tout ce que je devais savoir si je me mariais. Elle prenait son rôle très à cœur !

Alors montrez-moi vous-même comment il convient d'embrasser, dit-il. Vous pourriez me donner une leçon.

Elle fronça les sourcils, avant de se souvenir qu'il s'agissait de son futur époux. Il était donc convenable, attendu même, qu'elle partage avec lui son instruction sur l'art d'aimer. Il était gentil de sa part d'être aussi compréhensif et de proposer immédiatement de rectifier le tir. Après tout, ils allaient peut-être bien s'entendre.

Elle se sentit soudain beaucoup plus sereine quant à ses futures épousailles et se pencha vers lui, les lèvres serrées pour lui montrer comment faire.

Dès que leurs lèvres se touchèrent, il la saisit par les épaules et la pressa contre lui.

Elle se sentit happée. Consumée. Comme s'il l'absorbait.

Et en dépit de son enseignement rigoureux et de ses patientes instructions, il employa sa langue.

12

— Réveillez-vous, milady, aujourd'hui vous vous mariez !

Mairin souleva les paupières et gémit à la vue de toutes les femmes qui avaient envahi sa petite chambre. Elle n'en pouvait plus. Sa tentative d'évasion en pleine nuit et le temps qu'elle avait passé à ruminer dans sa chambre étaient venus à bout de sa résistance. La veille, après sa conversation avec le laird, elle avait sombré dans un profond sommeil.

Une des femmes tira les rideaux doublés de fourrure et les rayons du soleil transpercèrent ses pupilles avec la précision d'une lame de rasoir.

Son gémissement s'accentua et déclencha des gloussements dans la pièce.

— Notre maîtresse n'a pas l'air ravie d'épouser le laird.

— Christina, c'est vous ? grogna Mairin.

— Oui, milady. C'est moi. Nous faisons monter de l'eau chaude pour votre bain.

— Mais je me suis déjà baignée hier soir, objecta Mairin en espérant gagner une heure de sommeil.

— Oh ! Mais vous devez absolument prendre un bain avant votre mariage. Nous allons vous laver les cheveux et vous oindre le corps avec des huiles parfumées. C'est Maddie qui les prépare et elles sentent divinement bon. Le laird adorera ça.

Mais ce n'était pas le laird qui occupait ses pensées ce matin, plutôt le manque de sommeil.

Un nouveau rire fusa et Mairin réalisa qu'une fois de plus elle avait pensé tout haut.

— Et nous vous avons apporté votre robe de mariée, déclara une autre femme, toute radieuse.

Mairin lui lança un coup d'œil en essayant de se rappeler son nom. May ? Margaret ?

— Fiona, milady.

— Pardonnez-moi, soupira Mairin, mais vous êtes si nombreuses.

— Ce n'est pas grave, répliqua-t-elle joyeusement. A présent, voulez-vous voir la robe que nous vous avons confectionnée ?

Mairin se haussa sur un coude et fixa d'un œil vague les femmes réunies autour d'elle.

— Une robe ? Vous avez trouvé le temps de confectionner une robe ? Mais je n'ai donné ma réponse au laird qu'hier soir !

Cela ne parut absolument pas troubler Maddie, qui sourit tandis que ses compagnes déployaient le vêtement devant ses yeux.

— Oh, mais nous savions bien qu'il finirait par vous persuader, ma damoiselle. Vous n'êtes donc pas contente ? Cela nous a pris deux jours et deux nuits, mais je pense que vous serez satisfaite du résultat.

Mairin contempla la merveille qu'elle avait sous les yeux. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle tenta de les refouler.

— Elle est magnifique !

C'était vrai. La robe était taillée dans un somptueux brocart vert, rehaussé de velours brodé de fil d'or aux manches et au bas de la jupe. Sur le corsage, de savantes broderies effectuées au fil d'or étincelaient sous le soleil.

— Je n'ai jamais rien vu de si beau, reconnut-elle.

Les trois femmes, ravies, la remercièrent d'un sourire. Puis Maddie s'approcha du lit et tira sur les couvertures d'un coup sec.

— Vous ne voudriez tout de même pas faire attendre le laird ! Le prêtre est arrivé ce matin aux aurores et notre maître est impatient de faire célébrer son mariage.

— Non, bien sûr, coupa sèchement Mairin. Il ne faut pas faire attendre le laird.

Pendant l'heure qui suivit, les femmes lavèrent, étrillèrent et frottèrent Mairin de la tête aux pieds. Après qu'elles l'eurent baignée et longuement massée avec leurs huiles parfumées, la jeune femme se sentit au bord de l'évanouissement.

Ses cheveux avaient été lavés, séchés et énergiquement brossés jusqu'à ce qu'ils brillent et crépitent. Leur masse soyeuse retombait en cascade dans son dos. Mairin devait admettre qu'elles savaient mettre une femme à son avantage pour le jour de ses noces.

— C'est terminé, annonça Christina. Il n'y a plus qu'à enfiler votre robe et vous serez parée pour la cérémonie.

À cet instant, on frappa à la porte et la voix de Gannon résonna derrière l'épaisseur du bois.

— Le laird demande si vous en avez encore pour longtemps ?

Maddie leva les yeux au ciel et ouvrit la porte, en prenant soin de s'interposer pour dissimuler à Gannon la nudité de Mairin.

— Va dire au laird que nous faisons aussi vite que possible. On ne peut pas non plus bâcler notre travail ! Il faut bien que la damoiselle soit la plus belle pour son mariage, non ?

Gannon bafouilla une excuse et battit en retraite en promettant d'en aviser le laird.

— Bien, poursuivit Maddie en se tournant vers Mairin. Enfilez cette robe et descendez rejoindre notre laird.

— Elles en mettent du temps, maugréa Ewan. Que peuvent-elles bien faire ?

— Ce sont des femmes, commenta Alaric en guise d'explication.

Caelen hocha la tête et vida le reste de sa chope de bière.

Ewan, assis dans sa chaise au dossier surélevé, secoua la tête. Son mariage. Quelle différence entre aujourd'hui et le jour de ses premières noces !

Cela faisait un petit moment qu'il ne pensait plus aussi souvent à Celia. Parfois même, il avait des difficultés à se souvenir de sa jeune épouse. Au fil des années, son image s'était progressivement effacée de sa mémoire.

Ils étaient très jeunes quand ils s'étaient mariés. Celia était si spontanée. De cela, il se souvenait parfaitement. Toujours gaie et souriante. Ils étaient amis d'enfance et jouaient ensemble avant que le combat ne devienne le centre de sa vie. Des années plus tard, leurs pères respectifs étaient convenus d'une alliance et ce mariage leur avait paru tout naturel.

Elle lui avait donné un fils la deuxième année de leur mariage. Avant la fin de la troisième, elle était morte, son château à moitié détruit et son clan presque décimé.

Leur mariage avait donné lieu à de grandes réjouissances. Les festivités avaient duré trois jours. Rayonnante de bonheur, elle avait illuminé ces journées de son sourire.

Mairin sourirait-elle ? Ou aurait-elle ce regard de biche traquée qu'elle avait le jour de son arrivée ?

— Papa, où est-elle ? chuchota Crispen à côté de lui. Crois-tu qu'elle aura changé d'avis ?

Ewan se retourna et sourit à son fils. Il lui caressa les cheveux et le rassura :

— Elle se prépare, mon fils. Elle va venir. Elle a donné sa parole et tu sais qu'elle y attache une grande importance. Les femmes aiment soigner leur apparence le jour de leur mariage.

— Mais elle est déjà très belle comme ça, protesta Crispen.

— C'est vrai, approuva son père.

Il était sincère. Cette fille n'était pas seulement belle, elle était magnifique.

— Mais elles veulent l'être plus encore pour une telle occasion.

— Elle aura des fleurs ? Il faut absolument qu'elle ait des fleurs !

Ewan faillit éclater de rire devant la mine consternée de Crispen. Son fils était bien plus anxieux que lui. Lui ne ressentait aucune nervosité, il était seulement impatient d'en terminer.

— Vous n'avez pas de fleurs ? interrogea Crispen. Ewan l'observa. Il avait l'air tellement effondré qu'il fronça les sourcils.

— Je n'y ai pas pensé. Mais tu as probablement raison. Si tu allais t'en occuper avec Cormac ?

À l'autre bout de la pièce, leur conversation n'avait visiblement pas échappé à ce dernier, qui s'était décomposé. Il s'éclipsait déjà, mais Crispen vola littéralement jusqu'à lui et lui proposa d'aller cueillir un bouquet pour Mairin.

Le soldat lança à Ewan un regard maussade avant de se laisser entraîner dehors par l'enfant.

— Nom de nom, qu'est-ce qui peut les retenir aussi longtemps ? piaffa Caelen. Dire que nous pourrions être en train de nous entraîner !

Il ne tenait pas en place et étira ses longues jambes. Ewan éclata de rire.

— Je ne trouve pas que mon mariage soit une perte de temps !

— Bien sûr que non, intervint Alaric. Pendant que nous transpirerons sous l'effort, toi tu te prélasseras dans les bras d'une jolie fille.

— Lui aussi va transpirer, suggéra malicieusement Caelen. Mais pas tout à fait pour les mêmes raisons.

Ewan leva la main pour couper court à ces grivoiseries avant que les autres ne prennent le relais. Il n'avait aucune envie de couvrir de confusion sa future épouse au moment où elle arriverait.

À cet instant, Maddie déboula dans le grand hall, tout essoufflée et les joues roses.

— La voilà, laird !

Ewan lança un coup d'œil au prêtre, qui savourait une chope de bière, et lui fit signe de se lever. Mairin apparut au détour d'un pilier et toute l'assemblée se leva pour l'accueillir.

Ewan resta confondu. La jeune fille timide et un peu gauche avait laissé place à une femme dont la beauté altière trahissait les origines royales. Une vraie princesse.

Elle entra majestueusement dans la salle, la tête haute et le visage serein. Une partie de sa chevelure était attachée en chignon sur la nuque, tandis que le reste flottait librement dans son dos, jusqu'à la taille.

Sa beauté était si princière qu'Ewan se sentit tout à coup indigne d'elle.

Crispen jaillit derrière elle avec une brassée de fleurs qu'il serrait si fort qu'elles piquaient déjà du nez, les tiges écrasées. Il courut à elle et les lui fourra dans les mains, jonchant le sol de pétales.

L'expression de Mairin se transforma complètement. Son masque fier et altier disparut. Son regard s'adoucit et elle sourit tendrement au jeune garçon avant de se pencher pour effleurer son front d'un baiser.

— Merci, Crispen. Elles sont ravissantes. Dans le cœur d'Ewan, quelque chose frémit.

Il avança derrière son fils et posa ses mains sur ses épaules, sans quitter des yeux le regard bleu de Mairin.

— Le prêtre attend, damoiselle, bougonna-t-il. Elle hocha la tête et regarda Crispen.

— Veux-tu nous accompagner, Crispen ? Après tout tu es pour quelque chose dans cette cérémonie.

L'enfant bomba fièrement le torse et glissa sa main dans celle de Mairin. Ewan lui offrit son bras et elle confia son bouquet à Maddie avant de glisser ses doigts entre les siens.

Tout se déroulait bien. Sa famille était là. Son fils et celle qui allait devenir sa mère. Escorté de ses frères, la conduisit jusqu'au prêtre.

Ce fut donc entourés des McCabe que Mairin et Ewan échangèrent leurs vœux. Elle ne broncha pas, et rien dans son comportement ne témoignait d'une quelconque réticence. Elle regarda le prêtre, puis Ewan, droit dans les yeux tandis qu'elle lui promettait fidélité et obéissance.

Quand le prêtre les déclara mari et femme, Ewan se pencha pour sceller leur serment d'un baiser. Elle hésita un instant avant de souffler :

— Pas avec la langue !

Son rire résonna dans toute la salle. Son clan attendit avec impatience l'explication de cette soudaine hilarité, mais il n'avait d'yeux que pour sa nouvelle épouse.

Ses lèvres se posèrent sur les siennes, douces et chaudes, et il prit tout son temps pour l'embrasser. Et là encore, eh oui ! Avec la langue.

Quand il se redressa enfin, elle lui lança un regard féroce mais il lui prit la main avec un sourire triomphant et l'attira contre lui en se retournant vers son clan. Alors, il leva la main de la jeune femme pour leur présenter leur nouvelle châtelaine.

Le rugissement que poussa le clan résonna si fort dans la salle que Mairin en frémit. Mais elle se tint fièrement aux côtés d'Ewan, avec un beau sourire sur les lèvres.

Les uns après les autres, tous les hommes vinrent s'agenouiller et prêter serment devant leur nouvelle maîtresse. Cette manifestation de loyauté commença par la déconcerter. Elle s'agitait comme si elle avait eu envie de disparaître sous le plancher.

Ewan souriait en l'observant, pendant qu'elle se familiarisait avec sa nouvelle situation. Elle avait vécu recluse pendant des années. À présent, et pour la première fois, elle empruntait la route que le destin lui avait réservée.

Quand le dernier soldat se fut incliné devant elle, Ewan l'entraîna vers la table où Gertie et les filles de cuisine s'affairaient à installer les plats pour le festin de noces. Dans un coin, un petit groupe de musiciens se réunissait pour jouer des airs endiablés. Après avoir festoyé, on danserait et on se réjouirait jusqu'à la cérémonie du coucher, à l'aube.

Ewan partagea sa place au bout de la table avec Mairin. Il la voulait à la place d'honneur, à ses côtés.

Il fit donc installer un siège près du sien et quand le premier service arriva, il lui offrit les meilleurs morceaux.

Visiblement enchantée par cette marque de respect, elle le laissa lui présenter les bouchées de viande les plus tendres à la pointe de sa dague, et le remercia d'un sourire si ensorcelant qu'il en oublia presque de respirer. Dans son trouble, il manqua renverser sa chope de bière.

Alaric et Caelen se tenaient de part et d'autre des mariés. Quand le dernier des convives fut servi à leur table, Alaric se leva et réclama le silence. Puis il leva son gobelet en direction d'Ewan et de Mairin.

— À notre laird et à sa dame ! lança-t-il. Que leur mariage soit béni et leur apporte santé, prospérité et de nombreux fils !

— Et des filles... murmura Mairin, si bas qu'Ewan faillit ne pas l'entendre.

Il esquissa une moue amusée tandis qu'il écoutait les clameurs enthousiastes monter du clan. Puis, il leva son gobelet à son tour et inclina la tête en direction d'Alaric.

— Et puissent nos filles être toutes aussi belles que leur mère !

Mairin poussa un petit cri de surprise et tourna vers Ewan un regard brillant. Son sourire illumina toute la salle. À la stupéfaction de son époux, elle bondit, attrapa son visage entre ses mains et l'embrassa si voluptueusement qu'il en eut des frissons de la tête aux pieds.

L'assistance éclata en bruyants vivats. Même Caelen parut amusé. Quand Mairin s'arrêta, Ewan ne savait plus où il habitait.

Elle se pressa plus étroitement contre lui et son corps réagit instantanément au contact de ses formes douces et galbées. Son sexe durcit et il bénit sa position, qui dissimulait à Mairin son état d'excitation et ne l'obligeait pas à l'écarter de lui.

Il resta donc assis, mais son inconfort augmenta.

Au milieu du festin, le joueur de flûte attaqua un air si vif et entraînant que les pieds se mirent à frapper en cadence sur le plancher. Mairin frappa dans ses mains et ne put réprimer une petite exclamation de plaisir.

— Dansez-vous, damoiselle ?

Elle secoua mélancoliquement la tête.

— Non, on ne dansait jamais à l'abbaye. Je dois être très maladroite.

— Je ne suis pas très doué non plus, reconnut Ewan. Nous essaierons de nous débrouiller.

Elle le gratifia d'un nouveau sourire et lui pressa la main impulsivement. Soudain, il se promit qu'il danserait avec elle aussi longtemps qu'elle le souhaiterait, sans se soucier du ridicule.

— Laird ! Laird !

Une des sentinelles arriva en courant dans la salle, l'épée tirée du fourreau. Il chercha Ewan des yeux et se dirigea vers lui en toute hâte. Le laird se leva et posa instinctivement sa main sur l'épaule de Mairin pour la protéger.

Hors d'haleine, le soldat s'arrêta devant lui. Alaric et Caelen bondirent de leurs sièges et attendirent les nouvelles.

— Une armée approche, laird ! On vient de me prévenir. C'est la bannière de Duncan Cameron qui flotte sur ces troupes. Elles arrivent du sud et aux dernières nouvelles, elles sont à deux heures de nos frontières.

13

Ewan lança un chapelet de jurons. Les visages d'Alaric et de Caelen se rembrunirent mais une lueur brillait dans leurs yeux. Ils avaient hâte d'en découdre.

Ewan reprit la main de Mairin et la serra si fort qu'elle grimaça de douleur.

— Rassemblez les troupes dans la cour et attendez-moi ! ordonna-t-il.

Il emmenait Mairin à sa suite quand Alaric le héla :

— Ewan, par tous les diables, où vas-tu ?

— Consommer mon mariage !

Ébahie, Mairin se retrouva entraînée vers les escaliers. Ewan bondissait de marche en marche et elle devait courir pour le suivre.

Il la poussa dans sa chambre et claqua la porte derrière lui. Médusée, elle le vit se débarrasser en hâte de ses vêtements.

— Ôtez votre robe, damoiselle, lui dit-il en jetant sa tunique à terre.

Totalement abasourdie, Mairin se laissa choir sur le bord du lit. Elle, se dévêtir ? Il était occupé à enlever ses bottes, or il était de son devoir à elle de le déshabiller.

Pensant l'instruire de son erreur, elle se leva et se précipita pour l'empêcher de continuer. Il s'arrêta et la regarda comme si elle était folle.

— Il est de mon devoir de vous dévêtir, laird. Enfin de mon devoir d'épouse, rectifia-t-elle. Nous sommes mariés maintenant et c'est moi qui dois vous déshabiller dans nos appartements.

Le regard d'Ewan s'adoucit et il lui caressa la joue.

— Pardonnez-moi, damoiselle. Mais cette fois-ci, nous ferons différemment. L'armée de Duncan Cameron approche et je n'ai pas le temps de vous faire ma cour comme il se doit, avec des mots doux et des caresses.

Son front se creusa et il grimaça.

— Je vais devoir faire vite.

Elle le regardait sans comprendre. Sans lui laisser le temps de le questionner davantage, il tira sur les liens qui retenaient sa robe. Comme le corsage ne se laissait pas dénouer facilement, il tira dessus avec impatience.

— Laird ! Mais que faites-vous ? balbutia-t-elle.

Elle resta interdite quand le tissu se déchira, dévoilant ses épaules. Elle tenta de réajuster sa robe mais Ewan la tira vers le bas et elle se retrouva en jupons.

— Laird, reprit-elle.

Mais Ewan la prit par les épaules et la fit taire d'un baiser. Il la conduisit vers le lit et réussit à lui enlever le reste de ses vêtements.

Son pantalon tomba sur le sol et elle sentit quelque chose de chaud et de dur contre son ventre. Quand elle comprit ce que c'était, elle ouvrit des yeux horrifiés et resta muette.

Il lui prit le menton et l'obligea à le regarder. Sa bouche reprit la sienne et il la déposa sur le dos dans le lit avant de s'allonger sur elle, en s'appuyant sur un coude pour ne pas l'écraser.

— Allongez les jambes, souffla-t-il d'une voix rauque, les lèvres collées aux siennes.

Confondue par ce qui se passait, elle obéit et poussa un cri quand Ewan glissa sa main entre ses cuisses et se mit à la caresser.

Sa bouche descendit sur sa gorge et des frissons la parcoururent des épaules jusqu'aux seins tandis qu'il lui mordillait le lobe de l'oreille, faisant naître des sensations étranges en elle. Une excitation inconnue s'empara d'elle, lui donnant une curieuse envie de... Elle ne savait comment la décrire, mais ce n'était pas désagréable.

— Je suis désolée, ma douce. Vraiment désolé, murmura-t-il d'une voix chargée de remords.

Elle fronça les sourcils en s'accrochant à ses épaules Son corps chaud et dur recouvrait le sien. Pourquoi était-il désolé ? Curieuse façon de s'exprimer au beau milieu de leur nuit de noces.

Elle le sentait entre ses cuisses, dur comme de l'acier. Il lui fallut un certain temps pour réaliser ce qu'il cherchait à faire. Elle ouvrit de grands yeux et lui enfonça ses doigts dans le dos.

— Ewan !

— Pardon ! chuchota-t-il.

Il donna un coup de reins et la douce euphorie dans laquelle elle baignait disparut. Elle poussa un cri de douleur quand il la pénétra.

Elle hurla et lui martela le dos de ses poings serrés. Des larmes roulèrent sur ses joues et il les chassa en la couvrant de baisers.

— Chut, ma jolie damoiselle, souffla-t-il en la cajolant.

— J'ai mal !

— Je suis désolé, répéta-t-il. Tellement désolé, Mairin. Mais je ne peux plus m'arrêter. Il faut en finir maintenant.

Il essaya de bouger mais elle le frappa à nouveau. Il l'avait déchirée en deux. Elle ne voyait pas d'autre explication à cette affreuse douleur.

— Mais non, vous êtes entière, grommela-t-il. Restez tranquille et la douleur s'en ira.

Il se retira mais elle sentit que son corps restait soudé au sien. Puis il donna un nouveau coup de reins et elle geignit.

Un cri qui venait du hall la fit s'immobiliser. Ewan jura et recommença son va-et-vient. Choquée, elle ne bougeait plus, incapable d'analyser ni de donner un nom à la sensation inconfortable qu'elle éprouvait.

Une fois, deux fois encore, il s'enfonça en elle puis il se raidit, tellement tendu qu'elle entendait son cœur battre violemment.

Tout aussi brutalement, il roula sur le flanc et elle sentit un liquide chaud et poisseux couler entre ses jambes. N'ayant pas la moindre idée de ce qu'elle devait faire, elle resta allongée, tremblante d'effroi, pendant que son mari se dépêchait de se rhabiller.

Quand il eut enfilé ses bottes, il revint la prendre dans ses bras. Peut-être allait-il enfin lui dire les mots doux qu'un époux est censé adresser à sa femme après l'amour. Mais il se contenta de la serrer dans ses bras un moment et la déposa sur le banc devant le feu.

Elle ouvrit des yeux ronds en le voyant arracher le drap de lin et examiner la tache de sang qui le maculait en son milieu. Il en fit une boule, lui lança un regard désolé et déclara :

— Je dois y aller, damoiselle. Je vous envoie une des servantes pour s'occuper de vous.

Et il quitta la pièce en refermant la porte, laissant Mairin abasourdie et incrédule.

Quelques instants plus tard, Maddie fit irruption dans la chambre, le regard empreint d'une vive compassion.

— Là, là, ma belle, dit-elle en prenant Mairin dans ses bras. Vous êtes bien pâle et vos yeux sont trop vides. Je vous ai monté de l'eau chaude, ça vous fera du bien et calmera vos douleurs.

Mairin était bien trop humiliée pour demander à Maddie des réponses à toutes les questions qui lui tourbillonnaient dans la tête. Elle restait assise, muette, tandis que de la cour montait le cri de guerre des McCabe, bientôt absorbé par le bruit de tonnerre des chevaux qui partaient au galop.

Son regard tomba alors sur la robe abandonnée sur le sol. Il l'avait déchirée. Sa robe de mariée. Après tous les événements stupéfiants qui s'étaient déroulés ce jour-là, la robe n'aurait pas dû la bouleverser à ce point. Mais les larmes se mirent à rouler le long de ses joues sans qu'elle puisse les retenir.

Maddie la laissa pour changer les draps. Elle s'affairait dans la chambre, bien qu'il fût clair qu'elle n'avait rien à y faire de particulier.

— Je vous en supplie, chuchota-t-elle à Maddie. Laissez-moi seule.

Cette dernière la contempla d'un œil sceptique, mais comme Mairin réitéra sa prière, elle quitta la chambre à contrecœur. La jeune femme resta longtemps sur le banc, ramassée sur elle-même, les bras autour des genoux, les yeux fixés sur les braises mourantes. Puis elle se leva pour aller se laver. Quand elle eut terminé, elle grimpa sur le lit et se blottit sous les draps propres, bien trop lasse et choquée pour se préoccuper de l'armée de Cameron.

Ewan, flanqué de ses frères, conduisit ses hommes au-delà des collines, jusqu'à la limite septentrionale de ses terres. Un autre cavalier était arrivé à bride abattue pour lui donner des précisions sur l'ennemi. Les hommes de Cameron n'étaient plus très loin.

Ils n'auraient pas le temps de leur tendre une embuscade et, à dire vrai, Ewan ne le souhaitait pas. Toutes ses troupes chevauchaient derrière lui, à l'exception d'un contingent resté derrière pour protéger le château. Ils étaient certainement moins nombreux que leurs adversaires, mais les soldats McCabe compensaient par leur valeur ce qui leur manquait en effectifs.

— Ils sont juste derrière ce sommet, laird, lui indiqua Gannon en arrêtant son cheval.

Ewan sourit : il tenait enfin sa revanche.

— Nous accueillerons Cameron sur cette butte, déclara Ewan à ses frères.

Alaric et Caelen brandirent leurs épées. Autour d'eux s'élevèrent les cris des hommes, qui se faisaient écho par les monts et les vallées. Ewan éperonna son cheval et ils dévalèrent la pente avant d'attaquer la côte suivante. Quand ils atteignirent le sommet de la butte, Ewan leur fit signe de s'arrêter pour contempler la toute-puissante et redoutable armée de Cameron.

Ewan passa en revue les soldats ennemis et son regard finit par s'immobiliser sur sa proie. Duncan Cameron se tenait droit sur sa selle, revêtu de son armure.

— Cameron est pour moi, cria-t-il à ses hommes. Il est temps de leur délivrer un message.

— On les écharpe tous ? demanda Alaric d'une voix mielleuse.

— Jusqu'au dernier ! répliqua Ewan, les narines dilatées d'enthousiasme.

Caelen fit tourner son épée dans sa main.

— Alors, allons-y !

Ewan poussa leur cri de guerre et éperonna son cheval vers la descente. Ses hommes reprirent son cri en chœur et la vallée résonna du martèlement des sabots de leurs chevaux. Les McCabe dévalèrent la pente tels des anges vengeurs, en hurlant à gorge déployée des cris sauvages à faire se dresser les morts dans leurs tombes.

Après un instant d'hésitation - car ils ne savaient plus très bien s'ils devaient attaquer ou prendre leurs jambes à leur cou -, les hommes de Cameron se lancèrent à l'assaut. Les deux armées se rencontrèrent au pied de la colline dans un monstrueux bruit de ferraille. Ewan transperça de sa lame ses deux premiers assaillants en traçant un arc de cercle avec son épée. Il lut la surprise et la crainte dans le regard de ses adversaires, qui ne s'attendaient visiblement pas à affronter une armée aussi puissante. Il en tira une immense satisfaction.

Il jeta un coup d'œil autour de lui pour voir comment se comportaient ses hommes. Caelen et Alaric s'ouvraient une voie parmi les hommes de Cameron, tandis que le reste de ses soldats se débarrassaient de leurs adversaires avec autant d'adresse que de célérité.

Ewan ne quittait pas Cameron des yeux. Toujours à cheval, celui-ci se tenait en retrait et aboyait des ordres à ses hommes. Obnubilé par son objectif, Ewan se fraya un chemin à travers les soldats, jusqu'à ce que deux hommes seulement le séparent de son ennemi mortel.

Il expédia le premier en lui transperçant la poitrine. Du sang écarlate brillait sur la lame de son épée quand il la brandit à nouveau pour affronter le dernier obstacle qui le séparait de son but. Pris entre deux feux, le soldat jeta un coup d'œil à Ewan, puis à Cameron. Il leva son épée pour parer l'attaque d'Ewan mais, au dernier moment, tourna les talons et s'enfuit.

Ewan esquissa un sourire en décelant un effroi soudain dans les yeux de Cameron.

— Descends de ton cheval, Cameron. Cela me ferait de la peine de blesser un aussi bel animal.

Cameron brandit son épée et éperonna sa monture. Il chargea Ewan en poussant un hurlement à figer le sang dans les veines.

Ewan para le coup et fit voler l'épée de Cameron d'une torsion du poignet. Elle atterrit avec un bruit mat et effroyable dans l'un des corps étendus non loin de là.

Ewan fit volte-face pour affronter la charge suivante, mais Cameron n'avait pas ralenti. Il enfonçait ses éperons dans le flanc de sa bête et traversait le champ de bataille à toute allure, abandonnant le combat.

Ewan grinça des dents de rage et de dépit. Le lâche ! Le satané couard ! Il abandonnait ses hommes à une mort certaine pour sauver sa peau.

Il donna l'ordre à ses hommes d'en finir et commença à se frayer un chemin pour rejoindre ses frères. Les soldats de Cameron étaient à la peine.

Celui qui avait pris la tête de la malheureuse armée de Cameron en arriva visiblement aux mêmes conclusions, car il ordonna de battre en retraite. Ce fut plutôt une fuite éperdue.

Contrairement à Cameron, son second n'était pas un lâche. Il incita ses troupes à se replier en hâte, tout en se battant vaillamment pour protéger leurs arrières, afin de leur permettre de fuir sans trop de pertes.

Ewan fit signe à ses hommes de les prendre en chasse tandis qu'il s'occuperait du chef.

Comme il le chargeait, il lut la résignation sur le visage de son adversaire, plus âgé. Ewan souleva son épée et fit un pas en avant. L'autre recula, empoigna son épée à deux mains et s'apprêta à défendre chèrement sa vie.

L'épée d'Ewan dessina un arc de cercle dans les airs et les lames se heurtèrent bruyamment. Le plus âgé des deux faiblissait, il était déjà blessé et perdait du sang. Au deuxième assaut, Ewan désarma son ennemi, dont l'épée tomba à terre avec un tintement métallique.

Ewan lut les prémices de la mort dans les yeux du soldat. Il connaissait le sort qui l'attendait et l'acceptait, comme seul un guerrier sait le faire. Il se laissa tomber à genoux et inclina la tête devant Ewan pour reconnaître sa défaite.

Ce dernier le contempla, luttant contre la colère qui bouillait dans ses veines. La même scène s'était-elle produite lorsque Cameron avait occis son père ? Celui-ci s'était-il battu jusqu'à la fin ? Ou avait-il compris avant, comme cet homme devant lui, que l'issue était inéluctable ?

Ewan resta un long moment l'épée suspendue dans les airs, puis il l'abaissa lentement et regarda autour de lui. Sur le champ de bataille, les hommes de Cameron, morts ou agonisants, jonchaient le sol. Certains fuyaient à pied tandis que les autres épuisaient leurs chevaux pour tenter d'échapper aux soldats d'Ewan.

Il siffla son cheval, et le soldat releva la tête, l'étonnement se lisant dans ses yeux.

La monture d'Ewan vint docilement s'arrêter à quelques pas de son maître, et Ewan attrapa le drap ensanglanté qui attestait de la virginité de Mairin. Il le déploya comme une bannière claquant au vent. Puis il le roula en boule et le jeta à la figure du vieux soldat.

— Rapportez ceci à Cameron, grinça-t-il entre ses dents. Et portez-lui mon message.

Le commandant prit lentement le drap et hocha la tête.

— Allez dire à Duncan Cameron que Mairin Stuart s'appelle désormais Mairin McCabe et qu'elle est devenue ma femme. Le mariage a été consommé. Neamh Alainn ne sera jamais à lui.

14

Il était minuit passé quand Ewan et ses hommes pénétrèrent dans la cour. Ils étaient sales, sanglants et épuisés mais jubilaient de leur victoire.

Il y aurait une fête, mais Ewan n'était pas d'humeur à y participer. Duncan Cameron lui avait échappé et son appétit de vengeance brûlait toujours. Il rêvait de passer cette ordure au fil de l'épée, à cause de ce qui s'était passé huit ans auparavant, mais aussi pour le punir du traitement qu'il avait infligé à Mairin.

Il ordonna à ses hommes de doubler les sentinelles. Il y avait beaucoup à faire maintenant qu'il avait épousé la jeune femme. Il faudrait renforcer l'enceinte du château, et il serait plus que jamais nécessaire de conclure de nouvelles alliances, comme avec les McDonald.

En dépit de toutes ces préoccupations, ses premières pensées allaient à Mairin. Il regrettait la hâte avec laquelle il l'avait déflorée. Or, le remords lui était étranger. C'était bon pour les hommes qui commettaient des erreurs. Il n'admettait pas qu'il puisse en faire et reconnaissait encore moins ses échecs. Pourtant, il était conscient de lui avoir causé du tort et se demandait comment il pourrait le réparer.

Il prit tout de même le temps de nager dans le loch avec les autres. Sans la perspective de cette douce damoiselle dans son lit, il se serait jeté tout habillé sous ses couvertures, sans se préoccuper du reste avant le lendemain matin.

Après s’être débarrassé de la poussière et du sang qui le recouvraient, il se sécha rapidement et monta dans sa chambre. Il avait maintenant hâte de la retrouver. Non seulement pour lui manifester un peu d'affection, mais aussi parce qu'il la désirait ardemment. Il n'avait fait que goûter fugitivement à sa douceur, il voulait à présent s'en repaître.

Il ouvrit doucement la porte et traversa la pièce, faiblement éclairée par les braises qui rougeoyaient dans l'âtre. Mairin dormait, blottie au mi tan du lit, ses cheveux étalés sur l'oreiller comme un voile soyeux. Il appuya un genou sur le lit et se penchait sur elle pour la réveiller lorsqu'il aperçut une forme de l'autre côté.

Fronçant les sourcils, il souleva la couverture et découvrit Crispen, pelotonné dans les bras de Mairin, la tête reposant sur son sein. Il sourit en constatant qu'elle le tenait enlacé contre elle comme pour le protéger. Elle prenait son nouveau rôle de mère très au sérieux. On aurait dit deux chatons cherchant à se tenir chaud.

En soupirant, il se glissa près d'elle et se résigna à ne pas réveiller sa jeune épouse par des baisers ou des caresses cette nuit-là.

Il se colla contre son dos et les prit tous les deux dans ses bras, avant d'enfouir son visage dans sa chevelure parfumée.

Jamais il ne s'était endormi aussi vite.

Quelques heures plus tard, lorsqu'il se leva, il prit bien garde à ne pas les réveiller. Il s'habilla dans le noir et trébucha sur quelque chose en tentant de quitter la pièce. Il tendit le bras pour ramasser l'objet du délit et réalisa qu'il s'agissait de la robe de mariée de Mairin.

Il se souvint qu'il l'avait déchirée dans sa hâte à consommer son mariage et la contempla longuement.

Il se rembrunit en revoyant les yeux de Mairin, agrandis d'effroi et de douleur. Bah ! Ce n'était qu'une robe !

Il l'enroula autour de son bras et descendit l'escalier. Même à cette heure matinale, le château vrombissait déjà. Caelen et Alaric terminaient leur repas et levèrent la tête en voyant entrer leur frère.

— Le mariage t'a rendu fainéant, déclara ironiquement Caelen. Voilà une heure que nous sommes debout.

Ignorant la pique de son frère, Ewan s'installa à sa place au bout de la table et une des servantes se hâta de lui apporter son repas.

— Que diable tiens-tu dans ta main ? s'enquit Alaric. Ewan baissa les yeux et constata qu'il n'avait pas lâché la robe de Mairin. Au lieu de répondre à son frère, il rappela la servante.

— Maddie est-elle déjà levée ?

— Oui, laird. Voulez-vous que j'aille la chercher ?

— Tout de suite !

Elle fit une révérence et se hâta de lui obéir. Quelques instants plus tard, Maddie entrait précipitamment.

— Vous m'avez appelée, laird ?

Ewan fourra la robe dans les bras de la jeune femme qui s'en saisit, étonnée.

— Pouvez-vous la réparer ?

Maddie tourna et retourna le vêtement, observant attentivement l'endroit où le tissu était déchiré.

— Oui, laird. Donnez-moi du fil et une aiguille et je vous arrange ça en un rien de temps.

— Alors, faites-le. J'aimerais que votre maîtresse la retrouve comme neuve.

Maddie sourit et ses yeux brillèrent d'un air entendu. Contrarié, il lui fit signe de s'en aller. Sans cesser de sourire, elle glissa la robe sous son bras et quitta la salle.

— Tu as déchiré sa robe de mariée ? ricana Caelen.

— Tu sais t'y prendre avec les filles, renchérit Alaric en hochant la tête. Tu l'as traînée derrière toi dans les escaliers pour consommer ce mariage, le plus rapidement qui soit à ma connaissance, et tu lui as déchiré sa robe au passage !

Les narines d'Ewan se dilatèrent de colère.

— Ce n'est pas une fille ! Elle est désormais votre sœur et j'exige que vous parliez d'elle avec le respect dû à l'épouse de votre laird et à la maîtresse du domaine !

Alaric leva les mains en signe de reddition et se renversa sur le dossier de sa chaise.

— Je ne voulais pas t'offenser.

— Susceptible, hein ? observa Caelen.

Un coup d'œil glacial d'Ewan fit taire son plus jeune frère.

— Nous avons du pain sur la planche aujourd'hui. Alaric, je veux que tu sois mon émissaire auprès de McDonald.

Ses deux frères bondirent de leurs sièges en même temps, incrédules.

— Quoi ? Ewan ! Ce salaud a tenté d'enlever ton fils, gronda Alaric.

— Il a nié toute implication dans la conduite de son soldat et m'a juré que celui-ci avait agi de son propre chef. Le soldat est mort, déclara posément Ewan. Mon fils ne risque plus rien de lui désormais. McDonald souhaite cette alliance et a tout intérêt à nous appeler ses amis. Jusqu'à présent, je n'y étais pas disposé. Mais ses terres relieront les nôtres à Neamh Alainn. Je veux que tu t'en charges, Alaric.

— Très bien, dit son frère. Je partirai dans l'heure.

Il quitta la salle à grandes enjambées pour préparer son voyage. Ewan termina rapidement son repas et sortit avec Caelen, pour rejoindre ses hommes qui s'entraînaient.

Ils restèrent dans la cour et observèrent les joutes et les exercices des soldats.

— Il est indispensable de veiller jour et nuit sur Mairin, murmura Ewan à Caelen. Duncan Cameron n'abandonnera pas la partie simplement parce que je l'ai épousée. Il y a encore beaucoup de choses à faire et Mairin doit rester sous surveillance à l'intérieur du château.

Son frère lui lança un regard circonspect.

— Tu ne t'imagines tout de même pas que je vais m'y coller ? C'est ta femme, après tout.

— Elle représente l'avenir de notre clan, déclara Ewan sur un ton doucereux. Tu ferais bien de garder cela à l'esprit quand tu m'expliques ce que tu veux ou ne veux pas faire. Tu dois lui être loyal comme à moi.

— Et cela inclut-il de jouer à la nourrice ? demanda Caelen, peiné.

— Tout ce que je te demande, c'est de veiller à sa sécurité. Est-ce si difficile ?

Ewan adressa un signe à ses fidèles commandants quand ils eurent terminé leur première série d'exercices.

Il donna ses instructions à Gannon, Cormac et Diormid, leur enjoignant de ne pas quitter Mairin d'une semelle.

— A vos ordres, laird. Mais ça ne va pas lui plaire, le prévint Gannon.

— Je me moque que cela lui plaise ou non, riposta Ewan. Je veux seulement qu'elle soit en sécurité.

Ils acquiescèrent.

— Inutile de l'effrayer. Je ne veux pas qu'elle se sente menacée chez moi. Surveillez-la bien, mais que cela reste naturel.

— Vous pouvez compter sur nous pour veiller sur lady McCabe, promit solennellement Cormac.

Satisfait de les voir pénétrés de l'importance de leur rôle d'anges gardiens de Mairin, Ewan fit appeler un messager et lui dicta une missive à l'intention du roi, pour l'informer de son mariage et lui réclamer la dot promise.

Pour la première fois depuis des années, l'espoir faisait battre son cœur. Et ce n'était plus le désir de vengeance qui l'animait. Non, il avait toujours su qu'un jour viendrait où il réparerait les torts causés à son clan. La dot de Mairin lui rendrait la prospérité. La nourriture reviendrait sur les tables et on ne manquerait plus de rien. Ils cesseraient enfin de mener cette existence Spartiate.

En dépit de son désir de consacrer un moment à sa femme pour parler avec elle - même s'il ne savait pas très bien de quoi -, Ewan vit la journée passer à toute allure. Il avait songé à améliorer son humeur en l'assurant que les hommes de Cameron avaient été mis en déroute. Oui, c'était une bonne idée, elle se sentirait mieux et plus en sécurité. Et, bon sang, elle ne mettrait plus en doute ses capacités à la protéger, elle ou son domaine !

Un incident l'empêcha de dîner avec son épouse. Quand il put enfin monter dans sa chambre, il était fatigué mais il avait eu le temps de plonger dans le loch pour se nettoyer.

Il poussa doucement la porte et constata qu'elle dormait déjà paisiblement. Il s'approcha, bien décidé à la réveiller, mais s'aperçut qu'une fois de plus Crispen s'était blotti contre elle. Il soupira. Demain, il lui annoncerait que l'enfant devait dormir dans sa chambre, de l'autre côté du couloir.

Jamais il n'y parvint. Dès l'instant où Mairin se réveilla, il ne trouva pas une occasion de lui parler. Dans l'après-midi, il s'impatienta et la fit carrément mander.

Comme personne ne venait, il envoya Cormac la chercher. Ce dernier revint le prévenir que Mairin visitait les cottages des femmes et qu'elle ne viendrait retrouver son laird qu'après.

Ewan se rembrunit tandis que Cormac paraissait embarrassé d'expliquer à son laird que sa femme avait refusé d'obtempérer.

De toute évidence, ils allaient devoir aborder des sujets plus importants que celui de l'endroit où son fils devait dormir. En l'occurrence, la non-obéissance pure et simple à un ordre émis directement par Ewan.

Ce soir-là, il eut soin de souper avec Mairin. Il la trouva nerveuse et fatiguée. Elle ne cessait de le regarder à la dérobée, comme si elle craignait qu'il ne l'emmène de force dans sa chambre.

Il soupira. Elle n'avait pas entièrement tort, vu ce qui s'était passé le jour de leur mariage. Son irritation retomba un peu. Mairin était sombre et il lui incombait de dissiper ses craintes et de la rassurer.

Il n'aurait aucun mal à lui offrir sa protection. Sa loyauté envers celle qu'il appelait désormais sa femme serait indéfectible. Tant qu'il vivrait, il veillerait à ce qu'elle ne manque de rien. Un guerrier comme lui pouvait aisément satisfaire ces besoins. Mais que dire de la tendresse et de la compréhension ? Des mots doux qui soulagent et consolent ? Cette seule idée lui faisait dresser les cheveux sur la tête.

Ses pensées devaient se lire sur son visage car Mairin lui jeta un regard alarmé, puis se leva et le pria de l'excuser. Sans attendre son autorisation pour quitter la table, elle murmura quelque chose à l'oreille de Crispen. Le garçon engouffra en hâte une dernière bouchée de nourriture et se leva. Il lui prit la main et tous deux se dirigèrent vers les escaliers.

Ewan sentit la moutarde lui monter au nez quand il comprit son manège. Elle prenait Crispen dans son lit à dessein, afin de l'éviter. S'il n'avait pas été aussi contrarié, l'ingéniosité du subterfuge l'aurait sans doute empli d'admiration.

Il se leva à son tour en adressant un signe de tête à Caelen. Il aurait préféré cent fois aller se battre que d'affronter sa jeune femme dans une situation aussi délicate et nouvelle pour lui.

Il pourrait commencer par lui expliquer fermement que ses ordres devaient être exécutés. Ensuite, il se contenterait de lui ordonner de cesser d'être si tendue en sa présence.

Sûr de la justesse de son plan, il se rendit dans sa chambre et ouvrit la porte. Mairin, prise par surprise, sursauta.

— Vous avez besoin de quelque chose, laird ? Il haussa un sourcil.

— N'ai-je donc pas le droit de me retirer dans ma propre chambre ?

Elle rougit et pressa Crispen contre ses jupes.

— Si, bien sûr. Mais vous n'avez pas coutume de monter vous coucher si tôt. C'est-à-dire... je ne pensais pas que vous...

Elle s'interrompit et sa rougeur s'accentua. Elle serra les lèvres comme si elle refusait d'en dire plus. Il ne put s'empêcher de la taquiner.

— Je ne vous savais pas si informée des heures auxquelles je me couche, ma damoiselle.

Elle retrouva son sang-froid et lui jeta un regard hautain.

Bien décidé à mettre les choses au point, il fit signe à Crispen de s'approcher. L'enfant se détacha à contrecœur de Mairin et obéit à son père, qui posa ses mains sur ses épaules.

— Ce soir, tu dormiras dans ta chambre.

Mairin s'apprêtait à protester, mais le regard qu'il lui lança la fit taire. Crispen, lui aussi, aurait bien voulu s'insurger, mais il était trop discipliné. La plupart du temps.

— Oui, papa. Puis-je embrasser maman avant ?

— Évidemment, sourit Ewan.

Crispen courut se jeter dans les bras de Mairin. Elle l'embrassa sur le front et le serra contre elle. Il revint devant son père et lui souhaita solennellement bonne nuit.

— Bonne nuit, mon fils.

Ewan attendit que l'enfant soit parti pour se tourner vers Mairin. Elle releva le menton, les yeux brillants de défi, se préparant mentalement à livrer bataille. À cette pensée, il refoula à temps un sourire amusé. Pardieu ! Jamais il n'avait autant souri depuis qu'elle était parmi eux.

— Quand je vous commande de venir, je veux que vous en teniez compte, déclara-t-il. J'attends, non, j'exige qu'on m'obéisse et je ne tolérerai pas que vous y dérogiez.

Ses lèvres frémirent et se pincèrent, et il crut une seconde qu'il lui avait encore fait peur. En y regardant de plus près, il constata qu'elle était furieuse.

— Même si vos exigences sont ridicules ? interrogea-t-elle avec un reniflement de mépris.

Il haussa un sourcil.

— Le fait de vous demander de venir était ridicule ? J'avais à vous parler. Mon temps est précieux.

Elle ouvrit la bouche et la referma promptement. Elle marmonna quelque chose qu'il ne comprit pas.

— Maintenant que nous avons réglé ce problème, et bien que j'apprécie à sa juste valeur votre attachement à mon fils, il a une chambre qu'il partage avec les autres enfants du château.

— Il doit dormir avec son père et sa mère, lâcha-t-elle.

— Oui, il y aura des nuits où ce sera le cas, concéda Ewan. Mais pas dans l'immédiat, nous venons de nous marier.

— J'ai du mal à comprendre ce que notre récent mariage vient faire là, marmonna-t-elle.

Il soupira et tenta de maîtriser son impatience. Cette fille avait le don de le mettre à bout.

— Il m'est difficile d'honorer ma femme si mon fils dort dans le même lit, expliqua-t-il posément.

Elle regarda au loin en tordant ses jupes entre ses mains.

— Si ça ne vous dérange pas, je préférerais que... vous ne m'honoriez pas.

— Et comment comptez-vous tomber enceinte, ma belle ?

Elle fronça le nez et lui lança un regard prudent mais plein d'espoir.

— Peut-être est-ce déjà fait ? Attendons de voir si c'est le cas. À dire vrai, vous n'êtes pas doué pour faire l'amour, tout comme il est évident que je n'ai aucune disposition non plus dans ce domaine.

Ewan en resta bouche bée. Il crut même avoir mal entendu. Pas doué, lui ? Il ouvrit et referma la bouche plusieurs fois avant de claquer des mâchoires avec incrédulité.

Elle haussa les épaules.

— Il est bien connu que les hommes sont doués soit pour l'amour soit pour la guerre. Vous faites visiblement partie de la seconde catégorie.

Ewan sursauta. Cette gamine mettait sa virilité en doute ! Il sentit son sexe se rétracter sous l'insulte. La colère rivalisait en lui avec l'exaspération, jusqu'au moment où il vit sa lèvre inférieure trembler et son regard s'affoler.

— Hélas, ma damoiselle, il est vrai que je vous ai fait l'amour comme un garçon de ferme aux prises avec sa première conquête.

Il vit ses joues s'empourprer à nouveau et se maudit pour sa maladresse. Il se passa la main dans les cheveux.

— Vous étiez vierge. Quoi que je fisse, vous auriez souffert, mais j'aurais parfaitement pu rendre les choses beaucoup plus agréables.

— J'aurais aimé que ce fût le cas, dit-elle, mélancolique.

Il étouffa un juron. Lui avait-il donc fait si mal ? Il se doutait qu'il ne lui avait pas donné le plaisir qu'elle méritait et qu'il n'avait guère fait preuve de patience. Sur le moment, il n'avait pensé qu'à la nécessité de consommer ce mariage au plus vite. Il n'avait pas le temps de séduire une vierge effarouchée. Sauf qu'aujourd'hui, la vierge effarouchée s'était transformée en une épouse réticente et têtue.

— Mairin, ce mariage n'était valide que consommé. Je ne pouvais pas prendre de risque. S'il vous avait capturée, Cameron vous aurait prise et aurait fait annuler notre mariage. Il vous aurait mise dans son lit et vous aurait immédiatement fait un enfant pour conforter ses revendications.

Sa bouche tremblait et elle gardait les yeux obstinément baissés sur ses mains, qui froissaient nerveusement ses jupes.

Il en profita pour s'approcher et lui prit les mains. Comme elle était douce et fragile. Et délicate. Il se sentait gêné d'avoir été si brutal et de l'avoir blessée.

Il n'aurait pas dû éprouver de culpabilité. Après tout, elle était sa femme. Son devoir d'épouse était de lui donner du plaisir selon son bon vouloir à lui. Mais le souvenir de ses yeux emplis de larmes lui fit l'effet d'un coup de poing dans l'estomac.

— Cela ne sera plus douloureux désormais. Elle releva les yeux, étonnée.

— Vraiment ?

— Je vous le promets.

— Pourquoi cela ?

Il réprima son irritation et se souvint qu'elle avait besoin de douceur pour le moment.

— Parce que je suis plutôt doué pour l'amour, trancha-t-il. Et que je compte bien vous le prouver.

Ses yeux s'écarquillèrent.

— Vraiment ?

— Parfaitement.

Sa bouche s'arrondit de stupéfaction et elle tenta de faire un pas en arrière. Mais il tenait ses mains serrées dans les siennes et l'attira contre sa poitrine.

— En réalité, j'ai l'intention de vous montrer à quel point je suis doué dans ce domaine.

— Doué, vous ?

— Oui.

Elle déglutit et le fixa, les pupilles dilatées par l'anxiété.

— Et quand comptez-vous me le prouver, laird ? Il se pencha et effleura ses lèvres d'un baiser.

— Tout de suite.

15

Mairin s'appuya sur la poitrine d'Ewan pour reprendre son équilibre. Elle soupira et s'abandonna à son baiser, sans même protester quand sa langue vint voluptueusement taquiner sa lèvre inférieure pour lui faire ouvrir la bouche.

Il n'était peut-être pas doué pour faire l'amour, mais ses baisers la faisaient chavirer. Et s'il continuait simplement à l'embrasser en s'abstenant du reste ?

— Embrassez-moi vous aussi, murmura-t-il. Ouvrez la bouche et laissez-moi goûter à vos lèvres.

Ses paroles douces glissèrent sur elle comme une caresse. Elle frissonna et sentit sa poitrine se gonfler de désir. Du plus profond d'elle-même, dans des endroits qu'on ne mentionne pas, montait une douleur lancinante. Comment pouvait-il susciter un tel émoi en se contentant de l'embrasser ?

Il fit glisser ses mains sur sa taille et remonta le long de ses épaules et de son cou jusqu'à son visage, qu'il emprisonna. A ce simple contact, elle se sentit comme embrasée, comme si ses doigts l'avaient marquée au fer rouge, bien qu'il fût incroyablement doux. Du bout des doigts, il jouait sur sa peau une partition délicate.

Incapable de résister, elle ouvrit la bouche et le laissa faire. Elle éprouvait une sensation brûlante et fougueuse, certainement impudique, mais elle ne pouvait s'y soustraire malgré l'envie qu'elle en avait.

La tentation de lui rendre son baiser était forte. Si forte qu'elle sentit son sang cogner contre ses tempes, et au plus profond d'elle-même. Timidement, elle effleura ses lèvres du bout de la langue. Il gémit et elle battit immédiatement en retraite, de peur d'avoir commis une faute.

Il resserra son étreinte et captura sa bouche une fois de plus, dans un baiser passionné qui lui coupa le souffle.

— Encore, chuchota-t-il. Recommencez.

A sa voix, elle devina que son initiative avait été loin de lui déplaire. Elle recommença en hésitant et il s'ouvrit à son baiser.

Prenant de l'assurance, elle l'embrassa cette fois avec audace et frissonna devant la réalité charnelle d'un simple baiser. Elle se sentait nue et vulnérable, comme si elle était livrée à son désir. Mais cette fois, elle aussi avait envie de lui. Elle voulait sentir son corps sur le sien et frémissait d'anxiété, agitée de soubresauts comme si elle avait été à l'étroit dans sa propre peau.

— Cette fois, je vais vous déshabiller dans les règles, souffla-t-il en la faisant reculer vers le lit.

L'esprit confus, elle avait du mal à ordonner ses pensées. Elle fronça les sourcils. Faudrait-il toujours le rappeler à l'ordre ?

— C'est à moi de vous dévêtir, protesta-t-elle. Il esquissa un grand sourire.

— Seulement si je vous le demande. Et ce soir, j'ai bien l'intention de vous déshabiller et d'en savourer chaque instant. Vous avez mérité que je vous fasse la cour, ma belle. Ce sera votre vraie nuit de noces. Si je pouvais revenir en arrière et agir différemment, je le ferais volontiers. Mais ce soir, je vous donnerai la meilleure partie, celle qui vient après.

La promesse dans sa voix la fit frissonner de la tête aux pieds. Elle frémit quand il découvrit son épaule et qu'il fit courir ses lèvres le long de son cou, jusqu'à l'arrondi du bras.

Chaque parcelle de peau qu'il dévoilait était tendrement embrassée, de plus en plus bas, jusqu'à ce que sa robe glisse à terre et qu'elle soit nue.

— Vous êtes si belle, murmura-t-il d'une voix rauque qui lui donna la chair de poule.

Il prit un de ses seins dans sa paume et caressa le globe rose et pâle. La pointe se raidit et elle sentit des petites décharges dans le bas de son ventre.

Puis il se pencha et l'effleura du bout de la langue. Ses jambes se dérobèrent et elle tomba sur le lit. Il rit doucement en l'accompagnant dans sa chute.

Il la poussa doucement pour l'allonger sur le dos et pencha sur elle son grand corps athlétique. Il détaillait si avidement sa nudité qu'elle essaya d'attraper les couvertures, pour se sentir moins vulnérable.

Il lui immobilisa la main et la regarda avec tendresse.

— Non, ne vous couvrez pas, ma mie. Vous êtes délicieuse à contempler. Je n'ai jamais rien vu de si beau.

Il suivit du doigt la courbe de sa taille et de ses hanches et remonta jusqu'à son mamelon durci.

— Votre peau est semblable à la soie la plus fine. Et vos seins... à des fruits mûrs à croquer.

Elle tenta de reprendre sa respiration mais ses poumons semblaient prêts à exploser. Elle haletait et sa tête devenait légère, légère... Elle se sentait défaillir.

Il s'écarta du lit et elle s'affola. Où allait-il ? Mais il entreprit de se déshabiller, en faisant preuve de beaucoup moins de patience que pour elle. Il envoya voltiger ses bottes, arracha sa tunique et son pantalon, qui se retrouvèrent à l'autre bout de la pièce.

Elle ne pouvait plus retarder le moment de le regarder. De toutes les manières, elle se sentait littéralement aimantée par son corps tanné et poli par l'exercice.

Des cicatrices, anciennes pour la plupart, striaient sa chair. Il n'avait pas une once de graisse. Les muscles jouaient sous son torse et son ventre était plat, contrairement à beaucoup d'hommes de son âge. Il était taillé pour le combat.

Embarrassée, elle baissa les yeux vers son entrejambe, curieuse de découvrir ce qui l'avait tant fait souffrir. Ses yeux s'agrandirent devant la taille de son sexe en érection. Instinctivement, elle eut un mouvement de recul.

— N'ayez pas peur, murmura-t-il en se penchant sur elle. Cette fois-ci, je ne vous ferai pas mal, Mairin.

— Promis ? Il sourit.

— Je vous le promets. Vous allez même aimer cela.

— Vous croyez ?

— J'en suis sûr, ma jolie.

— Très bien, chuchota-t-elle.

Il l'embrassa tendrement. C'était stupide, mais elle se sentait protégée et choyée. Elle était à présent confrontée à deux visions totalement opposées de l'amour, car elle trouvait cela... très agréable.

Il continua à l'embrasser, pressant ses lèvres contre sa joue et descendant le long du cou et sous l'oreille. Il s'arrêta un instant sur le lobe délicat.

— Oh!

Elle le sentit sourire contre son cou mais il ne s'arrêta pas. Au contraire, sa bouche se rapprocha de ses seins et se fit plus audacieuse. Elle cambra instinctivement les reins.

Ses lèvres se refermèrent sur la pointe d'un sein, le corps de Mairin se tendit comme un arc et ses mains s'accrochèrent aux cheveux d'Ewan. Seigneur ! Quelle sensation merveilleuse !

Il poursuivit sa caresse, doucement, jusqu'à ce que le mamelon durcisse.

— Comme vous êtes douce... si douce ! s'extasia-t-il en passant à l'autre sein.

Elle laissa échapper un soupir étouffé. Il ne faisait plus froid dans la chambre. Elle avait plutôt l'impression d'être allongée sur de l'herbe, alanguie sous le chaud soleil d'été.

Alanguie, c'était le mot juste.

Sans lâcher son sein, il fit descendre sa main sur son ventre et la caressa un moment avant de s'aventurer vers le creux entre ses cuisses. Quand elle sentit ses doigts s'insérer dans son intimité, elle se raidit.

— Chut, damoiselle. Détendez-vous. Je ne vous apporterai que du plaisir.

Il atteignit un point sensible. Elle étouffa un cri et ferma les yeux sous l'intensité du plaisir que suscitait sa caresse. Comme il le lui avait promis.

Son corps se raidit bizarrement et se cambra. Ses muscles se contractèrent. Elle avait l'impression d'être au bord d'un précipice.

— Ewan !

Son nom lui avait échappé et, confusément, elle réalisa que c'était la première fois qu'elle l'employait.

Il redressa la tête et elle relâcha ses cheveux, auxquels elle n'avait pas cessé de s'agripper, éperdue. Ses mains retombèrent sur le lit.

Il pressa ses lèvres sur son cœur et descendit lentement vers son ventre. Sa respiration s'accéléra soudain. Du bout de la langue, il contourna paresseusement son nombril et à sa grande horreur, il continua de plus en plus bas, vers l'endroit où ses doigts s'étaient aventurés.

Il n'allait tout de même pas... C'était impossible.

Mais si...

Sa bouche l'enveloppa et déposa un baiser si intime que chaque muscle de son corps se contracta et se convulsa comme si elle avait été frappée par la foudre.

Elle aurait dû le repousser et lui expliquer la façon dont elle voyait les choses mais, juste ciel, c'était plus fort qu'elle et tout son être en réclamait davantage.

— Encore, s'il vous plaît, encore !

— Oui, damoiselle, murmura-t-il d'une voix étouffée. Ses jambes raidies l'enveloppaient et il la força doucement à les écarter.

— Détendez-vous.

Elle essaya d'obéir mais sa bouche la rendait folle. Soudain, une vague de plaisir indescriptible la souleva quand la langue d'Ewan s'introduisit au cœur de son intimité. Sa vision se brouilla et elle empoigna les couvertures, en les serrant si fort que ses jointures blanchirent.

Elle ne contrôlait plus son corps : le dos arqué, les jambes tremblantes, elle n'était plus que frissons.

— Vous êtes prête, ma damoiselle.

La voix d'Ewan était à présent rauque, avec des accents presque désespérés. Elle essaya de le regarder et vit que ses prunelles luisaient d'un éclat sauvage.

— Vous croyez ? souffla-t-elle, plus morte que vive.

— J'en suis sûr.

Il se redressa à une vitesse surprenante, l'entoura de ses bras et s'inséra entre ses jambes. Elle le sentait, dur et chaud, calé contre elle.

Puis il se pencha et leurs bouches fusionnèrent à nouveau. Elle n'hésita pas cette fois-ci : elle entrouvrit les lèvres et lui rendit fougueusement son baiser.

— Tenez-vous à moi, lui intima-t-il d'une voix sourde, entre deux baisers passionnés.

Elle entoura ses épaules puissantes de ses bras et planta ses ongles dans son dos. Elle l'embrassait, le savourait, respirait son odeur entre chaque inspiration.

Sans même qu'elle s'en fût aperçue, il avait bougé et s'était glissé en elle de quelques centimètres. Elle bougea un peu pour l'aider à bien s'installer, et s'étonna de l'avoir fait instinctivement.

Il l'embrassa encore et appuya son front contre le sien, leurs yeux si proches qu'elle distinguait le mince anneau vert qui cerclait ses pupilles sombres.

— Détendez-vous, répéta Ewan. Je ne vous ferai pas de mal.

Elle lui tendit ses lèvres. Cette fois-ci, leurs bouches se rencontrèrent dans le plus tendre et le plus délicat des baisers.

— Je sais, souffla-t-elle.

Et elle était sincère. Instinctivement, elle avait compris que cette fois-ci était différente. Il n'y avait plus de hâte ni de heurts désagréables pour les sens. Son corps épousait le sien, se soumettait à son désir et à sa volonté.

Avec une lenteur infinie, il avança les hanches et elle s'ouvrit à lui. Elle était submergée, mais ce n'était plus par la douleur ou la surprise.

— J'y suis presque, chuchota-t-il.

Les yeux de Mairin s'agrandirent tandis qu'il la pénétrait plus profondément. Il s'arrêta, tellement bien ancré en elle qu'elle ne respirait presque plus. Il la serra très fort dans ses bras tandis qu'il commençait à onduler sur un rythme lancinant qui la rendait folle de désir.

Les muscles de son dos jouaient souplement sous les doigts de Mairin, qui dansaient fébrilement sur sa peau. Elle cherchait un ancrage comme si une tempête l'emportait.

Il accéléra le mouvement. Leurs soupirs se mêlaient dans l'atmosphère moite.

— Enroulez vos jambes autour de moi, ordonna-t-il. Tenez-moi bien serré, damoiselle.

Elle se lova autour de lui et ils ne formèrent plus qu'un seul corps, que rien n'aurait pu dessouder.

La sensation de brûlure s'amplifia et elle finit par s'agiter désespérément pour... assouvir sa faim. Elle avait du mal à respirer et ses poumons protestaient, mais elle tint bon dans l'attente d'une délivrance inconnue.

Et soudain, il lui sembla qu'elle se décomposait en mille morceaux. Elle cria mais Ewan étouffa son hurlement d'un baiser.

Elle ne contrôlait plus son corps. Elle ne pouvait plus penser, seulement ressentir, incapable de faire autre chose que de reposer entre les bras d'Ewan, qui lui murmurait des paroles douces à l'oreille.

Sidérée par ce qui venait de se produire, elle regarda son mari à travers un brouillard, alors qu'une expression douloureuse se peignait sur le visage d'Ewan. Il donna un dernier coup de reins puissant, puis s'écroula en répandant sa semence en elle.

Elle blottit son visage au creux de son épaule, si repue et alanguie qu'elle songea qu'il lui faudrait bien une année de repos avant de se relever. Ewan resta prostré sur elle un long moment avant de rouler sur le flanc à ses côtés.

Il la prit alors dans ses bras et lui caressa les cheveux avant de déposer un baiser sur sa tempe.

Son esprit embrouillé n'arrivait pas à démêler ce qui venait de se produire. Une chose seulement lui vint brutalement à l'esprit.

— Ewan ? murmura-t-elle. Il mit un moment avant de répondre.

— Oui, ma damoiselle ?

— J'avais tort.

Il bougea un peu, frotta son visage contre sa joue et demanda :

— À quel sujet ?

— Vous êtes très doué pour faire l'amour.

Il éclata de rire et la serra plus fort contre lui. Elle bâilla, se pelotonna plus étroitement dans ses bras et ferma les yeux.

16

Mairin se réveilla, complètement désorientée. Elle cligna des yeux pour dissiper son hébétude. Elle avait le cerveau embrumé mais son corps, bien qu'un peu raide et courbatu, baignait dans une torpeur et un total bien-être. Un peu comme si elle sortait d'un long bain fumant.

La lumière entrait par la fenêtre, dont les tentures étaient tirées, et le soleil haut dans le ciel l'avertit qu'elle avait dormi bien plus que prévu.

Gertie serait mécontente et Mairin allait devoir attendre le déjeuner. D'ailleurs, c'était probablement bientôt l'heure.

La nuit passée lui revint brusquement à l'esprit. Une sensation de chaleur monta de son bas-ventre et s'intensifia jusqu'à ce qu'elle se sente devenir écarlate. Elle se redressa et réalisa qu'elle était complètement nue. Elle saisit une couverture et la remonta jusqu'à son menton avant de la laisser retomber, dépitée.

Elle était seule dans la chambre et personne ne pouvait la voir. Elle rampa néanmoins hors du lit et se dépêcha de s'habiller.

Ses cheveux étaient en bataille et elle constata en portant la main à son visage qu'il était toujours enflammé. Elle devait être rouge comme une braise.

Dire qu'elle avait expliqué au laird qu'il n'était pas doué pour l'amour ! Il lui avait prouvé le contraire. Il lui avait fait des choses qu'elle n'aurait jamais crues possibles entre deux êtres. Avec sa bouche... et sa langue.

Elle s'empourpra derechef et, emplie de honte, ferma les yeux. Comment oserait-elle le regarder en face ?

Mairin adorait Mère Serena. Elle avait en elle une confiance absolue. La mère abbesse avait été très bonne et indulgente avec elle. Elle avait répondu avec une patience infinie aux questions dont elle l'avait harcelée. Mais il était de plus en plus évident que sa tutrice avait de sérieuses lacunes dans le domaine de l'amour et des baisers.

Mairin plissa le front en réfléchissant au décalage qui existait entre l'enseignement délivré par son aînée et l'incroyable réalité de l'acte d'amour. Si l'abbesse s'était fourvoyée sur la façon d'aimer et d'embrasser... alors elle pouvait s'être trompée ailleurs ? Mairin se sentit soudain très ignorante et mal informée.

N'étant pas du genre à se satisfaire de sa propre ignorance, elle décida de se renseigner sur le sujet. Christina ? Non, elle était trop jeune. Et célibataire de surcroît. Gertie lui faisait peur avec ses remarques acerbes. D'ailleurs, elle se moquerait probablement d'elle et la flanquerait hors de sa cuisine. Il ne restait plus que Maddie. Elle était plus âgée et jouissait certainement d'un solide bon sens. En plus, elle était mariée et serait donc à même de lui donner son point de vue et de lui dire qui avait raison.

Son plan arrêté, Mairin se sentit mieux et brossa ses cheveux emmêlés avant de les natter pour ne pas trahir sa nuit tumultueuse. Puis elle sortit de sa chambre et descendit les escaliers.

À sa grande déception, Cormac l'attendait dans la grande salle. Dès qu'elle entra, il se leva et lui emboîta le pas. Elle lui lança un regard contrarié, mais il se contenta de sourire et de la saluer.

Fermement décidée à ne pas l'encourager, elle ignora sa présence et se rendit aux cuisines pour affronter le mauvais caractère de Gertie. Quand elle s'encadra dans la porte, le brouhaha qui y régnait la fit s'arrêter.

Dans un tintamarre de casseroles et de pots entrechoqués, la voix éraillée de Gertie s'éleva, vitupérant contre une de ses aides.

Ce n'était sans doute pas le meilleur moment pour tenter de cajoler l'irascible cuisinière en vue d'obtenir un petit déjeuner tardif.

— Hum... Cormac ?

— Oui, milady ?

— Sommes-nous proches du déjeuner ? Je dois confesser que je me suis levée tard ce matin. J'ai très mal dormi cette nuit, se hâta-t-elle d'ajouter pour empêcher Cormac de se faire de fausses idées.

Il dissimula un sourire et reprit une expression plus sérieuse. Mais ses pensées devaient se lire sur son visage car elle lui lança un regard peu amène.

— Il a dû s'en vanter auprès de tout le monde, grommela-t-elle.

— Je vous demande pardon, milady ?

— Rien.

— Le déjeuner sera prêt d'ici une petite heure. Mais je peux demander à Gertie de vous servir quelque chose, si vous avez faim.

Son estomac grogna à cette suggestion, mais un bref coup d'œil aux cuisines où retentissait un nouveau tintement de vaisselle la fit changer d'avis.

— Non, je peux attendre. J'ai autre chose à faire. Elle s'éloigna d'un pas décidé, en espérant que Cormac comprendrait et la laisserait seule. Mais il lui emboîta le pas de nouveau et descendit les escaliers à sa suite.

Dehors, une lumière éblouissante l'accueillit et la réchauffa malgré la faible température. Elle avait oublié son châle et rechignait à remonter le chercher dans sa chambre. À moins que... Elle se tourna vers Cormac avec un sourire charmant.

— J'ai oublié mon châle dans la chambre du laird et il fait encore frais. Auriez-vous l'obligeance de monter me le chercher ?

— Bien sûr, milady. Il ne faut pas que vous preniez froid, le laird serait mécontent. Attendez-moi ici et je vous le ramène tout de suite.

Elle resta sagement sur place, mais dès qu'il eut disparu dans le château, elle s'éloigna d'un pas rapide en prenant soin d'éviter la cour centrale. En chemin, elle demanda à deux femmes où se trouvait Maddie. S'étant entendu répondre qu'elle s'affairait dans son cottage à ses tâches matinales, Mairin se dépêcha de rejoindre la rangée de maisonnettes qui s'alignaient sur le côté gauche du château.

Devant la porte, elle prit son courage à deux mains et frappa. Maddie ouvrit et parut surprise de la trouver là.

— Milady ! Que puis-je faire pour vous ?

Mairin jeta un coup d'œil en arrière pour vérifier que Cormac ne lui soufflait pas déjà dans le cou.

— Eh bien... En réalité... j'espérais que vous pourriez me renseigner sur un sujet. En privé.

Maddie s'effaça pour la laisser entrer.

— Mais, bien sûr. Entrez donc. Voulez-vous boire quelque chose ? Je réchauffais du ragoût de lapin sur le feu. Mon mari aime boire un bon bol de bouillon chaud pour son déjeuner, mais il ne sera pas là avant un petit moment.

Mairin se souvint du petit déjeuner qui lui était passé sous le nez et elle huma avec délices le fumet appétissant qui montait de la cuisine de Maddie.

— Volontiers, si ça ne vous dérange pas. Je me suis réveillée trop tard ce matin, lui dit-elle avec une mine penaude.

Maddie sourit et fit signe à Mairin de la suivre dans le petit coin qui abritait le foyer.

— J'ai ouï dire que Gertie n'était pas à prendre avec des pincettes ce matin.

Mairin hocha la tête.

— Je ne me suis pas risquée à l'aborder.

Maddie tira une chaise et fit asseoir Mairin, avant d'aller lui verser un bol de bouillon. Elle le lui tendit et s'assit de l'autre côté de la table.

— Eh bien, milady, que voulez-vous donc savoir ? Avant que Mairin n'ait pu ouvrir la bouche, on frappa à la porte. Maddie se leva, étonnée, et revint escortée de Christina et de Bertha, qui ouvrirent des yeux ronds en voyant leur maîtresse.

— Oh, milady, s'écria Christina. Nous venions justement demander à Maddie si elle savait où vous étiez ! Cormac vous cherche partout ! Il a mis le château sens dessus dessous.

Un soupir échappa à Mairin.

— Je lui ai demandé d'aller me chercher mon châle et j'en ai profité pour venir demander un conseil à Maddie. Il s'agit d'une affaire personnelle, voyez-vous, et qui ne concerne absolument pas Cormac.

Bertha afficha un large sourire.

— Alors, inutile de lui dire où vous êtes.

Mairin acquiesça et s'attendit à ce que les deux femmes s'en aillent. Mais toutes deux s'installèrent et Bertha se pencha en avant avec curiosité.

— Que voulez-vous savoir, milady ? Nous aimerions vous aider, nous aussi. Vous êtes désormais notre maîtresse.

— Notre maîtresse vient d'expliquer qu'il s'agissait d'une affaire privée, les rembarra Maddie.

Mairin acquiesça.

— En effet. Un sujet délicat, à vrai dire.

Une bouffée de chaleur lui monta aux joues et elle devina qu'elle était rouge comme une pivoine.

— Ah, une affaire de femme, commenta Bertha d'un ton averti. Vous pouvez nous en parler, ma belle, nous sommes des tombes !

Maddie approuva tandis que Christina, perplexe, les dévisageait.

— Eh bien, commença Mairin à contrecœur. J'ai pensé que deux avis valaient mieux qu'un sur le sujet. Je dois vous avouer que je me sens un peu déroutée devant deux informations si opposées. Voyez-vous, j'ai été instruite sur les choses de l'amour par Mère Serena.

— Dieu tout-puissant, marmonna Bertha. Oh, ma fille, ne me dites pas que toutes vos connaissances en la matière proviennent d'une vieille mère abbesse !

Sidérée, Mairin fixa son interlocutrice.

— Mais si ! Mère Serena est très savante ! Elle ne m'aurait jamais menti. J'ai dû oublier certaines choses. Il y avait tant à retenir.

Maddie secoua la tête et émit un petit sifflement.

— Dites-nous ce que vous voulez savoir, mon enfant. Je peux vous certifier que votre Mère Serena, même si elle était bien intentionnée, n'a pas pu tout vous expliquer.

— Eh bien... elle m'a appris comment embrasser un homme et le laird...

Elle s'interrompit, mortifiée d'avoir à mettre en paroles ses pensées intimes.

— Poursuivez !

Cette fois-ci, c'était Christina qui intervenait, penchée en avant et dévorée de curiosité.

— Euh... il a utilisé sa langue. Or, Mère Serena n'avait jamais évoqué cela et pourtant elle avait été très explicite.

Maddie et Bertha pouffèrent et échangèrent des regards entendus.

— Dites-moi, ma fille, les baisers de notre laird vous ont-ils plu ? s'enquit Maddie.

Mairin hocha affirmativement la tête.

— En vérité, oui, et je dois avouer que j'ai fait la même chose... C'était... renversant. Mais je ne comprends plus rien.

— S'embrasser avec la langue ? répéta Christina, les yeux écarquillés.

Maddie lui lança un regard courroucé et agita la main dans sa direction.

— Toi ma fille, tu es bien trop jeune pour participer à cette conversation. Si tu sortais pour guetter l'arrivée de Cormac ?

Une expression chagrinée se peignit sur le visage de Christina, qui obéit néanmoins. Quand elles entendirent la porte se refermer derrière la jeune fille, Bertha et Maddie reportèrent leur attention sur Mairin.

— Est-ce là tout ce que vous vouliez savoir ? Mairin se tortilla un instant sur sa chaise et se demanda s'il ne serait pas plus sage d'abandonner cette discussion, et de retourner au château pour y recevoir un sermon de Cormac à cause de sa désertion.

— Allons, ma fille, insista Bertha d'une voix douce. Posez-nous toutes les questions qui vous tracassent. Nous garderons cela pour nous.

Mairin s'éclaircit la voix.

— Euh... je crois bien que j'ai dit au laird qu'il n'était pas doué pour faire l'amour.

Les deux femmes parurent tellement horrifiées que Mairin regretta de leur avoir révélé ce détail. Mais finalement elles éclatèrent de rire. Les larmes coulaient sur leurs joues.

— Et comment le laird a-t-il réagi ? hoqueta Maddie en reprenant sa respiration.

— Pas très bien, reconnut Mairin. Mais plus tard, j'ai reconnu que je m'étais trompée.

Bertha esquissa un grand sourire.

— Ah ! Ça n'était donc pas vrai.  Mairin opina.

— Il vous a prouvé le contraire, n'est-ce pas ? Vous ne pouvez pas tirer argument de votre nuit de noces, ma fille. C'était la première fois, et il n'y avait rien qu'il pût faire pour vous aider. Il faut y passer, voilà tout, et je dois reconnaître que plus vite c'est fait, mieux c'est.

— Mais il...

— Quoi ?

— Ce n'était pas correct... bafouilla Mairin. Maddie étouffa un rire, mais ses yeux pétillaient de gaieté.

— Mais ça vous a plu ?

— Oui, avoua-t-elle. Il m'a fait des choses...

— Quelles sortes de choses ?

— Avec sa bouche, souffla la jeune femme. En bas... et sur mes...

— Sur vos seins ? interrogea Bertha. Mortifiée, Mairin approuva en fermant les yeux.

Les deux femmes gloussèrent en se renversant en arrière sur leurs sièges.

— On dirait que notre maîtresse a tiré le bon numéro, finit par déclarer Maddie avec satisfaction. Vous avez de la chance d'avoir un homme expérimenté dans votre lit. Toutes les femmes ne sont pas aussi heureuses.

Mairin fronça les sourcils, étonnée.

— Ah bon, pas toutes ?

Bertha secoua la tête négativement.

— Ne le dites à personne mais mon Michael, il lui a fallu un moment avant de s'améliorer dans ce domaine. Et si je n'en avais pas parlé autour de moi à des femmes plus expérimentées, je ne suis pas sûre qu'on s'en serait sortis.

— Mais oui, ça a été pareil avec mon Ranold, renchérit Maddie. Il était toujours pressé. J'ai dû le menacer de ne plus approcher sa couche pour qu'il fasse un effort.

Les bavardages des deux commères lui donnaient le tournis. Un sujet aussi intime ne semblait absolument pas les déranger alors que Mairin avait envie de disparaitre dans un trou de souris.

Maddie allongea le bras et lui pressa gentiment la main, avant de lui déclarer en souriant :

— Mon enfant, laissez une vieille femme vous donner un conseil, si ça ne vous ennuie pas.

Mairin hocha lentement la tête.

— Il ne suffit pas d'avoir un mari qui soit un bon amant. Vous aussi, vous devez développer des talents.

Bertha approuva avec véhémence.

— Oui, elle a raison. Si vous donnez à votre homme ce dont il a besoin, il n'ira pas vagabonder ailleurs.

— Vagabonder ?

Mairin, horrifiée, les dévisagea.

— Suggérez-vous par là qu'il puisse m'être infidèle ?

— Non, bien sûr, loin de nous l'idée de médire de notre laird. Mais c'est un fait et mieux vaut prévenir que guérir. Et il faut que votre laird soit heureux. Les hommes heureux en amour sont bien plus faciles à vivre.

Maddie tapa en riant sur l'épaule de Bertha.

— Oui, ça c'est bien vrai ! Le meilleur moment pour demander une faveur, c'est après une nuit d'amour torride.

Eh bien, parfait si cela les rendait plus aimables. Cela convenait parfaitement à Mairin. Mais elle avait du mal à chasser la pensée dérangeante d'une éventuelle infidélité de la part d'Ewan. Voyons... C'était impossible.

— Que devrais-je donc savoir ? demanda Mairin.

— Vous nous avez dit qu'il se servait de sa bouche. « En bas », lui expliqua Bertha, l'œil pétillant de malice. Eh bien, faites-en autant, ma fille. Ça le rendra fou.

Mairin était persuadée que son ignorance se reflétait sur son visage. Tout comme son effroi. Elle ouvrait la bouche pour parler quand la scène suggérée par Bertha surgit devant ses yeux sans qu'elle puisse la chasser.

— Comment... ?

Elle ne termina pas sa question. Que demander ?

— Tu as choqué milady, reprocha Maddie à sa compagne.

Bertha haussa les épaules.

— A quoi bon tourner autour du pot ? Il faudra bien que quelqu'un le lui dise et ce n'est pas sa Mère Serena qui va lui apprendre ces choses-là.

Maddie posa sa main sur celle de Mairin.

— Ce que veut dire Bertha, c'est que les hommes aiment qu'on les embrasse... là. Sur le sexe.

Bertha renifla avec dédain.

— Dis-lui la vérité, Maddie. Ils aiment qu'on les suce.

Mairin pâlit et manqua défaillir.

— Ça vous a plu, non ? intervint Bertha. Pour un homme, c'est pareil. Il aime qu'on le caresse et qu'on le touche avec les mains, les lèvres et la langue.

Elle avait raison. Mairin avait aimé les caresses et les baisers d'Ewan. Il était si adroit, même s'il faisait des choses pas tout à fait correctes avec sa langue.

— Embrasser son... sa... Elle ne put se résoudre à prononcer le mot.

— C'est forcément très indécent ! Bertha leva les yeux au ciel et Maddie se mit à rire.

— La décence n'a rien à voir avec l'amour, commenta sagement Maddie. Sinon, ce n'est plus très amusant.

Bertha hocha la tête en retenant son fou rire.

— Y a pas d'mal à s'offrir une bonne petite partie de jambes en l'air !

Mairin n'en croyait pas ses oreilles. Elle avait grand besoin d'y réfléchir. Mais avant qu'elle ne puisse remercier Maddie et Bertha, un martèlement sur la porte les fit sursauter toutes les trois.

Maddie se dirigea vers la porte, Mairin et Bertha sur les talons. Mairin avait bien une petite idée, mais quand Maddie ouvrit la porte, c'était pire que ce qu'elle craignait.

Ce n’était pas Cormac venu la chapitrer. Mais Ewan, accompagné de Caelen, les bras croisés sur la poitrine et le regard noir. Christina se tenait derrière, l'air consterné.

— Si vous voulez bien m'expliquer les raisons de votre présence ici ? demanda sèchement Ewan.

17

Au lieu de répondre à son époux, Mairin prit poliment congé de Maddie et de Bertha.

— Merci à toutes les deux pour vos conseils, dit-elle avec une petite révérence.

Quand elle se retourna, Ewan affichait toujours le même air mauvais tandis que Caelen paraissait contrarié d'avoir dû se charger de retrouver Mairin. Elle essaya de passer devant Ewan en sortant du cottage mais il lui barra le passage. Elle tenta de le pousser mais il ne céda pas un pouce de terrain.

Elle finit par reculer.

— Vous souhaitiez me parler, laird ?

Ewan lâcha un soupir bruyant et lui attrapa le bras sans ménagement. Elle fit un signe d'adieu aux deux femmes tandis qu'Ewan l'entraînait à sa suite. Elle trébucha et dut courir pour suivre le train d'enfer imposé par son mari, qui fulminait.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et aperçut Caelen qui marchait derrière eux. Elle lui jeta un regard noir dans l'espoir de le voir disparaître, mais le désir d'intimité de la jeune femme le laissa de marbre.

Ewan finit par s'arrêter à une distance respectable des cottages. Il se pencha sur elle tel un guerrier sanguinaire. Elle tenta de lui faire face mais elle se sentait ridiculement impuissante. Il était fâché. Non, le terme était inexact pour décrire son humeur. Il était furieux.

Il lui fallut un moment pour se calmer et il dut s'y reprendre à plusieurs fois avant de réussir à proférer un son. Il regardait ailleurs pour reprendre son sang-froid.

Mairin attendait sagement, les mains croisées devant elle et le regard candide.

— N'essayez pas de me faire vos yeux de biche, gronda Ewan. Vous m'avez encore désobéi. Je songe sérieusement à vous enfermer à clé dans votre chambre. Définitivement.

Comme elle ne semblait pas s'émouvoir de cette menace, il s'emporta :

— Alors ? J'attends des explications sur la raison pour laquelle vous avez renvoyé Cormac et profité de l'occasion pour vous échapper.

— Il fallait que je parle avec Maddie, répondit Mairin.

Ewan la contempla longuement.

— C'est tout ? Vous enfreignez mes ordres et vous vous mettez en danger uniquement parce que vous vouliez parler à Maddie ?

— Il s'agissait d'un sujet délicat, se défendit-elle. Ewan ferma les yeux et ses lèvres remuèrent silencieusement.

— Et Cormac ne pouvait pas vous escorter jusqu'au cottage de Maddie ?

Elle le dévisagea, horrifiée.

— Non, voyons ! Ce n'était pas destiné à des oreilles masculines. Il s'agissait d'une affaire très personnelle et je n'avais aucune envie d'en parler devant des tiers.

Ewan leva les yeux au ciel.

— Mais il aurait attendu dehors !

— Il aurait parfaitement pu nous entendre de l'extérieur ! riposta Mairin.

— Je n'ai pas de temps à perdre à fouiller le château de fond en comble quand vous décidez de parler en privé à une des femmes du clan, trancha Ewan. À compter d'aujourd'hui, vous serez escortée partout par un de mes frères ou un de mes officiers supérieurs. Si vous vous entêtez, je vous boucle dans votre chambre, compris ?

Les consignes de son frère n'avaient pas l'air de ravir Caelen non plus. Il était visiblement accablé par la charge que lui avait confiée Ewan.

— J'ai demandé si vous m'aviez bien compris ? Mairin hocha la tête de mauvaise grâce.

Ewan fit demi-tour et pointa un doigt sur Caelen.

— Reste avec Mairin. J'ai des affaires urgentes à régler.

L'expression maussade de Caelen exaspéra Mairin, qui lui tira la langue tandis qu'Ewan s'éloignait à grandes enjambées en direction de la cour.

Caelen croisa les bras et toisa Mairin.

— Vous feriez peut-être mieux de retourner dans la grande salle pour le déjeuner.

— Oh ! Mais je n'ai plus faim du tout, s'écria joyeusement Mairin. Maddie a eu la gentillesse de me servir une écuelle d'un délicieux ragoût de lapin.

Caelen se rembrunit.

— Alors, si vous remontiez faire la sieste dans votre chambre ? Une longue sieste.

— Mairin ! Mairin ! Elle se tourna et vit arriver Crispen qui courait dans sa direction, poursuivi par trois autres enfants.

— Mairin ! Venez jouer avec nous, s'écria Crispen en lui tirant la main. Nous faisons la course et il nous faut un arbitre.

Elle sourit et se laissa entraîner par Crispen et ses amis, qui parlaient tous en même temps pour lui expliquer qui courait le plus vite et ce qu'ils attendaient d'elle.

Caelen soupira bruyamment et allongea le pas pour rester à leur hauteur, mais Mairin ne lui accorda pas la moindre attention, bien décidée à l'ignorer.

Elle rit tout bas en songeant qu'il était tout de même difficile de prétendre ignorer un homme de sa carrure. Il était aussi musclé et impressionnant que les autres soldats d'Ewan et elle ne pesait pas lourd devant ce géant.

Non, elle ne réussirait pas à faire comme s'il n'était pas là, mais elle pouvait feindre de ne pas le voir.

Un regard furtif sur le visage chagriné de son beau-frère lui donna presque des remords. Elle se rembrunit. Elle n'allait tout de même pas se sentir coupable d'avoir souhaité un peu de liberté, maintenant qu'elle était sortie de l'abbaye.

Mais sa culpabilité grandissait tandis qu'elle suivait Crispen et les enfants vers un terrain jouxtant le château.

Tout à coup, elle s'arrêta et pivota sur elle-même si brusquement que Caelen faillit la renverser.

— J'ai décidé de coopérer et de vous laisser m'escorter dans le château et ses environs.

Caelen souleva un sourcil incrédule.

— Vous n'allez tout de même pas me faire croire que vous allez vous soumettre docilement au bon vouloir de mon frère ?

Elle hocha la tête tristement.

— J'ai été injuste et je vous présente mes excuses. Vous n'y êtes pour rien si votre laird n'est pas raisonnable. Tout est de sa faute et vous ne faites que votre devoir. Je devrais m'efforcer au contraire de vous rendre la tâche plus facile. Je suis parfaitement consciente du fardeau qui pèse sur vos épaules.

Si elle s'était attendue à ce qu'il proteste, elle en fut pour ses frais. Il se contenta de la regarder avec ennui.

— Quoi qu'il en soit, je vous promets de ne plus vous jouer de mauvais tour, déclara-t-elle sur un ton solennel.

Elle reporta son attention sur les enfants qui se disputaient pour savoir qui allait commencer la course. Elle intervint dans la bagarre en riant et repoussa les mains tendues.

Une heure plus tard, elle était morte de fatigue. Les enfants étaient capables de vous vider de toute votre énergie. Lancée à la poursuite de Crispen, elle s'arrêta et se plia en deux pour reprendre son souffle, dans une position qui ne convenait guère à une dame.

Les enfants l'entourèrent en criant et, en se retournant, elle aperçut Caelen qui surveillait leurs ébats sans faire mystère de son agacement.

— Je devrais vous obliger à les chasser, le héla-t-elle. Après tout, vous êtes censé me protéger !

— Je vous protège, mais je ne suis pas bonne d'enfants ! riposta sèchement Caelen.

— Si nous l'attaquions ? chuchota Mairin.

— Oh oui ! souffla Crispen, ravi.

— Oui ! Oui ! s'écrièrent les autres enfants.

Mairin sourit, se réjouissant déjà en imaginant le fier guerrier couché à terre et implorant sa grâce.

— Très bien, murmura-t-elle aux enfants. Mais surtout, agissons discrètement.

— Comme des guerriers, s'exclama Robbie.

— Exactement ! Comme vos papas, ajouta-t-elle. Les garçons bombèrent le torse, mais les quelques filles qui s'étaient rapprochées prirent un air dépité.

— Et nous, Mairin ? interrogea Gretchen, âgé de huit ans. Les filles aussi peuvent faire les guerriers !

— Bien sûr que non, s'écria Crispen, horrifié. Ce sont les hommes qui se battent. Pour protéger les filles. C'est mon papa qui l'a dit.

Les filles leur jetèrent des regards assassins et, pour empêcher une guerre civile, Mairin réunit tous les enfants autour d'elle.

— Oui, Gretchen, les filles aussi peuvent faire les guerriers. Voilà ce que nous allons faire...

Ils se regroupèrent autour d'elle et elle leur chuchota ses instructions.

Les garçons comme les filles étaient ravis du rôle qui leur était dévolu. Les petites récapitulèrent rapidement ce qu'on attendait d'elles et s'égayèrent en direction du château. Dès qu'elles eurent dépassé Caelen, elles s'arrêtèrent et firent demi-tour à pas de loup dans sa direction. Ce dernier était distrait par la meute bruyante des garçons qui s'approchait.

Caelen lança un regard suspicieux à Crispen, puis à Mairin. Elle sourit d'un air innocent et attendit.

Caelen ne sut jamais ce qui l'avait heurté. Avec des cris de harpies, les filles se jetèrent sur lui par-derrière. Elles lui sautèrent sur le dos comme une horde de sangsues.

Avec un cri de surprise, Caelen tomba dans un enchevêtrement de jambes, de bras et de cris de joie. Pour ne pas être en reste, les garçons y allèrent de leurs propres hurlements de guerre et bondirent sur le tas.

Une fois remis de sa surprise et après beaucoup de cris et de braillements, Caelen subit l'attaque de bonne grâce. En riant, il se battit contre les enfants, mais dut finalement se résoudre à demander grâce quand les filles le clouèrent au sol en exigeant sa reddition.

Caelen leva les bras et se rendit en riant. Mairin était sidérée par le changement qui s'était opéré chez le guerrier. Elle ne l'avait quasiment jamais vu sourire, et encore moins rire, avec cet abandon joyeux. Elle les regardait, ébahie, en s'émerveillant de l'aisance que déployait Caelen au milieu des enfants. Dire qu'elle s'était imaginée devoir intervenir rapidement pour les défendre contre sa mauvaise humeur.

Les filles crièrent immédiatement victoire, et les garçons protestèrent en disant qu'elle leur revenait.

— Caelen ! Crispen a dit que les filles ne peuvent pas être des guerriers et que c'est le rôle des garçons de les protéger, fit Gretchen avec une moue de dépit.

Mais Mairin a dit que nous aussi on pouvait se battre. Alors, qui a raison ? Caelen rit.

— Crispen a raison quand il dit que le rôle d'un guerrier est de protéger sa dame et les plus faibles. Mais votre maîtresse est un excellent exemple de guerrière. Elle nous fera tous rendre grâce d'ici la fin du mois.

— Je crois que tu dis vrai, mon frère.

Mairin fit volte-face et aperçut Ewan et ses chevaliers non loin de là. Amusés, ils contemplaient la défaite de Caelen face aux enfants.

Elle avala sa salive, s'attendant à un nouveau sermon sur ses devoirs, mais Ewan alla ramasser un des enfants et secoua la poussière de ses vêtements.

Gretchen, rayonnante, était juchée sur la poitrine de Caelen.

— Plus tard, je serai guerrier comme notre laird. Après tout, j'ai battu Robbie la semaine dernière.

— C'est pas vrai, s'emporta Robbie.

— Si !

Au grand désespoir de Mairin, Robbie sauta sur Gretchen et la fit basculer en arrière. Mais il était inutile de s'en faire. La fillette ne s'était pas vantée inutilement. Elle renversa Robbie et se retrouva assise à califourchon sur le garçon en lui maintenant fermement les bras plaqués.

Mairin soupira et partit empêcher le début d'un conflit entre les filles et les garçons. Ewan arriva en même temps qu'elle sur les lieux et tendit la main à Robbie, tandis qu'elle se penchait pour arracher Gretchen à sa proie.

Une vive douleur lui déchira le flanc et à sa stupeur, une flèche vint se ficher en terre juste à côté des enfants. Elle était passée juste entre elle et Ewan !

Elle resta pétrifiée : un des enfants aurait pu être touché ! Elle se retourna pour tenter de situer l'archer coupable, mais elle se retrouva plaquée au sol par Caelen qui avait plongé sur elle.

— Lâchez-moi ! s'exclama-t-elle en lui frappant l'épaule. Que faites-vous ? Occupez-vous des enfants !

— Du calme ! aboya-t-il. Ewan est en train de les mettre à l'abri.

— C'est inexcusable ! tempêtait Mairin. Comment peut-on faire preuve d'une telle négligence ? Ils auraient pu tuer les enfants !

Caelen lui mit la main sur la bouche et se redressa lentement. Mairin ne vit que son époux, les bras chargés d'enfants, qui lui aussi scrutait les environs d'un regard perçant. Gannon et Cormac protégeaient les autres gamins et attendaient sans bouger les ordres de leur laird.

Ewan jura, provoquant un froncement de sourcils réprobateur de Mairin. On ne jurait pas en présence des enfants. C'était encore un sujet dont il faudrait qu'elle l'entretienne.

Ewan leva la tête et rugit un ordre. Bientôt, l'endroit grouilla de soldats. Les enfants furent renvoyés au château sous bonne garde et Ewan resta planté là, le regard fixé sur Mairin.

Caelen se redressa et, avec son frère, ils aidèrent Mairin à se relever. Elle épousseta ses jupes, soulevant un nuage de poussière.

Avant qu'ils n'en prennent l'initiative, elle arracha la flèche plantée dans le sol et en fouetta la poitrine d'Ewan, donnant libre cours à la colère qui avait remplacé la peur.

— Comment vos hommes peuvent-ils être si négligents ! Ils auraient pu tuer un de ces enfants !

18

Ewan était tout aussi indigné que sa femme, mais il n'appréciait guère de se voir donner des leçons devant ses hommes.

— Taisez-vous !

Elle écarquilla les yeux et recula d'un pas. Il crut qu'elle avait enfin compris où était sa place. Mais ses pupilles s'étrécirent et elle lui lança un regard féroce.

— Je ne me tairai pas ! gronda-t-elle. Vous devez trouver un endroit où les enfants pourront jouer et courir en toute sécurité. Comment voulez-vous qu'ils restent si près de la cour d'armes, si vos soldats sont incapables de contrôler leurs tirs ?

Il lui prit la flèche des mains et l'examina. Puis il releva les yeux et lui dit :

— Tant que je ne saurai pas qui est le coupable, je vous défends d'insulter mes hommes, et moi par la même occasion, en insinuant que nous laisserions se produire une telle chose. Vous pouvez retourner au château vous occuper des enfants. Cormac vous escortera.

Il comprit qu'il l'avait blessée, mais elle fit volte-face et s'éloigna en faisant danser ses jupons dans sa hâte.

Il se tourna alors vers Gannon, furieux de cette mésaventure.

— Trouve-moi l'archer qui a tiré cette flèche et amène-le-moi. Non seulement il aurait pu tuer un enfant, mais ma femme était juste à côté !

Il serra les poings au souvenir de la flèche sifflant à leurs oreilles. Elle n'avait pas été tirée d'assez loin pour le blesser lui, mais l'impact eût été fatal pour une fille du gabarit de Mairin.

Son regard tomba sur l'endroit où son épouse se tenait quelques instants plus tôt. Fronçant les sourcils, il mit un genou au sol et effleura la terre du bout des doigts. Sa gorge se noua et son cœur se mit à cogner dans sa poitrine. Du sang souillait la poussière à côté de l'empreinte des pas de Mairin. Il suivit des yeux le chemin qu'elle venait d'emprunter et vit d'autres traces de sang.

— Doux Jésus ! murmura-t-il.

— Qu'est-ce que c'est, Ewan ? interrogea Caelen à brûle-pourpoint.

— Du sang.

Il bondit sur ses pieds et regarda sa femme qui s'éloignait.

— Mairin !

Cette dernière était presque arrivée au château quand le rugissement d'Ewan la figea sur place. Elle sursauta et se retourna. Hélas, une fois son demi-tour terminé, la terre continua à tourner autour d'elle.

Elle vacilla et cligna des yeux pour tenter de remettre chaque chose en place. Ses genoux fléchirent bizarrement et ses jambes se dérobèrent. Sans même s'en rendre compte, elle se retrouva à genoux tandis que son mari se penchait sur elle, tel un ange vengeur.

— Seigneur, murmura-t-elle. Cette fois-ci, je l'ai vraiment mis en colère.

Il ne semblait pas fâché mais... inquiet. Gannon se tenait juste derrière lui, l'air très anxieux lui aussi. Même Caelen avait abandonné son air renfrogné.

Le front barré, il la dévisageait comme s'il s'attendait à une réaction de sa part.

— Pourquoi vous agenouillez-vous, laird ? réussit-elle à articuler.

— Il faut que je vous emmène dans notre chambre, damoiselle, lui dit-il du ton que l'on prend avec les enfants.

Son front se plissa et, au même moment, un terrible élancement lui déchira le côté, comme si on lui plongeait un fer brûlant dans la chair. Elle se plia en deux, les mains sur le flanc, et bascula. Le laird la retint avec douceur par les épaules.

— Mais pourquoi ? Vous n'allez tout de même pas... Elle se pencha vers lui et chuchota, horrifiée :

— Ewan ! Ce n'est pas le moment de faire l'amour. Il fait grand jour. Il est midi passé, voyons !

Mais, sans l'écouter, il se pencha et la souleva dans ses bras. Elle atterrit contre sa poitrine, ce qui déclencha un nouvel élancement. Elle étouffa un cri et des larmes lui montèrent aux yeux.

— Désolé, ma douce, bougonna-t-il. Je ne voulais pas vous faire de mal.

Finalement, il n'avait peut-être pas tort de l'emmener dans sa chambre. Elle se sentait tout à coup affreusement lasse, au point de ne plus pouvoir garder les yeux ouverts.

— Si vous vouliez bien cesser de crier, je crois que je vais dormir, le réprimanda Mairin.

— Non, ma belle, ne vous endormez pas. Pas encore. Il faut que vous restiez éveillée afin que j'examine votre blessure.

Il se remit à crier, cette fois pour que l'on fasse venir la guérisseuse. Quelle guérisseuse ? Elle n'en avait pas besoin. Elle n'aspirait qu'à une longue sieste. C'est ce qu'elle tenta d'expliquer au laird.

Mais il ne l'écouta pas et la transporta dans leur chambre, où il l'allongea sur le lit. Ses paupières se fermaient déjà quand il se mit à lui ôter ses vêtements.

Elle ouvrit instantanément les yeux et le repoussa vivement.

— Que faites-vous ?

Il lui expliqua, le visage grave :

— Vous avez été blessée. Laissez-moi vous déshabiller pour que je sache où vous êtes touchée.

— Blessée ? Moi ?

Il était vrai qu'elle avait très mal au côté.

— C'est cette flèche, poursuivit Ewan. Il y avait du sang par terre, là où vous vous teniez. Avez-vous mal quelque part ?

— Au côté. C'est effectivement très douloureux, maintenant que vous m'en parlez.

Il posa sa main sur son flanc et elle gémit. Il fit une grimace.

— Quel maladroit je fais ! Pardonnez-moi, mais il faut que je voie de quoi il retourne.

Il prit son couteau à sa ceinture et découpa sa robe.

— Ma robe est fichue, se désola-t-elle. Bientôt, je ne me promènerai plus qu'en chemise de nuit.

— Je vous en ferai faire une nouvelle, marmonna-t-il. Cela parut la réconforter. Son couteau vint rapidement à bout de ses vêtements.

Il la fit ensuite basculer sur le côté et elle le sentit se raidir.

— Eh bien, damoiselle, vous avez bel et bien été touchée par cette flèche.

Elle se tendit et finit par lâcher d'un ton furieux :

— Touchée par une flèche ? Dites plutôt qu'un de vos hommes m'a prise pour cible ! J'aimerais bien savoir de qui il s'agit. Et je lui flanquerai un des chaudrons de Gertie sur la tête.

Ewan éclata de rire, visiblement soulagé.

— Ce n'est pas grave, mais vous saignez toujours. Il faut vous recoudre.

Elle se calma instantanément.

— Ewan ? fit-elle d'une toute petite voix.

— Oui, ma damoiselle ?

— J'ai affreusement peur des aiguilles. Je vous en prie ! Vous avez dit que c'était superficiel. Vous ne pouvez pas simplement nettoyer la plaie et me faire un bandage ?

Elle se haïssait de le supplier ainsi. Cela pouvait paraître lâche et idiot, mais elle préférait encore la flèche à l'aiguille.

Ewan pressa ses lèvres contre son épaule et resta ainsi un long moment.

— Navré, ma belle, mais il le faut. La plaie est trop profonde et trop large pour qu'un simple pansement suffise. Il faut la nettoyer et la refermer.

— Accepterez-vous... de rester avec moi ?

Il lui caressa la main et remonta le long du bras jusqu'à son visage, puis il écarta ses cheveux et la tint par la nuque.

— Je serai là, Mairin.

19

— Comment cela, la guérisseuse n'est pas là ? s'impatienta Ewan sans en croire ses oreilles.

Cormac n'était pas particulièrement heureux d'annoncer à son laird qu'on ne pouvait mettre la main sur la guérisseuse. On lisait l'appréhension sur son visage.

— Trouvez-la et amenez-la ici sur-le-champ, siffla Ewan entre ses dents.

— Je ne peux pas, laird, soupira Cormac, désolé. Les McLaurens ont perdu la leur et Lorna est partie leur donner un coup de main pour la naissance du bébé de leur laird. C'est vous-même qui l'y avez autorisée.

Ewan lâcha un soupir de frustration. Il s'en souvenait à présent. Les talents de sage-femme de Lorna étaient très appréciés et McLaurens l'avait appelée au secours quand sa femme avait éprouvé des difficultés à mettre au monde leur bébé. Il avait alors estimé qu'il saurait se débrouiller tout seul si, d'aventure, un des siens avait besoin des services de Lorna.

Et voilà que sa propre épouse devait être recousue, et mener cette tâche à bien lui-même ne l'enthousiasmait guère.

— Apporte-moi une bière bien forte, murmura-t-il. Demande aussi à Gertie où elle range ses onguents pour calmer et guérir les blessures. Il me faut de l'eau, du fil et une aiguille, ainsi que des bandages. Dépêche-toi.

Cormac s'éclipsa et Ewan se retourna vers Mairin, allongée sur le lit, les paupières closes. Son teint anormalement pâle soulignait la finesse de ses traits.

Il tenta de chasser ses pensées pessimistes. La blessure était superficielle et elle ne risquait pas d'en mourir. Mais il ne fallait pas que la fièvre s'installe.

Ces grands gaillards de Gannon et Diormid se tenaient en retrait, inquiets. En attendant le retour de Cormac, Ewan leur dit à voix basse :

— Interrogez tous les habitants du château. Quelqu'un a forcément vu quelque chose et je refuse de croire qu'il s'agisse d'un accident. Nos hommes sont trop prudents. Tâchez de me retrouver cet archer.

— Croyez-vous qu'on ait volontairement voulu blesser la damoiselle ? questionna Gannon, incrédule.

— C'est ce que j'aimerais savoir.

— Je suis certaine que personne n'a voulu me tuer, intervint Mairin d'une voix pâteuse. Il s'agit d'un accident, voilà tout. Dites à vos hommes que je leur pardonne.

— Ewan, que veux-tu que je fasse ? interrogea Caelen, le visage dur et fermé.

— Reste avec moi. Je vais avoir besoin d'aide. Cormac revint en courant, les bras chargés et serrant entre ses doigts une bouteille de bière. Ewan le débarrassa de son chargement et déposa le tout à proximité du lit.

Il ne voulait pas que les autres touchent Mairin, mais il savait qu'il ne pourrait rien faire tout seul. S'il devait la recoudre - et il n'y avait que lui qui pouvait s'en charger -, il avait besoin de quelqu'un pour la tenir et veiller à ce que son intervention n'empire pas la situation.

Il leva les yeux vers Cormac.

— Va vérifier que les enfants vont bien. Qu'on s'occupe de Crispen, il sera très inquiet quand il apprendra ce qui s'est passé. Que Maddie et les autres le retiennent en bas jusqu'à ce que j'en aie fini.

Cormac s'inclina et sortit en hâte de la chambre, laissant Ewan et Caelen au chevet de Mairin.

— Damoiselle, ouvrez les yeux et buvez ceci.

Elle battit des paupières et le fixa d'un œil vague. Il l'aida à poser ses lèvres sur le goulot mais, dès que le breuvage coula dans sa gorge, elle grimaça de dégoût.

— Vous êtes en train de m'empoisonner ?

Il retint un rire et pressa le flacon contre ses lèvres.

— Ce n'est que de la bière. Pour vous aider à vous détendre et aussi pour atténuer la douleur.

Elle se mordit les lèvres et leva vers lui un regard anxieux.

— La douleur ?

— Oui, soupira-t-il. J'aurais préféré vous l'épargner mais la suture va être pénible. Si vous buvez cela, vous souffrirez moins, je vous le promets.

— Avalez-en une bonne rasade et vous ne sentirez rien, marmonna Caelen.

Elle plissa le nez de déplaisir et soupira avec fatalisme en laissant Ewan porter de nouveau la bière à ses lèvres. Elle l'avala sans trop tousser ni grimacer. Mais son teint soudain verdâtre laissait craindre que la bière ne prît le chemin contraire au moindre incident.

— Respirez profondément, ordonna-t-il. Par le nez. Détendez-vous.

Elle retomba sur l'oreiller et laissa échapper un bruit peu féminin, qui fut suivi de quelques hoquets.

— Vous n'avez rien entendu, dit-elle, mortifiée.

— Quoi donc ? interrogea Caelen, avec un clin d'œil amusé à son frère.

— Vous êtes un homme bon, Caelen, déclara-t-elle gravement. Vous n'êtes pas si méchant qu'il paraît et quand il vous arrive de sourire, vous êtes même très beau.

Caelen se renfrogna.

Ewan attendit un peu et se repencha pour examiner Mairin.

— Comment vous sentez-vous ?

— Merveilleusement bien, Ewan. Mais pourquoi êtes-vous deux ? Je pense qu'une seule personne suffit amplement.

— Vous êtes prête, conclut Ewan en souriant.

— Tiens donc ? Et à quoi suis-je donc prête ? Ewan trempa un linge dans la cuvette d'eau chaude préparée par Cormac. Il l'essora, puis essuya doucement le sang séché sur la hanche de Mairin. La plaie était superficielle.

La pointe lui avait entaillé le flanc et c'était là qu'il devait la recoudre.

Il fit signe à Caelen de s'installer en face. Son frère fit le tour du lit et releva délicatement le bras de Mairin pour offrir à Ewan le meilleur angle d'attaque.

— Tiens-la bien fermement, l'enjoignit Ewan. Qu'elle ne bouge pas au moment où je pique l'aiguille.

A contrecœur, Caelen la cala plus étroitement contre lui et lui tint le poignet pour l'immobiliser.

Mairin tenta de se redresser et dévisagea Caelen d'un air hébété.

— Caelen ! Votre laird ne serait pas ravi de vous trouver dans son lit !

Caelen leva les yeux au ciel.

— Je crois que pour cette fois, il comprendra.

— Pas moi, se fâcha-t-elle. Ce n'est pas correct. Il n'y a que le laird qui puisse me voir au lit. Oh ! Savez-vous ce que je lui ai dit ?

Ewan haussa un sourcil.

— Je préférerais que vous gardiez cela pour vous, ma belle.

Mais elle n'en eut cure et continua à divaguer.

— Qu'il n'était pas doué pour faire l'amour ! Je ne crois pas que ça lui ait fait très plaisir.

Malgré le regard furieux que lui jeta son frère, Caelen éclata de rire.

— Oh ! Ce n'est guère courtois de vous moquer de votre laird, objecta Mairin solennellement. En plus, c'est faux. Je me trompais complètement.

Ewan posa une main sur sa bouche pour limiter les propos que provoquait son ivresse passagère.

— Vous en avez assez dit.

Ignorant le regard amusé de Caelen, il lui fit signe qu'il était prêt.

Caelen fit la grimace et un éclair de compassion brilla dans ses yeux quand Mairin sursauta sous l'effet de la première piqûre.

Une plainte échappa à la jeune femme quand Ewan attaqua le second point.

— Faites vite ! chuchota-t-elle.

— Si fait, ma damoiselle. Je m'y efforce.

Au combat, sa main ne tremblait jamais et restait ferme sur la garde de son épée. Jamais il n'avait bronché. Pas une seule fois. Et voilà que pour recoudre une simple blessure, il lui fallait faire appel à tout son sang-froid pour conserver la précision de son geste.

Au moment où il achevait le dernier point, Mairin s'agita sous sa main. Les jointures des doigts de Caelen étaient blanches à force de comprimer son épaule et Ewan songea qu'il lui en resterait des bleus.

— Tu peux la laisser, commanda Ewan d'une voix douce. J'ai fini.

Caelen relâcha Mairin et Ewan lui fit signe de quitter la chambre. Quand son frère eut refermé la porte, Ewan caressa la joue trempée de larmes de sa femme.

— Damoiselle. Je suis navré d'avoir dû vous faire souffrir.

Elle ouvrit les yeux, qu'elle avait tenus obstinément clos, et les larmes brillèrent dans l'océan de ses yeux.

— Ce n'était pas si douloureux.

Elle mentait, mais ce sursaut de bravoure le fit vibrer de fierté.

— Reposez-vous à présent. Maddie va vous monter une tisane pour calmer la douleur.

— Merci, Ewan, chuchota-t-elle.

Il se pencha et effleura son front d'un baiser. Il attendit qu'elle ait refermé les yeux pour se retirer.

Une fois dans le couloir, le guerrier reprit le dessus.

Il alla d'abord trouver Maddie, à qui il ordonna expressément de ne pas quitter le chevet de Mairin. Puis il rejoignit Cormac, Diormid et Gannon, qui interrogeaient les hommes dans la cour.

— Avez-vous découvert quelque chose ?

— Il nous en reste encore beaucoup à questionner, laird, et cela prendra du temps, expliqua Gannon. Ils étaient plusieurs à s'exercer au tir à l'arc, mais personne ne s'explique cette flèche perdue.

— C'est inadmissible. Lady McCabe a été touchée, intentionnellement ou par accident, et je veux le coupable !

Il se tourna vers Diormid.

— C'est toi qui supervisais les archers. Ne peux-tu rendre compte de tes hommes ?

Diormid baissa la tête.

— Si, laird. J'en prends toute la responsabilité. Tous les hommes sous mes ordres seront interrogés et je trouverai le coupable.

Ewan hocha la tête avec humeur.

— Je ne tolérerai pas que les enfants du domaine courent le moindre danger. Mairin a entièrement raison. Il leur faut un terrain de jeux où ils ne risquent pas de recevoir une flèche perdue. À partir de maintenant, ils joueront sur la colline derrière le château, loin du lieu d'entraînement de nos soldats.

— L'endroit où ils jouent habituellement est à bonne distance de la cour, objecta Cormac, le front soucieux. Cet accident n'aurait jamais dû se produire.

— C'est pourtant bel et bien arrivé, rétorqua sèchement Ewan. Que cela ne se reproduise jamais. Réunis les hommes après l'interrogatoire. Je veux leur parler.

Il était minuit passé quand Ewan, harassé, regagna sa chambre. Ils avaient interrogé jusqu'au dernier membre du clan, y compris les enfants, et personne n'avait rien remarqué. Les archers à l'exercice protestaient de leur innocence et, pourtant, il s'agissait bel et bien d'une flèche McCabe. Cela ne faisait aucun doute. Il avait ensuite enjoint à ses hommes de faire davantage attention lors de leurs entraînements. Si leur propre clan n'était pas à l'abri de leurs flèches, comment pourraient-ils le protéger des dangers extérieurs ?

Ewan entra dans sa chambre et Maddie, installée devant l'âtre, releva la tête.

— Comment va-t-elle ? interrogea Ewan à voix basse. Maddie se leva et vint le rejoindre sans faire de bruit.

— Elle va mieux maintenant. Elle souffrait beaucoup mais depuis qu'elle a bu sa tisane, elle s'est calmée et a pu se reposer. Je lui ai refait son pansement il y a une heure. La plaie ne saigne plus. Vous avez bien travaillé, laird, les points sont très bien faits.

— A-t-elle de la fièvre ?

— Non. Elle est simplement un peu agitée. Je pense que ça va aller.

— Merci, Maddie. Vous pouvez rentrer chez vous. Je vous suis reconnaissant d'être restée auprès d'elle.

— J'ai été heureuse de le faire, laird. Si vous avez besoin de moi, n'hésitez pas.

Elle fit une petite courbette et disparut.

Ewan se dévêtit et se glissa dans le lit près de Mairin, en prenant soin de ne pas la bousculer. Dès que son corps toucha celui de la jeune femme, elle remua et vint se blottir dans ses bras, tiède comme un chaton. Elle soupira contre son cou, enroula ses jambes autour des siennes et jeta un bras sur lui.

Il sourit. Elle était possessive au lit et considérait son corps comme son territoire. Elle posait ses marques. Cela ne le dérangeait pas, au contraire, il trouvait délicieux de se laisser enlacer par une belle femme, qui lui plaisait au-delà de toute espérance.

Il entortilla une mèche de cheveux autour de son doigt. Il n'était pas dans sa nature de s'inquiéter, mais quand il avait réalisé que Mairin était blessée, il avait éprouvé une terreur comme jamais auparavant. À l'idée de la perdre, il s'était senti affreusement mal.

Il aurait pu trouver un tas d'explications à ses sentiments, la plus évidente étant qu'il perdrait tout droit sur Neamh Alainn si Mairin venait à mourir. Son clan ne se reconstituerait pas et sa vengeance tomberait à l'eau. Tout cela était vrai. Mais en vérité, il ne voulait simplement pas la perdre. Rien d'autre ne lui était passé par la tête à l'instant où, affolé, il avait examiné ses blessures.

Oui, il l'avait dans la peau. Il l'avait décidément bien jugée, lorsqu'il avait posé les yeux sur elle pour la première fois. Cette fille allait être une source d'ennuis.

20

Quand Mairin se réveilla, son mal de tête occultait la douleur causée par sa blessure. Elle passa la langue sur ses lèvres craquelées, mais cela ne suffit pas à chasser le goût affreux qu'elle avait dans la bouche.

Que diable le laird lui avait-il fait ? Elle se souvenait qu'elle avait dû ingurgiter un breuvage infect. Son estomac se révulsait déjà à cette seule pensée.

Elle roula sur le côté et rencontra un petit corps chaud roulé en boule. Elle sourit, passa son bras autour de Crispen et le serra contre elle.

Il ouvrit les yeux et se blottit contre son sein.

— Comment allez-vous, maman ?

— Bien, mon chéri. Beaucoup mieux. Je sens à peine un petit tiraillement. Ce n'était qu'une éraflure.

— J'ai eu si peur.

Sa voix se fêla et elle sentit son cœur se serrer.

— Je suis désolée de t'avoir causé cette frayeur.

— Vous avez eu très mal ? Maddie m'a dit que papa avait dû vous recoudre. Cela a dû être très douloureux.

— Oui, mais ton père a eu la main douce et ça n'a pas duré longtemps.

— Papa est le meilleur, affirma Crispen avec certitude. Je savais qu'il prendrait soin de vous.

Mairin sourit et l'embrassa sur les cheveux.

— Il faut que je sorte de ce lit. Je suis restée allongée si longtemps que je suis toute courbatue. Veux-tu m'aider ?

Crispen sauta du lit et tendit cérémonieusement la main à Mairin.

— Si tu allais t'habiller dans ta chambre ? Je te rejoins en bas des escaliers. Peut-être Gertie trouvera-t-elle quelque chose à nous servir.

Il lui décocha un grand sourire et décampa en claquant la porte derrière lui.

Dès qu'il se fut éloigné, Mairin s'étira et fit une petite grimace. Vraiment, c'était supportable, et elle n'avait pas menti. Elle ressentait juste quelques petits tiraillements lorsqu'elle faisait un faux mouvement. Rien qui justifiât de rester au lit.

Elle se dirigea vers l'armoire de sa garde-robe et un éclat de couleur chatoyant capta son regard. Sur une petite table près de la fenêtre, elle aperçut un vêtement soigneusement plié.

C'était sa robe de mariée. Oubliant sa blessure, elle se hâta et enfouit ses doigts dans le somptueux tissu. Puis elle déplia la robe : elle était comme neuve, sans aucune trace de déchirure.

Elle serra le brocart contre sa joue et ferma les yeux de bonheur. Une telle réaction pour une robe était puérile mais, après tout, on ne se mariait qu'une fois ! Enfin... la plupart du temps. Elle chassa la vision désagréable de son laird mort, la laissant veuve.

Elle caressa une dernière fois le vêtement, en s'émerveillant de la douceur satinée du tissu qui glissait entre ses doigts. Puis elle le reposa avec soin.

Impatiente de sortir de sa chambre, elle s'habilla avec des gestes maladroits.

Elle se brossa les cheveux du mieux qu'elle put et les laissa flotter librement, puisqu'elle ne pouvait pas les natter avec une seule main. Elle rectifia son apparence pour ne pas avoir l'air trop hagard et quitta la pièce, espérant ne pas arriver trop tard pour le repas du matin.

Il était grand temps de se consacrer à ses tâches de châtelaine. Ewan n'y trouverait certainement rien à redire.

Depuis son mariage, les journées s'étaient écoulées comme dans un rêve et, hormis une prise de contact avec les autres femmes du clan, elle n'avait pas fait grand-chose d'autre que de tenter de fausser compagnie à ses chiens de garde.

Cela suffisait et il était temps pour elle de prendre les choses en main. Cette flèche perdue avait calmé ses envies de s'aventurer hors du château.

Quand elle pénétra dans la grande salle, elle fut accueillie par des regards horrifiés. Gannon et Cormac discutaient avec animation mais à sa vue, ils s'interrompirent et la dévisagèrent comme s'il s'agissait du diable en personne. Maddie, qui passait par là au moment où Mairin fit son apparition, leva les mains au ciel et courut vers la jeune femme.

— Milady, vous devriez être couchée ! s'écria Gannon en se précipitant avec Cormac.

— C'est vrai, renchérit Maddie. Vous ne devriez pas être debout. J'allais justement vous monter votre repas dans votre chambre.

Mairin leva les mains pour les faire taire.

— Votre inquiétude me touche. En toute sincérité. Mais je me sens très bien et je vais devenir folle si je reste au lit plus longtemps.

— Le laird ne va pas être content, marmonna Cormac.

— En quoi cela le concerne-t-il ? interrogea Mairin. Il devrait plutôt être soulagé de savoir que je suis sur pied, prête à assumer mon rôle de maîtresse de ce domaine.

— Vous devez vous reposer, damoiselle, insista Maddie d'une voix apaisante, en dirigeant Mairin vers les escaliers. Il ne faudrait pas que votre blessure s'infecte.

Mairin écarta la main de Maddie et revint vers la grande salle, où elle se retrouva nez à nez avec Gannon.

— Milady, voyons ! Vous devriez être dans votre lit ! déclara-t-il avec fermeté.

— Mais je vais très bien, insista-t-elle. Je n'ai plus mal du tout. Oh, cela tiraille un peu, reconnut-elle en croisant le regard sceptique de Cormac. Mais je ne vois aucune raison de rester au lit alors qu'il fait si beau. Je vous autorise même à m'accompagner si vous le désirez.

— Nous autoriser ? fit Gannon sans en croire ses oreilles.

— Si fait. Je serai raisonnable. Je vous le promets.

— Je le croirai quand je le verrai, grommela Cormac.

— Maddie, j'ai besoin de votre aide, s'il vous plaît.

— Mais bien volontiers, milady, lui répondit Maddie, désarçonnée. Or je persiste à penser que vous seriez mieux dans votre chambre. Vous pourriez m'expliquer en quoi je puis vous aider tout en prenant votre repas dans votre lit.

Mairin les contempla tous les trois et s'écria avec humeur :

— Je n'ai aucune raison de me coucher !

— Bien au contraire, ma femme !

Les épaules de Gannon et de Cormac se détendirent et Maddie lâcha un soupir de soulagement. Mairin se retourna et aperçut son mari, l'expression mi-figue mi-raisin.

— Pourquoi ne puis-je jamais attendre de vous le moindre geste de coopération ?

Mairin resta bouche bée.

— C'est que... Je... Eh bien... Je vous trouve assez... impoli, laird. Vous insinuez que je suis difficile à vivre. Mais c'est faux ! Suis-je difficile ? demanda-t-elle aux autres.

Cormac sembla avoir avalé sa langue tandis que Gannon regardait ailleurs. Quant à Maddie, elle n'y alla pas par quatre chemins et éclata de rire.

— Mairin, pourquoi n'êtes-vous pas au lit ? Elle lui fit face.

— Je me sens très bien. Aujourd'hui, j'ai repris des forces, à l'exception de ce mal de tête. Que m'avez-vous donc fait boire ?

— Une potion pour vous rendre plus docile. J'ai très envie de demander à Gertie de vous en préparer un autre flacon.

Elle ne trouva rien à répondre.

— Montez avec moi pour que je puisse refaire votre pansement, lui dit Ewan en la reconduisant vers l'escalier.

— Mais... j'allais justement...

Ewan la poussait devant lui, marche après marche.

— Cela attendra, je veux d'abord examiner votre plaie. Si j'estime que vous êtes réellement en mesure d'aller et venir, je reconsidérerai votre alitement.

— Mon alitement ? Mais c'est la chose la plus ridicule que...

Ewan s'arrêta et, sans lui laisser le temps de terminer sa tirade, l'embrassa avidement. Ce baiser presque sauvage et dépourvu de tendresse la fit frissonner de la tête aux pieds. Elle aurait voulu qu'il ne cesse jamais.

Quand il s'écarta, elle eut beaucoup de mal à retrouver ses esprits. Ils étaient à l'extérieur... de leur chambre ? Elle cligna des paupières en essayant de se rappeler ce qu'ils faisaient là.

— Qu’étiez-vous en train de me dire, damoiselle ? Elle fronça les sourcils, ouvrit la bouche et la referma.

— Je ne m'en souviens plus.

Il sourit et lui ouvrit la porte. Il commença à tirer sur sa robe, mais elle le repoussa.

— Je ne veux plus que vous déchiriez mes robes !

Ewan soupira.

— J'ai demandé à Maddie de réparer votre robe de mariée. C'était un accident.

— C'est vous qui l'avez fait recoudre ?

Ses lèvres se serrèrent pour ne former plus qu'un trait et il évita son regard sans répondre à sa question.

— Laird, c'est vous qui avez veillé à faire raccommoder ma robe ?

— Bien sûr que non, bougonna-t-il. Ce sont des histoires de femmes. Les hommes n'ont que faire de chiffons...

Mairin sourit et se jeta impulsivement dans ses bras.

— Oh merci, s’écria-t-elle en nouant ses bras autour de sa taille.

Ewan poussa un gros soupir et la repoussa, le regard chargé de reproches.

— Damoiselle ! Quand donc apprendrez-vous à vous contenir ? Vous risquez de rouvrir votre blessure en vous agitant de la sorte.

Mais elle sourit et prit son visage entre ses mains. Puis elle se haussa sur la pointe des pieds et l'embrassa longuement avant de s'arrêter, haletante, pour reprendre sa respiration.

Elle ne savait pas très bien lequel des deux était le plus sidéré. Ewan, les narines dilatées, avait les yeux luisants comme des braises quand elle retomba sur ses talons.

— Je vous assure que je vais très bien, Ewan, chuchota-t-elle. Mère Serena disait toujours que la main du Seigneur me guidait car, lorsque je tombais ou que je me blessais, je récupérais toujours à une vitesse incroyable. J'ai toujours un peu mal mais c'est très supportable. Il s'agit davantage d'une gêne que d'une douleur à proprement parler. Je ne vois aucune raison de passer ma journée au lit.

— Otez votre robe, Mairin. J'aimerais vérifier de mes yeux la cicatrisation.

Avec un soupir agacé, elle dénoua son corsage et enleva précautionneusement ses vêtements. Du coin de l'œil, elle vit Ewan se raidir en apercevant ses épaules nues.

Fascinée par son regard intense, elle mit un peu plus de temps qu'il n'en fallait pour se dévêtir. Ses cheveux retombèrent sur ses reins et lui recouvrirent les seins, dont les pointes roses apparaissaient entre les longues mèches. Ewan ne pouvait en détacher son regard.

— Dois-je m'allonger ?

Ewan se racla la gorge avant de répondre :

— Oui. C'est mieux. Installez-vous confortablement, j'en ai pour une minute.

Elle s'étendit sur le lit et observa Ewan entre ses cils. Il était absorbé par l'examen de sa blessure mais son regard enfiévré était aimanté par le reste de son anatomie, et elle le sentait sur elle comme sa main sur sa peau.

Elle s'agita alors qu'il achevait de bander sa blessure. Ce faisant, elle effleura son bras de ses seins dont les pointes se dressèrent instantanément, envoyant un frisson de plaisir dans tout son corps.

— Damoiselle, il n'est point l'heure de faire l'amour, murmura-t-il. Mais vous me tentez, que diable. Vous me tentez terriblement.

Elle lui passa les bras autour du cou et ils se regardèrent longtemps en silence. Il avait des yeux magnifiques, qui lui rappelaient les vertes collines des Highlands étincelant sous le soleil printanier.

Il posa sa bouche sur la sienne, doucement d'abord, une simple pression des lèvres. Une caresse douce et légère, peau contre peau. D'abord le coin, puis le milieu et enfin l'autre coin.

— Vous avez un goût de soleil.

Sa poitrine se contracta à ces tendres paroles, et elle crut que son cœur allait éclater de bonheur.

Elle le sentait entre ses jambes, dur et palpitant de désir. Il se débarrassa avec impatience de son pantalon. Elle le désirait. Oh oui ! Elle le désirait violemment.

— Ewan, chuchota-t-elle. Vous êtes sûr que ce n'est pas le moment ?

— Oui ! Mais je ne peux pas résister à la tentation, gronda-t-il d'une voix sourde.

Elle se souleva pour se coller à son corps, incertaine du résultat mais confiante. Ardente et empourprée, elle désirait quelque chose que lui seul pouvait lui donner.

— Embrassez-moi, murmura-t-elle.

— Si fait, ma damoiselle, je vais vous embrasser jusqu'à ce que vous me suppliiez d'arrêter.

Sa bouche emprisonna son mamelon et le mordilla doucement, tandis qu'il caressait son corps. Elle se cambra comme un chat qui cherche la main de son maître.

— Doucement, ma belle, murmura-t-il. Je ne veux pas vous faire mal.

Lui faire mal ? C'était elle qui allait lui faire mal s'il cessait de l'embrasser.

Il glissa sa main entre ses cuisses et s'insinua dans la toison serrée qui protégeait sa féminité. En dépit de sa mise en garde, elle donna un coup de reins, incapable de se contenir.

Son corps s'enflamma et ce feu se propagea partout sous la caresse insistante de ses doigts. Que se passait-il donc ?

Elle s'en moquait d'ailleurs. C'était si merveilleux qu'elle aurait voulu le supplier de ne jamais s'arrêter. Ce qu'elle fit. Encore et encore, les mots se bousculaient dans sa bouche, entrecoupés de sanglots.

Elle se sentait devenir folle et aspirait à la délivrance.

Elle gémit et s'accrocha à ses épaules en cherchant ses lèvres. Il intensifia sa caresse. Elle voulut crier, mais sa bouche abandonna son sein pour cueillir son cri sauvage sur ses lèvres, à l'instant même où elle s'effondra dans ses bras.

Oubliés la blessure, les bandages et l'inconfort. Des vagues de plaisir plus intenses les unes que les autres la submergèrent, jusqu'à ce qu'elle retombe sur le lit, épuisée et haletante.

Il roula sur le côté et la prit doucement dans ses bras. Il l'embrassa sur les cheveux et les caressa. Il ne se lassait pas de toucher chaque parcelle de sa peau tandis qu'un merveilleux brouillard l'envahissait et repliait sur elle ses voiles dorés.

— Dormez, ma douce, murmura-t-il. Il faut vous reposer.

Trop comblée et éperdue pour protester, elle ferma les yeux sans même s'en apercevoir. Sa dernière pensée fut qu'il était un plus puissant somnifère que la bière administrée la veille.

21

Mairin bâilla de contentement et s'étira, tellement alanguie après sa nuit d'amour qu'elle ne sentait plus la moindre douleur.

Elle réalisa alors qu'en dépit de ses résolutions, elle avait passé la moitié de la journée au lit. Agacée, elle se leva en pestant contre les maris qui vous jouaient des tours.

Elle était convaincue qu'il l'avait fait exprès. Il l'avait emmenée dans sa chambre sous prétexte de soigner sa blessure et l'avait ensuite distraite de son but en lui faisant l'amour. Dire qu'elle l'avait pris pour un piètre amant !

En réalité, il était incroyablement doué dans ce domaine.

Cette fois-ci, lorsqu'elle sortit de sa chambre, elle tomba nez à nez avec Gannon, assis dans le couloir. Elle le dévisagea avec incrédulité tandis qu'il sautait sur ses pieds.

— Vous avez passé toute l'après-midi derrière ma porte ?

— Oui, milady. Je dois veiller à votre sécurité. Comme vous avez une fâcheuse tendance à vous volatiliser, Cormac et moi avons tiré au sort, et c'est moi qui suis chargé de garder votre porte.

Elle fronça les sourcils : la tâche était donc si ingrate qu'ils avaient été obligés de se départager par un tirage au sort !

Elle décida de descendre rejoindre Maddie pour que son mari et ses gardes-chiourmes la laissent tranquille.

Cormac buvait une pinte de bière dans la grande salle avec les anciens du clan.

— Avez-vous vu Crispen dans les parages ? lui demanda-t-elle.

— Non, milady. La dernière fois que je l'ai vu, il jouait dehors avec les autres enfants. Voulez-vous que j'aille le chercher ?

— Non, non ! Laissez-le jouer. Je n'ai pas besoin de lui pour le moment.

Cormac se leva et se dirigea vers eux, mais elle l'arrêta.

— Je vais seulement voir Maddie. Gannon m'accompagnera, n'est-ce pas ?

— Oui, milady, si vous n'avez pas d'autres projets.

— Non, bien sûr. L'après-midi est déjà bien avancée et la nuit ne va pas tarder à tomber.

Gannon se détendit. Il fit un signe à Cormac et invita ensuite Mairin à passer devant lui.

La jeune femme partit d'un pas alerte, bien décidée à montrer à son entourage qu'elle était parfaitement remise de son accident. En arrivant devant le cottage de Maddie, elle était à bout de souffle et dut s'appuyer contre la porte pour reprendre sa respiration.

Quand elle se sentit mieux, elle frappa poliment à la porte et attendit. Pas de réponse.

— Maddie n'est pas chez elle, milady, lui lança une voisine. Elle est partie aider Gertie aux cuisines.

Mairin la remercia.

— Voulez-vous vous rendre aux cuisines ? s'enquit Gannon courtoisement.

La seule pensée de retrouver Gertie suffit à persuader Mairin qu'elle pouvait parfaitement attendre. De toutes les façons, elle ne pourrait plus faire grand-chose aujourd'hui.

Elle repartit vers le château et s'arrêta net : au milieu du chemin qui séparait les deux rangées de cottages, deux hommes d'âge mûr menaient grand tapage en gesticulant et en proférant des menaces.

— Dieu du ciel, Gannon, pourquoi se disputent-ils ainsi ?

— Oh, rien de grave, milady. Il s'agit seulement d'Arthur et de Magnus.

Il essaya de l'entraîner à sa suite mais elle restait plantée sur place tandis que la dispute montait d'un ton.

— Cessez donc de brailler, espèces de vieux chameaux !

Mairin n'en croyait pas ses oreilles. Elle aperçut, penchée à sa fenêtre, une femme qui houspillait les deux hommes. Arthur et Magnus continuèrent sans s'émouvoir et Mairin comprit que la dispute portait sur la jument qui se trouvait entre les deux hommes. L'animal ne paraissait guère troublé par tout ce charivari.

— A qui appartient la jument ? souffla Mairin. Et pourquoi se battent-ils ainsi à son sujet ?

— C'est une vieille querelle, milady, soupira Gannon. Ces deux-là adorent se bagarrer. Si ce n'était pas pour la jument, ce serait pour autre chose.

L'un des deux hommes fit demi-tour et se dirigea d'un pas décidé vers le château, en criant à qui voulait l'entendre qu'il allait se plaindre au laird.

Prise d'une idée subite, Mairin se mit en travers de son chemin, au risque de se faire bousculer.

— Faites donc attention où vous mettez les pieds, ma fille ! Maintenant poussez-vous, s'il vous plaît. Je dois parler au laird.

— Un peu de respect, Arthur, et surveille ton langage ! gronda Gannon. Tu t'adresses à ta maîtresse !

Arthur plissa les yeux et pencha la tête de côté.

— Ma foi, c'est vrai. Mais ne devriez-vous pas être au lit après votre mésaventure ?

Mairin fut prise de découragement. Tout le château était donc au courant. Elle n'avait aucune envie de paraître faible au moment où elle devait assumer ses devoirs de châtelaine. Elle réfléchissait déjà à la façon d'y remédier. Avec ou sans l'aide de Maddie, il était temps qu'elle prenne les rênes.

— Pousse-toi, Arthur, intervint Magnus. Tu te comportes comme un malotru.

Il sourit à Mairin et s'inclina cérémonieusement.

— Nous n'avons pas été présentés. Je m'appelle Magnus McCabe.

Mairin lui rendit aimablement son sourire et veilla à y inclure Arthur, pour ne pas fournir prétexte à une nouvelle dispute.

— Je vous ai entendus malgré moi vous quereller au sujet de cette jument, poursuivit-elle d'une voix hésitante.

Arthur émit un reniflement de mépris.

— Magnus a une trop grande bouche ! Mairin leva la main.

— Plutôt que de déranger le laird pour une broutille, je peux essayer de vous aider.

Magnus se frotta les mains et lança un regard triomphant à Arthur.

— Tiens, tu vois ? La damoiselle va dire qui de nous deux a raison.

Arthur leva les yeux au ciel et ne parut guère impressionné par la proposition de Mairin.

— Il n'y a pas de raison qui tienne, déclara platement Arthur. La jument est à moi. Depuis toujours. Gannon le sait bien.

Gannon ferma les yeux et secoua la tête.

— Je vois, fit Mairin en se tournant vers Magnus. Et vous, vous n'êtes pas d'accord avec Arthur ?

— Parfaitement, dit-il avec emphase. Il y a deux mois, il est devenu fou furieux parce que la jument lui mordu le...

— Inutile de dire où, coupa vivement Arthur. Il suffit de dire qu'elle m'a mordu. C'est tout ce qui compte.

Magnus se pencha et souffla :

— Elle lui a mordu le c..., milady ! Mairin écarquilla les yeux. Gannon intima sèchement à Magnus de ne pas parler aussi grossièrement à sa maîtresse, mais ce dernier n'en fut absolument pas troublé.

— Bref, quand la jument l'a mordu, il s'est mis tellement en colère qu'il l'a détachée, l'a cravachée et a crié à cet animal ingrat d'aller se... euh... eh bien il lui a dit de ne pas revenir. Il faisait froid et il pleuvait, vous voyez. J'ai pris la jument, je l'ai séchée, bouchonnée et je lui ai donné de l'avoine. Alors, vous voyez bien que la jument est à moi puisque Arthur l'a abandonnée.

— Milady, le laird a déjà reçu leurs doléances, chuchota Gannon à son oreille.

— Et qu'a-t-il décidé ? souffla-t-elle sur le même ton.

— Il leur a dit de s'arranger entre eux.

— Ça n'a rien réglé, commenta Mairin avec un brin d'exaspération.

C'était l'occasion rêvée d'asseoir son autorité et de faire ses preuves devant le clan. Ewan était un homme très occupé et elle pouvait parfaitement lui épargner la tâche de régler de telles broutilles.

Les deux hommes avaient repris leurs chamailleries et elle leva les mains pour obtenir le silence. Comme rien ne se passait, elle porta ses doigts à ses lèvres et siffla.

Interloqués, les deux hommes s'interrompirent et la dévisagèrent, les yeux ronds.

— Une lady ne siffle pas ! objecta Arthur, scandalisé.

— Il a raison, milady.

— Vous êtes donc au moins d'accord sur ce point, grommela Mairin. C'était le seul moyen de vous faire taire.

— Vous désirez ? s'enquit Magnus.

Elle joignit les mains, très contente du plan qu'elle venait d'imaginer.

— Gannon va couper la jument en deux et en donner une moitié à chacun de vous. C'est la seule solution équitable.

Arthur et Magnus la dévisagèrent, les yeux écarquillés, et se regardèrent. Gannon ferma à nouveau les veux et ne dit rien.

— Elle est folle, fit Arthur. Magnus opina.

— Pauvre laird. Il s'est fait avoir. Il a épousé une fille dérangée.

Mairin posa ses poings sur ses hanches et s'écria :

— Je ne suis pas folle !

Un éclair de compassion passa dans le regard d'Arthur.

— Folle est un terme un peu exagéré. Plutôt écervelée ? Oui c'est ça, un brin écervelée. Vous avez reçu un coup à la tête récemment ?

— Absolument pas !

— Dans votre enfance alors ?

— Je jouis de toutes mes facultés !

— Alors pourquoi, grands dieux, voulez-vous couper cette jument en deux ? s'enquit Arthur. C'est la plus belle sottise que j'ai entendue de ma vie.

— Ça a marché pour le roi Salomon, marmonna-t-elle.

— Le roi Salomon a ordonné de couper un cheval en deux ? s'étonna Magnus, de plus en plus perplexe.

— Qui est le roi Salomon ? Je parie que c'est un Anglais ! C'est un comportement très anglais, renchérit Arthur.

Magnus hocha la tête.

— Oui, tous les Anglais sont fous. Seriez-vous anglaise par hasard, damoiselle ?     

— Non ! Qu'est-ce qui vous prend ?

— Elle doit avoir un peu de sang anglais, affirma Arthur. Ça expliquerait les choses.

Elle se prit la tête entre les mains en réprimant l'envie de s'arracher les cheveux.

— Le roi Salomon a proposé de couper en deux un bébé que deux femmes se disputaient !

Même Gannon parut horrifié. Magnus et Arthur restèrent bouche bée et finirent par secouer la tête.

— Et dire que les Anglais nous traitent de barbares !

— Le roi Salomon n'était pas anglais, expliqua-t-elle patiemment. Et le résultat fut que la vraie mère, horrifiée à l'idée de voir mourir son enfant, accepta de donner son bébé à l'autre femme pour lui sauver la vie.

Elle les contempla avec insistance en espérant qu'ils saisiraient la morale de l'histoire mais ils la regardaient, toujours éberlués, comme si elle leur avait dévidé un chapelet de jurons.

— Bon, oublions cela, trancha Mairin, énervée. Elle s'avança avec détermination, s'empara des rênes que tenait Magnus et entraîna la malheureuse jument en direction du château.

— Milady, que faites-vous ? souffla Gannon en courant pour la rattraper.

— Hé ! Mais elle nous vole notre cheval ! s'exclama Magnus.

— Notre cheval ? Mais c'est le mien, imbécile !

Elle ignora les deux compères, qui reprirent leurs chamailleries de plus belle.

— Il est clair qu'aucun des deux ne mérite ce pauvre animal, conclut Mairin. Je vais le conduire à Ewan. Lui saura quoi faire.

L'expression de Gannon lui fit comprendre que ce n'était pas une bonne idée.

— Ne vous inquiétez pas, Gannon, je lui dirai que vous avez essayé de m'en empêcher.

— Vraiment ?

Son ton empli d'espoir l'amusa.

Elle s'arrêta au beau milieu de la cour en constatant que personne ne s'y entraînait et qu'il n'y avait nulle trace d'Ewan.

— Où peut-il bien être ? s'énerva-t-elle. Bah ! tant pis. Je vais confier la jument au maître palefrenier. Vous avez bien un maître palefrenier, n'est-ce pas ?

— Certes oui, milady, mais...

— Conduisez-moi à lui, l'interrompit Mairin. Il faut vraiment que je me familiarise avec le domaine McCabe. J'ai fait un tour dans le château et visité les cottages des femmes mais pour le reste, je ne connais rien. Demain, nous remédierons à cela.

— Nous ? tiqua Gannon.

— Nous, parfaitement. À présent, direction les écuries !

Gannon lui montra avec lassitude une allée qui menait au-delà du mur d'enceinte. Mairin l'emprunta avec la jument.

Elle suivit la pente jusqu'à la partie la plus reculée du château, où se dressaient les vestiges des écuries. L'encadrement des portes était neuf mais les murs laissaient voir les traces d'un vieil incendie. Le toit avait été réparé et semblait assez solide pour résister aux intempéries.

Elle fut contrariée d'apercevoir Magnus et Arthur devant le portail voûté qui conduisait aux stalles. Ils la regardèrent avec méfiance tandis qu'elle s'approchait et elle fronça les sourcils pour leur manifester son mécontentement.

— Je ne vous rendrai pas cet animal, tempêta Mairin. Je vais le confier au chef palefrenier pour que l'on s'occupe convenablement de lui.

— Mais je suis le chef palefrenier ! Femme sans cervelle ! rugit Arthur.

— Parle à notre maîtresse avec- respect ! hurla Gannon.

Mairin resta bouche bée devant Arthur et se tourna vers Gannon.

— Chef palefrenier? Ce... Ce... crétin est responsable des écuries ?

— C'est ce que j'essayais de vous expliquer, milady, expliqua Gannon, tout penaud.

— C'est grotesque ! Il n'est pas plus que moi capable de diriger une écurie.

— Je connais mon travail, jappa Arthur. Et je le ferais encore mieux si je n'avais pas à pourchasser des voleurs de chevaux !

— Vous êtes relevé de votre charge, monsieur.

— Mais vous n'avez pas le droit ! glapit Arthur. Il n'y a que le laird qui puisse le faire.

— Je suis la châtelaine et j'ai dit que vous étiez renvoyé, s'emporta Mairin. Dites-lui, Gannon !

Ce dernier paraissait indécis mais il soutint néanmoins sa maîtresse, et informa son aîné qu'il était effectivement relevé de ses fonctions.

Arthur partit en tapant du pied et en fulminant tandis que Magnus les observait avec un sourire satisfait.

— Ça ne m'étonne pas que cette pauvre bête lui ait mordu le derrière ! grommela Mairin en regardant s'éloigner Arthur.

Elle confia les rênes à Gannon.

— Voulez-vous la conduire dans un box et veiller à ce qu'on la nourrisse ?

Ignorant le regard excédé de Gannon, elle repartit vers le château, très contente d'elle. Non seulement elle s'était échappée de l'enceinte du château sans tomber sur son mari, mais en plus elle avait su gérer une situation délicate. Or, c'était son premier devoir de châtelaine. Un sourire aux lèvres, elle gravit les marches qui menaient à la grande salle.

Au passage, elle fit un petit signe à Cormac.

— Je monte me changer avant le souper. Gannon arrive, je lui ai demandé de s'occuper d'un cheval.

— Un cheval ? répondit Cormac, totalement déconcerté.

Mairin vola littéralement jusqu'à sa chambre. Sa journée n'avait donc pas été perdue. Au contraire, elle avait été excellente. Et elle progressait à grands pas dans l'entreprise qu'elle s'était fixée de participer aux activités du domaine. Après tout, elle avait réglé un problème sans avoir eu à déranger Ewan pour un différend stupide. C'était la moindre des choses. Il avait des tâches bien plus importantes à accomplir et si elle pouvait lui aplanir les difficultés, ce serait autant de temps supplémentaire qu'il pourrait leur consacrer.

Elle se passa de l'eau sur le visage et épousseta sa robe. Oui, vraiment, quelle bonne journée ! Et elle n'avait même pas souffert de sa blessure.

— Mairin !

Elle sursauta en entendant le rugissement du laird qui montait d'en bas. Sa voix faisait vibrer les murs.

Secouant la tête, elle attrapa sa brosse et arrangea rapidement ses cheveux. Elle aurait bien pris le temps de les tresser mais sa blessure la faisait encore souffrir quand elle utilisait son bras gauche. Demain, peut-être.

— Mairin ! Descendez tout de suite !

Elle laissa tomber sa brosse et se rembrunit. Dieu que cet homme était impatient ! Elle tapota un peu sa jupe et se dirigea vers les escaliers. Quand elle apparut au coin de la grande salle, elle vit Ewan debout au milieu de la pièce, les bras croisés et la mâchoire dangereusement crispée.

À ses côtés se tenaient Arthur et Magnus, ainsi que Gannon et Caelen. Quelques soldats s'étaient approchés des tables et attendaient la suite des événements avec intérêt.

Elle s'arrêta devant Ewan et lui adressa un sourire angélique.

— Vous m'avez appelée, laird ?

Ewan parut plus contrarié encore. Il se passa la main dans les cheveux et leva les yeux au ciel.

— En moins d'une heure, vous avez réussi à voler un cheval et à me priver de mon maître palefrenier. Pourrais-je avoir des explications ?

— J'ai réglé une dispute, déclara-t-elle. Et quand j'ai découvert que cet insupportable individu - qui, de toute évidence, maltraite ses chevaux - était responsable des vôtres, j'ai remédié à la situation.

— Dans les deux cas, vous n'aviez aucune autorité pour agir ainsi, grinça Ewan. Vos devoirs sont simples : obéissez-moi et ne vous mêlez pas de mes affaires.

Profondément blessée, elle se sentit mourir d'humiliation et jeta un regard autour d'elle. Il y avait de la compassion dans les yeux de Gannon, mais une expression satisfaite dans ceux de Caelen.

Craignant d'être humiliée davantage, elle tourna les talons et, très droite, sortit de la salle.

— Mairin ! rugit Ewan.

Elle l'ignora, accéléra le pas et s'esquiva par une des portes qui donnaient sur l'extérieur.

Insupportables, impossibles, exaspérants. Tous autant qu'ils étaient. Ils la traitaient de folle mais c'était bien le clan le plus cinglé qu'elle ait jamais vu.

Des larmes lui piquaient les yeux et elle les essuya rageusement. Le crépuscule recouvrait le château de son manteau gris-bleu. Il faisait déjà frais mais elle n'y prit pas garde et traversa la cour à vive allure.

Une des sentinelles postées sur le mur lui lança un avertissement mais elle lui dit qu'elle ne comptait pas s'éloigner. Elle aspirait seulement à se mettre à l'écart. À l'abri des rugissements et des regards noirs de son mari.

Le secours se présenta sous l'apparence des anciens bains à l'arrière du château. Dans une niche creusée dans le mur de pierre, il y avait même un banc. Elle se faufila sous un linteau branlant et s'assit sur la banquette qui courait le long du seul mur encore debout.

Enfin, elle avait trouvé un refuge à l'écart du clan, où elle pourrait pleurer tout son saoul et déplorer le comportement si désagréable de son époux.

22

Ewan ne voulut pas se lancer à la poursuite de son épouse, surtout devant ses hommes. La donzelle n'avait visiblement aucune idée de la situation dans laquelle elle s'était fourrée. Il voulait lui laisser le temps de se ressaisir avant de la chapitrer.

Il se tourna vers ses compagnons. Gertie posait déjà le repas sur la table et au fumet qui s'en dégageait, on devinait que la chasse avait été fructueuse.

— Puis-je reprendre mon travail, laird ? demanda Arthur.

Ewan hocha la tête avec lassitude.

— Oui, Arthur. Tu sais parler aux chevaux. Mais j'en ai par-dessus la tête de tes disputes incessantes avec Magnus et c'est apparemment ce qui a contrarié ta maîtresse.

Arthur, penaud, acquiesça et se hâta de gagner son siège. Magnus parut sur le point de lancer une pique à son comparse, mais un regard furieux d'Ewan l'en empêcha et lui aussi alla s'asseoir, à bonne distance d'Arthur.

Ewan s'assit et fut imité par ses hommes. Quand Maddie s'approcha pour lui remplir son écuelle, il l'arrêta.

— Quand tu auras fini avec nous, monte un plat à ta maîtresse. Elle est dans sa chambre et je veux qu'elle dîne.

— Oui, laird, tout de suite.

Sa femme ne mourrait pas de faim et pour l'instant, l'incident était clos. Il se pencha sur son écuelle et savoura le gibier fraîchement chassé.

En laissant Mairin ruminer sa mésaventure, il espérait que l'orage serait passé quand il monterait la rejoindre plus tard. Il se félicita de sa brillante analyse et se servit une deuxième ration.

Une demi-heure plus tard, Maddie revint en courant le prévenir que sa femme n'était pas dans sa chambre et il comprit qu'il avait commis une erreur. Avec une épouse aussi impulsive, rien n'était simple.

Il se sentait impuissant et tous les efforts qu'il déployait pour la protéger semblaient inutiles. C'était faux, bien sûr, mais cela l'irritait car c'était la première fois qu'il doutait ainsi de lui. Il savait entraîner et diriger une armée, mettre en déroute un adversaire cinq fois plus nombreux, mais il ne pouvait venir à bout d'une simple donzelle. Cela défiait l'entendement et commençait à le rendre fou.

Il se leva et partit à grandes enjambées dans la direction prise par Mairin. Puisqu'elle n'avait pas emprunté les escaliers, il continua tout droit et passa la porte qui menait hors du château.

— As-tu vu ta maîtresse ? demanda-t-il à Rodrick sur le chemin de ronde.

— Oui, laird, elle est passée il y a une demi-heure.

— Sais-tu où elle est allée ?

— Dans les anciennes salles d'eau. Gregory et Alain la surveillent. Elle a pleuré toutes les larmes de son corps mais, à part ça, elle va bien.

Ewan fit une grimace et soupira. Il aurait préféré qu'elle se défoule et crache comme une chatte en colère ou même qu'elle se rebelle en remettant son autorité en cause. Mais face à des larmes... Il se sentait désemparé et très gauche quant à la réponse qu'il convenait d'y apporter.

Il partit vers les anciens bains. Gregory et Alain attendaient à l'écart et parurent grandement soulagés de le voir arriver.

— Dieu soit loué ! Vous voici, laird. Il faut que vous la calmiez. Elle va se rendre malade à pleurer comme ça, lui dit Alain.

Gregory fronça les sourcils.

— C'est pas normal qu'une fille pleure ainsi ! Il faut à tout prix la consoler. Elle va finir par se noyer !

Ewan leva la main.

— Merci d'avoir veillé sur elle. Vous pouvez partir. Je vais m'occuper de votre maîtresse.

Ils cachèrent mal leur soulagement. Après leur départ, un petit reniflement monta des salles d'eau jusqu'à l'oreille d'Ewan. Nom d'un chien, il ne supportait pas l'idée de la voir pleurer !

Il pénétra dans l'enceinte plongée dans l'obscurité et regarda autour de lui, tâchant de percer la pénombre. Guidé par les reniflements, il finit par la découvrir, assise sur un banc contre le mur du fond. Un croissant de lune argenté l'éclairait faiblement par la fenêtre. Il vit qu'elle avait la tête inclinée et les épaules affaissées.

— Allez-vous-en !

Sa voix altérée s'élevait des éboulis de pierre.

— Ah, damoiselle, ne pleurez pas, lui dit-il en s'asseyant près d'elle sur le banc.

— Je ne pleure pas, hoqueta Mairin.

— C'est un péché de mentir, commença-t-il en sachant pertinemment que cela la revigorerait.

— Et c'est un péché de crier continuellement sur votre épouse, rétorqua-t-elle sur un ton lugubre. Vous avez promis de me chérir... Parfaitement ! Mais Dieu m'en est témoin, je ne me sens guère aimée.

Il soupira.

— Mairin, vous mettez ma patience à rude épreuve. Et je crois que ça ne fait que commencer. Je ne peux pas vous promettre de ne pas recommencer car je ne sais pas si j'y arriverai.

— Vous m'avez humiliée devant vos hommes, reprit-elle d'une voix sourde. Devant ce crétin de maître palefrenier. C'est un rustre et sa place n'est pas auprès des chevaux.

Ewan lui caressa la joue et repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille. Il s'émut en constatant que son visage était trempé de larmes.

— Écoutez-moi, ma mie. Arthur et Magnus se chamaillent depuis bien avant ma naissance. Et ils s'arrêteront le jour où on les enterrera. Ils sont venus me voir au sujet de ce cheval, mais j'ai refusé de trancher l'affaire car elle les occupe. Si j'avais pris parti pour l'un ou pour l'autre, ils auraient trouvé un autre sujet de discorde. Et puis cette histoire de jument n'est pas bien méchante.

— Et moi, je leur ai enlevé cette pauvre bête à tous les deux. Cet animal est vieux, certes, mais il mérite mieux que d'être l'objet des revendications de ces deux imbéciles séniles.

Ewan éclata de rire.

— Je sais, ils m'ont dit que vous leur aviez volé leur jument et que vous aviez chassé Arthur.

Mairin se retourna et lui saisit la main.

— Comment cet individu peut-il être votre maître palefrenier ? Enfin, Ewan, abandonner son cheval dans le froid et sans nourriture ! Et vous lui feriez confiance pour votre propre monture ? Un animal qui vous emmène au combat ?

Sa véhémence fit sourire Ewan. Brave petite ! Elle considérait déjà le domaine comme son foyer et prenait les choses à bras-le-corps avec l'enthousiasme d'une jeune recrue.

— J'apprécie votre intérêt pour le soin porté à mes chevaux. Mais la vérité m'oblige à dire qu'avec ces animaux, Arthur est un vrai magicien. C'est également vrai qu'il est désagréable, indocile et pas très respectueux, mais c'est un homme âgé et il était déjà maître palefrenier du temps de mon père. Il ne maltraitait pas la jument, damoiselle. Je l'aurais cravaché moi-même si cela avait été le cas. C'est ce qu'il raconte pour sauver la face depuis que l'animal lui a enlevé un bout de fesse. Cet homme est doux comme un agneau avec les chevaux. Ils sont comme ses enfants, même s'il préférerait mourir plutôt que de le reconnaître. Il s'en fait plus pour eux que pour les êtres humains.

Les épaules de Mairin se voûtèrent et elle fixa ses pieds.

— Alors, je me suis couverte de ridicule, c'est ça ?

— Non, damoiselle. Elle se tordit les mains.

— Je voulais juste faire mes preuves. M'intégrer et me rendre utile pour que le clan me respecte et vienne me confier ses soucis. J'ai toujours rêvé d'avoir un foyer et une famille. A l'abbaye, il n'y avait pas un jour où je ne tentais d'imaginer ce que ce serait de vivre libre et sans peur afin de pouvoir agir à ma guise.

Elle risqua un regard vers lui et il s'émut de sa vulnérabilité.

— Mais ce n'était qu'un rêve, n'est-ce pas, Ewan ?

Son cœur se serra. À vrai dire, il n'avait guère réfléchi aux conditions dans lesquelles elle avait vécu et à leurs conséquences. Elle avait grandi enfermée dans une abbaye avec des religieuses pour toute compagnie. On lui avait fait comprendre que sa vie serait difficile et incertaine alors qu'elle n'aspirait qu'à être libre et aimée.

Il comprenait mieux désormais ses réactions et son côté rebelle. Elle n'enfreignait pas délibérément ses ordres, elle tâtonnait dans cette nouvelle vie qui lui révélait pour la première fois ce qu'étaient un foyer et une famille. Elle déployait ses ailes pour la première fois.

Il la prit dans ses bras et la serra tendrement contre lui.

— Non, damoiselle, ce n'est pas un rêve. Vous ne devez pas en attendre moins de votre nouvelle demeure et de votre clan. Vous cherchez encore votre voie. Vous ferez des erreurs et moi aussi. Nous sommes tous les deux novices en la matière. Je vais vous proposer un marché. Soyez patiente avec moi et, de mon côté, je vous promets de faire des efforts pour ne pas crier.

Elle resta silencieuse un moment, puis elle releva le menton et le regarda droit dans les yeux.

— Ça me paraît juste. Je vous demande pardon de m'être mêlée de ce qui ne me regardait pas. Vous avez raison. Ce n'est pas mon rôle.

Sa petite voix triste lui fendit le cœur.

— Damoiselle, regardez-moi, lui dit-il avec douceur en lui soulevant le menton. Nous sommes votre famille et votre clan. Vous êtes la maîtresse de céans et par conséquent, la deuxième autorité après la mienne. Je compte vous laisser tout le temps qu'il faudra pour faire du château votre foyer et un endroit où vous vous plairez. Rome ne s'est pas construite en un jour.

Elle approuva du chef.

— Vous avez froid, damoiselle. Rentrons au château afin que je puisse vous réchauffer comme il se doit.

Comme il l'avait espéré, ses paroles l'électrisèrent. Il les renforça par un baiser, leurs lèvres fusionnèrent et sa chaleur la réchauffa. Le feu contre la glace. Très vite, elle lui rendit son baiser. Seigneur ! Que cette fille apprenait vite !

Il pourrait tout accepter d'elle, pourvu qu'elle continue à l'embrasser de la sorte.

— Vous me poussez à la débauche, laird, lui reprocha-t-elle de sa petite voix prude.

Il sourit et lui caressa gentiment la joue.

— C'est probablement vrai, damoiselle, mais vous n'êtes pas une sainte non plus.

Mairin observait son mari tandis qu'elle mangeait repas que Maddie lui avait monté. Ils avaient regagné leur chambre. Ewan était allongé nonchalamment su le lit, les mains sous la nuque et les jambes croisées.

Il n'avait gardé que son pantalon et elle avait du mal à se concentrer sur sa nourriture.

Comme elle avalait la dernière bouchée, sa conversation avec Maddie lui revint à l'esprit. Elle rougit et piqua du nez pour cacher son embarras. Elle n'avait aucune envie d'avouer ses pensées à Ewan. Surtout des pensées aussi merveilleusement indécentes.

Elle l'observa du coin de l'œil, en se demandant si elle aurait le cran de faire ce que lui avait suggéré Maddie. Après tout, s'il pouvait la rendre folle avec sa bouche, il était logique qu'elle le puisse aussi.

— Avez-vous terminé, ma femme ? demanda nonchalamment Ewan.

Elle repoussa lentement son assiette vide. Oui, c'était le moment idéal pour essayer cette ruse. Elle retint un gloussement : elle, employer une ruse ? Mère Serena aurait été offusquée.

Pour donner le change, elle prit son temps pour se préparer. Elle se déshabilla lentement, avec sensualité, et coula un regard en direction d'Ewan, dont les yeux sombres et ardents ne la quittaient pas.

Quand elle fut complètement nue, elle fit quelques ablutions dans la cuvette à grand renfort d'eau. Elle prit soin d'offrir son profil à Ewan et l'entendit retenir son souffle quand ses mamelons se dressèrent au contact de la serviette humide.

Quand elle eut réuni tout son courage et réfléchi à un plan, elle laissa retomber la serviette et se dirigea vers le lit.

— Vous n'êtes pas déshabillé, murmura-t-elle en se penchant sur son mari.

Il portait encore son pantalon mais ce dernier ne réussissait pas à dissimuler son érection. Chaque seconde qui s'écoulait augmentait son excitation.

— En effet, mais je peux y remédier.

Il se redressait mais elle l'en empêcha en appuyant une main sur sa poitrine.

— Non, c'est à moi de le faire.

Il se rallongea sur le lit tandis que ses doigts se posaient sur les lacets de sa ceinture. Dès qu'elle l'eût libéré, son sexe dressé jaillit comme un pieu. Elle se demanda comment elle pourrait bien le mettre dans sa bouche mais Maddie avait l'air de dire que beaucoup de femmes le faisaient.

Mairin se débattit un peu avec son pantalon et il l'aida à le faire glisser sur ses hanches.

Elle l'embrassa, savourant le goût de sa bouche. Ses mains caressaient son torse en s'émerveillant de sa dureté et de sa solidité. Elle sentait ses cicatrices glisser sous ses paumes. Sous ses doigts légers, ses mamelons se durcirent et elle accentua sa caresse, fascinée de le voir réagir comme elle.

— À quoi jouez-vous ? chuchota-t-il contre sa bouche.

Elle sourit et l'embrassa dans le creux du cou, exactement comme il l'avait fait pour elle. Il se raidit soudain et elle comprit qu'il appréciait cela, tout comme elle.

— J'ai une théorie, murmura-t-elle en s'approchant de son mamelon brun.

Elle se mit à le lécher jusqu'à ce qu'il devienne dur. Ewan gémit.

— Et quelle est donc cette théorie ?

Elle s'appuya des deux mains sur sa poitrine et, de la pointe de la langue, traça une ligne jusqu'à son nombril. Il sursauta et se cambra, et elle sentit son sexe douloureusement tendu contre son flanc.

— Ma théorie... c'est que les hommes aiment qu'on les embrasse... ici... exactement comme les femmes... et là.

— Que diable... Sa voix se brisa.

Elle glissa son sexe entre ses lèvres.

Il avait l'air à l'agonie. Son corps se tendait et se cambrait comme un arc. Il s'accrocha au drap des deux mains. Il aimait visiblement ça.

Enhardie par cette constatation, elle fit glisser sa main de haut en bas sur son membre, tandis qu'elle le prenait plus profondément dans sa bouche.

— Mairin ! suffoqua Ewan. Oh, ma douce, par pitié !

Elle sourit et continua sa caresse. Il souleva les hanches et donna un violent coup de reins. Il était tellement dur...

Elle le sentait palpiter dans sa main.

— Je n'en peux plus. Arrêtez-vous avant que je me répande dans votre bouche.

Sans le lâcher, elle releva la tête pour le regarder droit dans les yeux. Ses cheveux retombèrent et il les repoussa avec tendresse.

— Le voulez-vous ?

— Ah, Mairin, c'est comme demander à un mourant s'il veut vivre !

Elle prit son visage entre ses mains, approcha sa bouche de la sienne et l'embrassa longuement, voluptueusement, passionnément, en jouant avec sa langue et en le taquinant.

— J'aimerais vous goûter, murmura-t-elle.

Il prit ses seins dans ses mains lorsqu'elle se recula et y enfouit son visage. Elle s'allongea alors sur lui, les jambes tremblantes.

Elle se redressa et recommença à l'embrasser sur la poitrine, descendant le long de son ventre plat et vers son sexe en érection, qu'elle embrassa doucement avant de le lécher.

Ewan laissa échapper un sifflement étouffé et quand elle le reprit dans sa bouche, il perdit tout le sang-froid qu'il possédait encore.

Il se tordit sous elle, esquissant des mouvements désordonnés, mais elle ne le lâchait pas et sa langue le rendait fou. Il posa sa main sur la sienne et la serra, accélérant le rythme, pour lui montrer ce qu'elle devait faire.

— Oui, ma belle, comme ça. Exactement comme ça, gémit-il.

Il enfouit ses mains dans ses cheveux tandis que ses hanches se soulevaient, et soudain elle sentit un liquide chaud couler dans sa bouche.

C'était plus érotique que tout ce qu'elle aurait pu imaginer. Jamais elle ne se serait doutée qu'elle en tirerait autant de plaisir : aimer son mari ainsi la rendait aussi folle et sauvage que lui.

Elle était ivre de cette puissance et se sentait son égale, puisqu'elle pouvait le faire jouir exactement comme il l'avait fait pour elle.

Il s'écroula sur le lit et se retira de sa bouche. Elle s'essuya les lèvres et entendit son souffle rauque et haché tandis qu'il la contemplait avec passion, la poitrine soulevée par une respiration oppressée.

— Venez, ma mie, souffla-t-il d'une voix sourde.

Il l'attira sur lui et leurs corps chauds et moites fusionnèrent. Il l'enveloppa de ses bras et la serra contre lui en l'embrassant sur les cheveux.

Se souvenant de la réflexion de Maddie selon laquelle les hommes étaient plus aimables après l'amour, Mairin releva la tête et ses cheveux vinrent balayer sa poitrine.

— Ewan ?

Ses mains allaient et venaient sur ses épaules, son dos et ses fesses. Il l'étreignit et la regarda intensément.

— Oui, ma douce ?

— Je voudrais que vous me fassiez une promesse.

— Laquelle ? fit-il en penchant la tête de côté.

— Nous sommes tout juste mariés et je ne suis guère expérimentée, mais je sais une chose : je suis très possessive. Je veux que vous me promettiez de m'être fidèle. Je sais qu'il est courant pour certains d'avoir une maîtresse...

Ewan la fit taire d'un froncement de sourcil. Puis il soupira.

— Ma mie, vous venez de me faire à moitié mourir de plaisir. Où voulez-vous que je puise l'énergie pour aller voir une autre femme ?

Cette réponse n'était pas du tout celle qu'elle voulait entendre. Il soupira à nouveau.

— Mairin, j'ai prononcé un serment et je ne l'ai pas fait à la légère. Tant que vous serez une épouse bonne et fidèle, je ne vois pas pourquoi j'irais voir ailleurs. Je nous déshonorerais l'un comme l'autre. Vous devez m'être fidèle et moi aussi, ainsi qu'à nos futurs enfants. Je suis conscient de mes responsabilités.

Ses yeux s'embuèrent et elle posa son front sur le sien.

— Moi aussi, je vous serai fidèle, Ewan.

— Vous avez intérêt à l'être, gronda-t-il. Je tuerai le premier qui vous touchera.

— Vous avez aimé que je vous embrasse... là ?

Il esquissa un grand sourire et posa ses lèvres sur les siennes.

— J'ai adoré ça. Et je songe à vous réclamer de m'embrasser à cet endroit tous les soirs.

Elle fronça les sourcils et lui donna un coup dans le ventre. Il éclata de rire et fit mine de se plier en deux de douleur. Il la saisit par les poignets et roula sur le flanc, en prenant garde de ne pas lui faire mal. Enlacés, joue contre joue, elle sentait son souffle contre son visage. Il lui caressa la joue du revers de la main.

— À présent, damoiselle, je crois que c'est à mon tour de vous embrasser. Avec la langue !

Elle retint son souffle jusqu'à ce que des étoiles dansent devant ses yeux.

— La langue ? Je vous ai déjà dit, laird, que c'était affreusement indécent !

— Pas plus indécent que ce que vous venez de faire avec la vôtre !

Et il s'appliqua ensuite à lui prouver qu'il pouvait être plus indécent encore que dans son imagination.

23

Un violent tambourinement à la porte réveilla Ewan. Il n'eut même pas le temps de se lever qu'elle s'ouvrait à toute volée. Une seconde plus tard, il avait sauté à terre et empoigné son épée.

— Jésus tout-puissant, Ewan, ce n'est que moi, s'écria Caelen. Tu dormais comme une souche !

Ewan se rassit sur son lit et tira les couvertures pour cacher sa nudité, ainsi que celle de Mairin.

— Fiche le camp d'ici !

— Si ma présence offense ta pudeur, je peux me retourner pendant que tu t'habilles.

— Ce n'est pas ma pudeur qui est en cause, gronda Ewan.

— Enfin quoi, Ewan ? Je ne la vois pas et je ne la regarde pas non plus. C'est grave, sinon je n'aurais pas débarqué dans ta chambre !

— Ewan ?

La voix endormie de Mairin s'éleva des couvertures et elle pointa le nez dehors. Les cheveux en bataille et les yeux cernés, elle offrait néanmoins une vision adorable. Même s'il s'était défendu de la regarder, Caelen ne put réprimer un regard en biais.

Ewan se pencha et écarta ses cheveux pour déposer un baiser sur son front.

— Rendormez-vous, ma mie. Vous avez besoin de vous reposer.

Elle murmura quelques paroles incompréhensibles et se pelotonna à nouveau sous les couvertures. Il lui caressa une dernière fois la joue et sortit du lit pour s'habiller.

Il ordonna à Caelen de l'attendre dans le couloir, enfila ses bottes et reprit son épée. Après un dernier regard à Mairin, il descendit dans la grande salle et Caelen lui emboîta le pas.

— Ma mie ! Rendormez-vous ! ironisa ce dernier en imitant son frère. Tu as des couilles ou pas ?

Ewan lui décocha un direct dans la mâchoire. Caelen alla valser en arrière et se rattrapa au mur pour ne pas dévaler les escaliers la tête la première.

— Sacredieu, Ewan ! Le mariage ne te réussit guère ! commenta-t-il en se frottant la mâchoire.

— Il me convient parfaitement, au contraire !

En arrivant dans le grand hall, ils tombèrent sur Alaric qui venait d'arriver, les vêtements couverts de poussière et le visage creusé de fatigue.

— Tu m'as tiré du lit pour l'arrivée d'Alaric ?

— Il a dit que c'était important. Il a envoyé un messager pour te demander d'être prêt à l'accueillir, se justifia Caelen.

— Ewan ! appela Alaric.

— Qu'y a-t-il de si urgent qui justifie l'envoi d'un émissaire ?

— McDonald arrive !

— McDonald ? Ici ? Pourquoi ? Que s'est-il passé ?

— Tu t'es marié. Voilà ce qui s'est passé. Laird McDonald avait l'intention de te faire épouser sa fille. Il n'a pas été content d'apprendre que ses projets tombaient à l'eau. Il insiste pour te voir. J'ai bien essayé de lui expliquer que tu venais tout juste de convoler. Il m'a averti que si tu désirais t'allier à lui, tu devais absolument le recevoir.

Ewan lâcha un juron.

— Nous ne sommes pas en mesure de recevoir qui que ce soit. Nous avons déjà du mal à nourrir les nôtres et nous devrions nous encombrer de McDonald et d ses hommes ? Il nous faudrait des semaines pour nous préparer à un tel événement, pas quelques jours !

Alaric fit la grimace et ferma les yeux.

— Qu'y a-t-il ? s'impatienta Ewan.

— Pas quelques jours, un jour. Un nouveau flot de jurons s'échappa de la bouche d'Ewan.

— Un jour ? Quand arrive-t-il ?

Alaric soupira et s'essuya le front d'un air las.

— Pourquoi crois-tu que j'ai galopé à en faire crever mon cheval ? McDonald sera là demain.

— Ewan ?

Le laird fit volte-face et aperçut Mairin, le visage interrogateur.

— Puis-je avoir la parole ?

Il haussa un sourcil, étonné de la voir poser cette question. Mais il se rendit compte qu'elle regardait ses frères avec anxiété.

Il lui tendit une main, qu'elle saisit avec empressement.

— Que voulez-vous, Mairin ?

— J'ai tout entendu sans le faire exprès et j'ai cru comprendre que laird McDonald était en chemin. Y a-t-il un problème ?

L'inquiétude assombrissait ses grands yeux bleus.

— Non, ma mie, il n'y a pas de problème. Je suis en pourparlers avec laird McDonald. Ne vous inquiétez pas.

— Il arrive demain ?

— Oui.

Elle plissa le front avant de redresser les épaules.

— Nous avons du pain sur la planche, Ewan. Vous n'allez tout de même pas m'obliger à rester au lit au lieu de me laisser faire mon travail. Voudriez-vous me couvrir de honte alors que nous attendons des hôtes de marque ?

— De honte ?

— Le château n'est pas en état de recevoir des visiteurs, s'offusqua-t-elle. Il faut nettoyer, cuisiner et donner des instructions. Si quelqu'un doit arriver demain, il aura une bien piètre opinion de la maîtresse de ces lieux. Non seulement j'aurai honte mais vous aussi !

Elle avait l'air tellement catastrophée à l'idée de l'humilier qu'il s'adoucit. Il lui pressa la main sans la lâcher.

— Si vous me promettez de vous arrêter dès que votre blessure vous fait souffrir, je n'ai pas d'autre choix que de vous laisser vous atteler aux préparatifs. Mais confiez aux autres femmes les travaux les plus rudes. Je ne veux pas que vous arrachiez vos points de suture.

Son sourire radieux illumina la pièce. Les yeux brillants, elle exerça une pression sur ses doigts et, dans sa joie, faillit lui sauter au cou. Elle se reprit et lui lâcha la main.

— Je vous remercie, laird. Vous ne serez pas déçu. Elle plongea dans une brève révérence et s'éloigna en lançant par-dessus son épaule :

— Heureuse de vous retrouver, Alaric !

Puis elle s'immobilisa, fit la moue et revint en courant prendre la main d'Alaric.

— Je vous demande pardon. Je n'ai même pas pensé à vous proposer quelque chose après votre longue chevauchée. Comment allez-vous ? Nous sommes si heureux de vous revoir parmi nous.

Alaric, interloqué, regardait Mairin qui lui serrait la main avec effusion.

— Tout va bien, damoiselle.

— Voulez-vous que je vous fasse monter de l'eau chaude pour un bain ?

Ewan étouffa un rire en voyant le regard effaré de son frère.

— Euh... non. Le loch m'ira très bien. Mairin fronça à nouveau les sourcils.

— Mais l'eau du loch est si froide ! Vous ne préféreriez pas de l'eau chaude ?

— Allez, Alaric ! ricana Caelen. Va faire trempette dans un baquet.

Alaric lui décocha un regard assassin. Puis il sourit gentiment à Mairin, ce qui soulagea Ewan. Il n'aurait pas aimé devoir le reprendre devant sa femme.

— C'est très gentil à vous de penser à moi mais ces inutile. J'aime bien mieux nager dans le loch que de m'immerger dans un baquet.

Mairin, radieuse, lui rendit son sourire.

— Très bien. Dans ce cas, avec votre permission, laird, je vais prendre congé. J'ai beaucoup à faire aujourd'hui.

Ewan lui fit un signe de la main et elle s'éloigna en volant presque tant elle était pressée. Alaric se retourna avec Ewan, le regard sombre.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire de repos et de points de suture ? Que diable lui as-tu donc fait ?

— Viens, fit son frère. Allons déjeuner. Je vais t'expliquer ce qui s'est passé en ton absence et toi, tu vas me raconter ton entrevue avec McDonald.

Mairin parcourut tout le château en relevant tout ce qu'il y avait à faire et, surtout, ce qui pouvait être fait dans un délai de vingt-quatre heures. Une demi-heure plus tard, elle convoqua Maddie et Bertha et les prévint qu'elle allait avoir besoin de leur aide, de leurs prières et surtout d'un miracle.

Maddie et Bertha réunirent toutes les femmes du château et Mairin s'adressa à elles du haut de l'escalier qui donnait sur la cour.

— Demain, nous recevons des invités de marque, expliqua-t-elle à la petite assemblée. Personne ne voudrait faire honte à notre laird, n'est-ce pas ?

Des murmures s'élevèrent et les femmes secouèrent négativement la tête.

Mairin les divisa en groupes et répartit les tâches. Même les enfants furent enrôlés. Bientôt, le château bourdonna comme une ruche où chacun courait et s'affairait.

Ensuite, Mairin s'adressa aux hommes qui étaient chargés des travaux de réparation. Elle leur ordonna d'aller nettoyer les écuries et de préparer les box pour les chevaux des McDonald.

Pour terminer, elle partit à la recherche de Gertie pour s'attaquer aux menus.

La cuisinière fut contrariée d'apprendre qu'elle allait devoir préparer un véritable festin pour des invités de dernière minute. Elle ronchonna et protesta mais Mairin la fit taire d'un regard, en lui expliquant qu'elle n'avait rien à gagner à se lamenter et qu'elles ne pouvaient se permettre de laisser leurs hôtes mourir de faim.

— Je ne peux pas opérer de miracle, milady, grommela Gertie. Nous n'avons déjà pas de quoi nourrir notre clan, alors encore moins une horde de McDonald !

— Alors, que pouvons-nous faire ? lui demanda Mairin d'une voix lasse. De quoi disposons-nous et comment le faire fructifier ?

Gertie lui fit signe de la suivre dans le cellier. Elle fut saisie de constater combien les étagères étaient vides. La seule viande qui s'y trouvait provenait de la dernière chasse.

— Nous vivons au jour le jour. Quand les chasseurs reviennent bredouilles, nous nous passons de viande. Nous n'avons aucune réserve. Si nous n'en reconstituons pas une dans les mois à venir, l'hiver sera difficile. Croyez-moi.

Mairin, désolée, se rembrunit. Pourvu que sa dot soit versée en temps voulu pour que le clan n'ait plus à souffrir de la faim ! Il lui était intolérable d'imaginer les enfants privés de nourriture.

Elle se massa les tempes pour chasser la migraine qui s'installait.

— Et si nous envoyions nos hommes à la chasse ? A supposer qu'ils rapportent quelque chose ce soir, aurons-nous le temps de prévoir un repas pour demain ?

Gertie se caressa le menton et inspecta pensivement le garde-manger.

— S'ils me rapportent une quantité suffisante de lapins, je peux cuisiner un ragoût et utiliser les morceaux de gibier qui nous restent. Ça donnerait bon goût, même s'il n'y a pas assez de viande. Il me reste de la farine pour faire du pain et je peux aussi préparer des galettes d'avoine.

— Ça m'a l'air fantastique, Gertie. Je vais tout de suite trouver le laird pour qu'il envoie des hommes à la chasse. Avec un peu de chance, ils nous rapporteront de quoi préparer une grosse marmite, qui durera le temps de la visite des McDonald.

Gertie approuva.

— Faites, damoiselle. Pendant ce temps, je vais commencer à préparer le pain.

Mairin partit à la recherche d'Ewan et le trouva dans la cour, en train de surveiller un groupe de jeunes gens qui s'entraînaient. Echaudée par sa mésaventure, elle attendit patiemment à l'écart le temps que son époux s'aperçoive de sa présence.

Elle lui fit signe de la rejoindre. Il échangea quelques mots avec ses hommes et obtempéra.

— Ewan, nous avons besoin de lapins. Plus il y en aura, mieux ce sera. Pouvez-vous envoyer quelques hommes à la chasse ?

Ewan lança un coup d'œil dans la cour, où ses frères se livraient un combat acharné. Caelen et Alaric pestaient tout en essayant de venir à bout l'un de l'autre.

— J'irai moi-même, déclara Ewan. Avec Caelen et Alaric. Et nous vous rapporterons tous les lapins dont vous avez besoin.

Elle sourit.

— Merci. Cela va réconforter Gertie. Elle était affolée à l'idée de devoir nourrir les McDonald.

Le regard d'Ewan s'assombrit et il grimaça.

— Je veillerai à ce que le clan ait de quoi se nourrir. C'est ce que j'ai toujours fait.

Mairin posa une main sur son bras.

— Je le sais bien, Ewan. Et quand ma dot sera versée, nous n'aurons plus jamais à nous préoccuper de nourriture.

Il effleura sa joue.

— Vous êtes une bénédiction pour notre clan, damoiselle. Grâce à vous, nous allons retrouver force et vigueur.

Elle rougit jusqu'à la racine des cheveux, tout émue par ce geste tendre.

— Il faut que j'y aille. Nous serons de retour avant le coucher du soleil.

Elle le regarda traverser la cour à grandes enjambées et héler Caelen et Alaric. Puis elle fit demi-tour et remonta en hâte les escaliers menant au château. Il y avait encore tant de préparatifs sur lesquels veiller pour l'arrivée des McDonald. Elle risquait de ne pas fermer l'œil de la nuit.

24

Mairin inspecta la grande salle d'un œil critique. L'aube pointait et les femmes avaient travaillé toute la nuit. Elle avait envoyé se coucher celles qui avaient des enfants mais en avait gardé quelques autres auprès d'elle pour mettre la dernière main aux préparatifs.

Le résultat était sidérant. Non seulement parce qu'il s'était opéré en moins d'un jour, mais surtout parce qu'elle était enchantée de l'effet rendu.

L'intérieur du château étincelait de propreté. Les murs et les planchers avaient été lavés, et les bougies des lustres changées. Leurs lumières faisaient maintenant danser des ombres sur les plafonds.

Des bouquets de fleurs odorantes chassaient les relents de sueur et de crasse. Mairin avait même descendu des fourrures de sa chambre pour recouvrir le sol devant les grandes cheminées en pierre.

Cela faisait plusieurs heures que l'odeur du ragoût qui mijotait torturait son estomac. Ewan et ses frères avaient rapporté de la chasse tous les lapins réclamés par Gertie. Elle salivait en rêvant d'un morceau de pain chaud sorti du four.

Ewan avait tenté de l'emmener se coucher quelques heures plus tôt mais elle avait tenu à tout terminer, car on ignorait l'heure d'arrivée exacte du laird McDonald.

— C'est magnifique, milady, commenta fièrement Maddie.

Mairin jeta un coup d'œil en direction de Bertha et de Maddie et leur sourit.

— C'est vrai. On ne reconnaît plus cet endroit. Même avec les réparations à faire et les dégâts provoqués par le feu, on ne peut pas trouver à redire à notre travail.

Bertha écarta une mèche rebelle de son front et renchérit :

— Le laird sera fier de recevoir ses invités. Vous avez opéré des miracles !

— Merci à toutes les deux d'y avoir consacré toute la nuit ! leur dit Mairin. Allez dire aux femmes d'aller se coucher, je ne veux pas vous revoir avant midi. Les autres vous remplaceront pendant que vous vous reposerez.

Les deux femmes acquiescèrent avec gratitude et laissèrent Mairin seule dans la grande salle.

La jeune femme admira une dernière fois son travail avant de se diriger vers les escaliers. Elle n'avait pas vraiment respecté la promesse faite à son époux et éprouvait des élancements douloureux au côté. Pourvu qu'elle n'ait pas fait sauter les points de suture ! Mais il fallait bien que le travail se fasse et elle aurait trouvé injuste de faire trimer si longtemps les femmes du château sans prendre sa part du fardeau.

Elle était très satisfaite du rôle qu'elle avait joué. Les femmes avaient travaillé longtemps et durement mais dans une atmosphère de gaieté. Elles s'étaient démenées pour lui faire plaisir et cela l'avait touchée.

Pour la première fois, elle se sentait chez elle. Dans son foyer. Membre du clan McCabe à part entière.

Elle se faufila dans sa chambre sur la pointe des pieds mais Ewan était debout et habillé. Il terminait d'enfiler ses bottes.

Il fronça les sourcils et se précipita en la voyant chanceler.

— Vous avez veillé bien trop tard, la gronda-t-il. Souffrez-vous ? Vos points ont-ils tenu ?

Elle appuya son front contre sa poitrine, heureuse de reposer contre lui le temps de reprendre ses esprits. Il l'enveloppa de ses bras et la serra contre lui.

— Au lit, damoiselle. Ne discutez pas. Et ne vous levez pas avant l'arrivée des McDonald. C'est bien compris ?

— Oui, murmura-t-elle, trop heureuse d'obéir.

— Laissez-moi regarder votre blessure.

Il la guida vers le lit et la déshabilla d'une main douce.

— Vous êtes d'une habileté diabolique pour déshabiller une femme, grommela Mairin.

Il sourit en l'allongeant sur le côté. Il passa son pouce sur la cicatrice et se rembrunit en la voyant se crisper.

— C'est rouge et enflé. Vous ne faites pas suffisamment attention, Mairin. Si vous continuez comme ça, vous allez finir au lit avec de la fièvre.

Elle bâilla et fit un effort pour garder les yeux ouverts.

— Il y a trop à faire pour rester au lit avec de la fièvre ! Il se pencha et l'embrassa sur le front. Ses lèvres s'attardèrent.

— Vous n'êtes pas chaude. Enfin, pas encore. Dormez. J'enverrai une servante vous monter de l'eau pour un bain quand les McDonald franchiront les limites du domaine.

— C'est une bonne idée, murmura-t-elle d'une voix ensommeillée.

Elle avait déjà lâché prise et s'était abandonnée dans les bras de Morphée.

Mairin fut réveillée par un coup à sa porte. Elle battit des paupières pour repousser les ombres du sommeil mais elle avait l'impression d'avoir du sable dans les yeux.

— Lady McCabe. Nous vous apportons de l'eau pour votre bain, fit une voix derrière la porte. Les McDonald seront là dans l'heure.

Ces derniers mots la tirèrent définitivement du sommeil.

Elle repoussa les couvertures et courut à la porte. Les servantes entrèrent avec des seaux et bientôt Mairin se retrouva plongée dans un baquet d'eau chaude. Elle aurait adoré y rester jusqu'à ce que l'eau refroidisse mais elle se dépêcha de se laver les cheveux.

Deux des servantes restèrent pour l'aider à les sécher et à les brosser. Mairin ne tenait pas en place. Elle se sentait nerveuse. C'était sa première épreuve en tant que nouvelle châtelaine.

Elle désirait être à la hauteur vis-à-vis d'Ewan et des McDonald.

Elle enfila ses atours de mariée et une heure plus tard, elle descendait les escaliers. Le hall fourmillait d'activité. Ewan discutait avec ses frères près de la grande table.

Il la vit et l'admiration qu'elle lut dans son regard l'emplit de joie. Il lui fit signe de s'approcher et elle se hâta de le rejoindre.

— Vous descendez juste à temps pour accueillir nos invités, lui dit-il. Ils seront là dans quelques minutes.

Ewan l'entraîna hors de la grande salle, suivi de ses frères. Quand ils atteignirent la cour, les McDonald traversaient le pont à la queue leu leu et passaient sous le porche d'entrée.

Bien sûr, elle était partiale, mais elle trouvait les McCabe beaucoup plus impressionnants.

Ewan attendit sur les marches avec Mairin à ses côtés tandis que le cavalier de tête mettait pied à terre et le saluait d'un signe.

— Content de te revoir, Ewan. Ça fait longtemps. La dernière fois que je suis venu ici, c'est ton père qui m'a accueilli. Sa mort m'a beaucoup peiné.

— Nous aussi, commenta sobrement Ewan. Puis-je vous présenter mon épouse, Mairin McCabe ?

Ewan l'escorta devant le laird et elle fit une révérence.

Laird McDonald lui prit la main et s'inclina en déposant un baiser sur ses doigts.

— C'est un grand plaisir de faire votre connaissance, lady McCabe.

— C'est moi qui suis honorée, laird, lui répondit-elle. Venez donc avec vos hommes dans la grande salle, où des rafraîchissements vous attendent. Le repas est prêt et sera servi à votre convenance.

Le laird arbora un grand sourire et fit un geste de la main.

— Puis-je vous présenter ma fille, Rionna McDonald ? Une jeune fille maussade s'avança à contrecœur. C'était donc elle que laird McDonald destinait à Ewan. Mairin dut prendre sur elle pour rester souriante. La fille était très belle. Ses cheveux blonds brillaient comme de l'or au soleil et elle avait un teint de lys. La couleur d'ambre de ses yeux reflétait l'or de ses cheveux.

Mairin jeta un regard en biais à Ewan, espérant de tout son cœur qu'il ne regrettait pas d'avoir perdu l'occasion d'épouser cette femme.

Les yeux d'Ewan pétillèrent d'amusement. Il avait probablement lu dans les pensées de Mairin.

Celle-ci se retourna et sourit à sa rivale.

— Entrez donc, Rionna. Vous devez être fatiguée du voyage. Asseyez-vous à mes côtés pour le repas, afin que nous puissions faire connaissance.

Rionna grimaça un sourire et accepta de se laisser conduire à l'intérieur.

Le repas fut très animé. Laird McDonald était un homme haut en couleur dont l'appétit effraya Mairin. S'il fallait régulièrement nourrir cet homme-là, leurs chasseurs n'y suffiraient pas, même en s'activant jour et nuit.

L'air désapprobateur de Gertie trahissait ses pensées tandis qu'elle remplissait pour la troisième fois l'écuelle du laird. Mairin croisa son regard et secoua la tête. Cela ne servirait à rien d'insulter le laird.

La conversation tourna autour de sujets banals. Chasse. Expéditions. Protection des frontières. Au bout d'un moment, Mairin perdit le fil et lutta pour réprimer un bâillement.

Elle essaya en vain d'engager une discussion avec Rionna. La jeune fille garda le regard rivé sur son écuelle et la tête baissée pendant tout le repas.

Quand les hommes eurent fini de se sustenter, Ewan croisa le regard de Mairin, qui se leva et prit congé. Le moment était venu pour les hommes de discuter entre eux des sujets habituellement abordés dans ce type de réunions et ils n'avaient aucune envie de voir les femmes rester.

Elle voulut proposer à Rionna une promenade aux abords du château ou même d'aller jouer avec les enfants, mais dès qu'elle se leva, Rionna s'éloigna de son côté.

Mairin haussa les épaules et partit à la recherche de Crispen.

Quand les femmes eurent quitté le hall, laird McDonald hocha la tête et confia à Ewan :

— Tu peux être fier de ton épouse. Le repas était succulent et l'accueil chaleureux.

— Elle fait l'honneur de notre clan, approuva Ewan.

— J'ai été anéanti en apprenant ton mariage, poursuivit le laird. J'espérais t'unir à Rionna. Cela aurait scellé notre alliance et lié nos clans.

Ewan leva un sourcil mais ne dit mot. Il laissait McDonald parler pour voir où il voulait en venir.

Ce dernier regarda en direction de Caelen et Alaric avant de reposer les yeux sur Ewan.

— Je vais être franc avec toi, Ewan.

Ce dernier fit signe à ses hommes de les laisser. Seuls Alaric et Caelen restèrent, ainsi qu'une poignée des soldats McDonald qui se postèrent sur le côté.

— J'ai besoin de cette alliance, insista McDonald.

Ewan réfléchit et ses lèvres ne formèrent plus qu'un trait mince.

— Expliquez-moi, Gregor, pourquoi vous souhaitez tant cette alliance. Depuis la mort de mon père, vous n'avez pas particulièrement fait preuve de bonne  volonté à mon égard. Et pourtant, vous étiez son ami.

McDonald soupira et s'appuya au dossier de son fauteuil, les mains croisées sur sa bedaine.

— J'en ai besoin aujourd'hui. Duncan Cameron lorgne sur mes terres. Plusieurs échauffourées ont éclaté avec eux ces derniers mois. Je pense qu'il nous teste et pour être honnête, nous n'étions pas avantagés dans les combats qui nous ont opposés.

— L'ordure, murmura Ewan. Vos terres jouxtent Neamh Alainn. Cet immonde individu se prépare à attaquer les possessions de Mairin.

— Oui, et je ne peux pas l'en empêcher tout seul.

— Que proposez-vous ? Je ne peux évidemment pas épouser votre fille !

— Non, rétorqua lentement McDonald avant de se tourner vers Alaric. Mais votre frère le peut, lui.

25

Alaric manqua s'étouffer avec sa bière. Caelen parut soulagé que la remarque de McDonald ne le concerne pas mais il coula à son frère un regard empreint de compassion.

Ewan, de son côté, lança un regard d'avertissement à Alaric et se retourna vers McDonald.

— Pourquoi tenez-vous absolument à sceller cette alliance par un mariage ? Nous avons suffisamment d'intérêts en jeu pour faire cause commune.

— Rionna est ma fille unique. Ma seule héritière. Je n'ai pas de fils qui puisse me succéder. L'homme qu'elle épousera devra assumer les devoirs d'un laird et être suffisamment fort pour protéger le domaine contre des vautours comme Duncan Cameron. Si une union vient renforcer l'alliance passée entre nos clans, la loyauté que vous devez à votre frère vous empêchera de rompre notre accord.

Ewan se raidit et foudroya son interlocuteur du regard, blême devant l'insulte.

— Sous-entendez-vous que je puisse manquer de parole ?

— Non. Je dis simplement que je me sentirais plus sûr de cette alliance si l'enjeu se situait au-delà d'un simple accord bilatéral. Je ne veux pas que mes terres tombent entre les mains d'un homme comme Duncan Cameron. C'est une ordure cupide et assoiffée de pouvoir, qui a trahi sa propre mère pour arriver à ses fins.

 Ewan, des rumeurs circulent plus que jamais, selon lesquelles Duncan intrigue contre le roi. Et j'ai entendu dire qu'il pourrait s'acoquiner avec Malcolm pour fomenter une nouvelle rébellion contre le trône.

Ewan pianotait nerveusement sur la table et regarda à nouveau Alaric, qui afficha une douloureuse expression de résignation.

— Il faut que j'en parle avec mes frères. Je refuse de prendre une décision touchant de si près Alaric sans en discuter préalablement avec lui.

McDonald hocha la tête.

— Bien entendu. Je m'y attendais. Séparément, nous sommes des clans conséquents. Ensemble, nous deviendrions une puissance avec laquelle il faudrait compter. Pensez-vous que les McLauren se joindraient à nous ?

Le clan des McLauren, quoique moins important, possédait des guerriers bien entraînés. Avec les McCabe et les McDonald, ils formeraient une formidable coalition qui ne ferait que se renforcer quand les McCabe contrôleraient Neamh Alainn.

— Je pense que oui, répliqua Ewan. Et si nous nous unissons tous les trois, je pense pouvoir faire pencher Douglas en notre faveur. Il contrôle les terres situées au nord et à l'ouest de Neamh Alainn.

— Si on lui brosse le tableau de Cameron en train de fureter du côté de Neamh Alainn, il arrivera en courant, renchérit McDonald. Seul, il ne peut pas l'affronter, mais avec notre soutien, Cameron ne fera pas le poids.

— Duncan Cameron ne fait pas le poids contre moi, déclara très calmement Ewan.

McDonald écarquilla les yeux.

— Ne présumez pas de vos forces, Ewan. Ils sont bien plus nombreux que vous.

Mais Ewan sourit.

— Mes troupes sont mieux entraînées et mes soldats plus forts et plus disciplinés. Je ne cherche pas dans cette alliance un moyen de vaincre Cameron. Je le battrai, avec ou sans alliés. Je veux des alliances pour cimenter l'avenir.

Devant le regard incrédule de McDonald, Ewan se renversa sur sa chaise.

— Voulez-vous que je vous fasse une petite démonstration, Gregor ? Vous avez peut-être envie de voir de plus près vos futurs alliés ?

Les yeux de McDonald s'étrécirent.

— Quel genre de démonstration ?

— Vos meilleurs guerriers contre les miens.

Un sourire se dessina lentement sur le visage du vieil homme.

— Ma foi, ce défi me plaît. Je suis d'accord. Quel est l'enjeu ?

— Des vivres, répliqua Ewan. Trois mois de viande et d’épices.

— Par les cornes du diable, vous êtes un sacré négociateur ! Je suis loin de pouvoir me permettre de telles libéralités.

— Si vous avez peur de perdre, rien ne vous oblige à relever le défi.

Il était important de connaître le talon d'Achille d'un adversaire, et pour Gregor McDonald, c'était de ne pas pouvoir résister à un défi. Le simple fait de suggérer qu'il avait peur de perdre suffisait à l'aiguillonner.

— Pari tenu, déclara McDonald.

Il se frotta les mains de contentement et un éclair de triomphe brilla dans ses yeux. Ewan se leva.

— Procédons sur-le-champ à notre affaire.

McDonald bondit de son siège et gesticula en direction de ses officiers. Puis il jeta un regard soupçonneux à Ewan.

— Vous et vos frères ne participez pas aux combats. Vos hommes seulement. Soldats contre soldats.

Ewan sourit nonchalamment.

— Comme vous voudrez. Tous ceux qui sont sous mon commandement me valent, quand ils ont l'arme à la main.

— Je serai trop heureux de puiser dans vos réserves quand mes hommes auront fait leurs preuves, fanfaronna McDonald.

Sans se départir de son sourire, Ewan lui fit signe de passer devant lui.

Une fois le vieil homme parti pour réunir ses soldats, Alaric prit son frère à part.

— Ewan, envisages-tu sérieusement ce mariage ? Ewan regarda son frère cadet droit dans les yeux.

— Veux-tu dire que cette idée te déplaît ?

— Non, protesta Alaric. Ce n'est pas ce que je veux dire. Mais nom d'un chien, Ewan, je n'ai aucune envie de m'embarrasser d'une épouse !

— Tu devrais sauter sur cette opportunité, Alaric. Cela te permettrait de devenir le laird de ton propre clan, de posséder des terres et d'engendrer des fils à qui transmettre ton bien.

— Non, le coupa tranquillement Alaric. Je suis un McCabe. Pas un McDonald.

Ewan posa une main sur son épaule.

— Nous resterons toujours ton clan. Mais réfléchis un peu. Toi, mon frère, tu deviendras mon plus proche voisin. Nous serons alliés. Alors que si tu restes ici, tu ne seras jamais laird.

— Mais... me marier, soupira Alaric.

— Elle n'est pas vilaine, souligna Ewan.

— Moui, je suppose, grommela Alaric. Je n'ai pas trop vu son visage pendant le repas, elle a gardé la tête baissée.

— Tu auras tout le temps de la dévisager plus tard. D'ailleurs, ce n'est pas la figure qui importe, mais le reste.

Alaric éclata de rire et regarda rapidement autour de lui.

— Attention à ce que ta femme ne t'entende pas. Tu risques de dormir avec tes hommes ce soir.

— Ewan ! Vous êtes prêt ? cria McDonald d'une voix m more à l'autre bout de la cour.

— J'arrive, répondit Ewan en levant la main.

— Que sont-ils donc en train de faire ? interrogea Mairin en entendant un rugissement en provenance de la cour.

Crispen la tira par la main.

— Montons sur la colline voir ce qui se passe !

Les autres enfants les suivirent et ils se retrouvèrent installés au sommet de la petite butte. Mairin s'abrita le visage du soleil pour mieux observer ce qui se passait à ses pieds.

— Ils se battent ! s'exclama Crispen.

Les yeux de Mairin s'agrandirent devant le nombre impressionnant de guerriers pressés autour d'un cercle restreint, au milieu duquel se tenaient deux soldats. Un McCabe et un McDonald.

— Mais... c'est Gannon, murmura-t-elle. Pourquoi se bat-il contre un McDonald ?

— Parce que c'est ainsi ! déclara orgueilleusement Crispen. Les hommes se battent pendant que les femmes s'occupent du foyer.

Gretchen donna un coup de poing à Crispen et le foudroya du regard. Robbie poussa Gretchen.

Mairin, contrariée, dévisagea son beau-fils sans aménité.

— On croirait entendre votre père !

— Non, c'est oncle Caelen qui l'avait.

Elle leva les yeux au ciel. Elle aurait dû s'en douter !

— Mais pourquoi se battent-ils ? insista la jeune femme.

— C'est un pari, milady ! Mairin fit volte-face et aperçut Maddie qui montait la rejoindre sur la colline, escortée des autres femmes du clan. Elles transportaient un panier.

— Quel pari ? Maddie posa le panier et une délicieuse odeur de pain chaud emplit l'atmosphère. En dépit du bon repas qu'elle venait de prendre, Mairin se sentit monter l'eau à la bouche.

Les enfants se penchèrent avec avidité sur le panier puis entourèrent Maddie, le regard plein d'espoir.

— Notre laird et le laird McDonald ont parié pour savoir qui avait les meilleurs guerriers, déclara Maddie en commençant à distribuer le pain aux femmes, qui s'étaient assises par terre.

Elle en donna également aux enfants et fit signe à Mairin.

— Joignez-vous à nous, milady. Nous nous sommes dit que nous allions pique-niquer et encourager les nôtres.

Mairin s'assit et étala ses jupons pour couvrir ses jambes. Crispen se laissa choir près d'elle et se mit à dévorer son pain. Mairin allait en porter un petit morceau à ses lèvres quand elle fronça les sourcils.

— Quel est l'enjeu de ce pari ? Maddie sourit.

— Notre laird est malin. Il a parié trois mois de vivres. Si les McCabe gagnent, nous irons récupérer de la viande et des épices dans les réserves des McDonald.

Mairin, horrifiée, s'exclama :

— Mais nous n'avons pas trois mois de réserves ! Bertha opina gravement.

— Exactement. Notre laird a misé sur ce dont nous avions le plus besoin. C'était très ingénieux de sa part.

— Mais si nous perdons ? Nous ne pouvons-nous permettre de partager un tel trésor. D'ailleurs, nous ne le possédons même pas !

L'une des femmes plus âgées émit un claquement de langue réprobateur.

— Nos guerriers ne peuvent pas perdre. C'est déloyal d'oser penser cela.

— Je ne suis pas déloyale, se rebiffa Mairin. Je trouve juste étrange de la part du laird de parier sur ce que nous ne possédons pas.

— Puisque nous allons gagner, ce n'est vraiment pas un problème, la rassura Maddie en lui tapotant le bras.

— Oh, regardez ! Gannon a gagné sa manche et c'est au tour de Cormac, s'écria Christina. Qu'il est beau ! Vous ne trouvez pas ?

Les femmes sourirent avec indulgence. Maddie se pencha vers Mairin et lui souffla avec une mine de conspirateur.

— Notre Christina en pince pour Cormac. Mairin vit les joues de la jeune fille rosir quand

Cormac pénétra dans le cercle. Il était torse nu et ses muscles jouaient sous la peau. C'était vrai qu'il était bel homme. Pas aussi beau qu'Ewan, mais pas mal du tout quand même.

Christina pâlit quand Cormac reçut un mauvais coup et tomba à la renverse. Elle porta sa main à sa bouche et regarda le guerrier qui se relevait et se jetait à nouveau avec ardeur dans la bataille. Le bruit des épées qui s'entrechoquaient déchirait le silence tandis que Cormac se battait avec une vigueur renouvelée.

Quelques secondes plus tard, l'arme de son adversaire vola dans les airs et Cormac brandit la sienne au-dessus de sa tête, avant de la pointer sur la gorge du soldat.

L'homme leva les mains en signe de reddition et Cormac lui tendit la main pour l'aider à se relever.

— Les nôtres ne feront qu'une bouchée d McDonald, constata Bertha d'un air suffisant.

En effet, les McCabe expédièrent rapidement les deux soldats suivants. Les jeux étaient faits, puisque quatre McDonald avaient déjà mordu la poussière, mais un cinquième franchit le cercle, protégé par une armure et un heaume.

— Comme il est petit, s'exclama Maddie. Ce doit être un gamin !

Diormid, qui devait combattre en dernier, pensait visiblement la même chose car il restait sur le côté avec une expression perplexe. Quand le petit guerrier souleva son épée, il hocha la tête et fit un pas en avant.

Il était bien moins grand que Diormid mais faisait preuve d'une agilité et d'une souplesse incroyables. Il esquivait avec adresse les coups qui auraient normalement dû l'assommer.

Les McDonald, enthousiasmés par cette démonstration enfin offerte par un de leurs champions, encourageaient le garçon. Il était vif à parer les coups et mettait Diormid en difficulté.

Mairin retenait son souffle, impressionnée par le courage du jeune guerrier. Elle se pencha en avant quand Diormid esquiva une salve d'attaques et retint sa respiration quand le jeune garçon bondit pour éviter la riposte.

— Comme c'est passionnant ! chuchota la petite Gretchen à ses côtés.

Mairin sourit à la fillette, qui était subjuguée par le spectacle qui se déroulait sous leurs yeux.

— Oui. On dirait que ce garçon donne du fil à retordre à Diormid.

Le combat s'éternisait et on sentait que Diormid était agacé par la résistance de son adversaire, pourtant bien plus petit que lui. Ses mouvements se firent plus désordonnés, on sentait qu'il voulait mettre un terme au combat et que l'autre n'en avait cure.

Alors une chose incroyable se produisit. Diormid se fendit mais le jeune guerrier allongea la jambe, faisant trébucher son adversaire. Une seconde plus tard, il bondissait sur Diormid avec un hurlement digne d'un vétéran. Il brandit son épée en l'air et l'abaissa d'un coup sec sur la gorge du vaincu.

Ce dernier lui lança un regard furieux mais finit par lâcher son épée, reconnaissant sa défaite.

— Ce jeune garçon a battu notre Diormid, chuchota Maddie.

Le jeune homme se redressa lentement et tendit la main à Diormid. Celui-ci se releva, manquant faire basculer l'autre qui essayait vainement de compenser la différence de poids.

Le McDonald recula en chancelant et remit son épée au fourreau. Puis il arracha son heaume, libérant une masse de cheveux d'or qui étincelèrent sous le soleil.

Rionna McDonald se tenait devant l'assemblée des hommes, sa crinière blonde flottant au vent ! Les compagnes de Mairin restèrent muettes de stupeur.

— C'est une fille ! s'extasia Gretchen, ravie.

Elle se mit à tourner autour de Robbie, les yeux brillants de joie.

— Tu vois ? Je t'avais bien dit que les femmes aussi pouvaient être des guerriers !

Crispen et Robbie dévisageaient Rionna avec un mélange de crainte et d'admiration involontaire.

Le père de la jeune fille étouffait de rage. Il se fraya un chemin parmi les soldats, le visage congestionné. Il agitait les bras et invectivait sa fille tandis que Mairin tendait l'oreille pour essayer d'entendre ses paroles.

Rionna baissa la tête mais Mairin eut le temps de voir la colère qui contractait ses traits. Elle serra le poing et recula d'un pas devant la colère de son père.

Mairin bondit sur ses pieds. Son cœur allait à la jeune femme, en dépit de la supercherie dont elle s'était rendue coupable pour humilier un des leurs. Diormid lui, ne décolérait pas et arborait un air menaçant.

Mairin descendit en courant pour protéger la jeune fille contre cette horde de guerriers furieux. Murmurant des excuses, elle joua des coudes pour se frayer un chemin au milieu d'eux, ignorant leurs grognements quand elle les bousculait au passage.

Elle eut du mal à franchir le dernier cercle car les soldats étaient pressés les uns contre les autres. Elle se démena en vain et finit par décocher un coup de pied à l'un d'eux dans le creux du genou.

Il se retourna avec une expression mauvaise, qui s'effaça dès lors qu'il la reconnut, et il se hâta de la laisser passer.

Soulagée d'être enfin dans le cercle, elle s'aperçut qu'elle n'avait prévu aucun plan. Ewan, qui n'appréciait visiblement pas sa présence parmi eux, lui lança un regard furibond de l'autre côté du cercle.

Mairin s'empara de la main de Rionna sans se soucier de son air étonné.

— Faites la révérence, souffla-t-elle.

— Comment ?

— Faites la révérence et suivez-moi. Et surtout souriez. Faites-leur un beau sourire.

 Veuillez nous excuser, lairds. Nous devons vous quitter pour nous occuper des enfants et veiller aux préparatifs du souper, expliqua Mairin avec un sourire charmeur, avant de plonger dans une révérence.

Rionna sourit et sa beauté subjugua Mairin. Ses jolies lèvres s'entrouvrirent pour révéler une rangée de dents parfaites et une adorable fossette lui creusa le menton. Elle aussi fit une révérence, avant de se laisser entraîner par Mairin en dehors du périmètre.

Les hommes se marchèrent sur les pieds pour les laisser passer et Mairin les gratifia d'un sourire charmeur. Elle tira Rionna à sa suite, en attendant l'inévitable rugissement que ne manquerait pas de pousser Ewan.

Une fois sortie de l'enceinte de la cour, elle poussa un soupir de soulagement.

— Où m'emmenez-vous ? questionna Rionna.

— Il y a une petite fille qui aimerait beaucoup faire votre connaissance, lui dit gaiement Mairin. Votre prestation l'a enthousiasmée.

Rionna lui lança un regard étonné mais accepta de se laisser conduire jusqu'au sommet de la colline, où les autres avaient observé la scène avec intérêt.

Gretchen ne tenait plus en place. Dès que Mairin et Rionna s'approchèrent, elle bondit et se mit à danser littéralement de joie devant Rionna.

Elle fit une révérence et, toute bafouillante d'excitation, se mit à bombarder Rionna de questions.

Cette dernière n'y comprenait plus rien et Mairin eut pitié d'elle. Elle posa une main sur la tête de Gretchen pour interrompre son flot de paroles.

— Gretchen voudrait être une guerrière. On lui a répondu que c'était impossible mais puisque vous avez battu Diormid, elle considère qu'on lui a menti.

Rionna sourit, spontanément cette fois-ci, et s'agenouilla devant la fillette.

— Je vais te dire un secret, Gretchen. Cela ne plaît pas à tout le monde mais je suis convaincue qu'une femme peut faire ce qu'elle veut du moment qu'elle en a décidé ainsi.

Gretchen rayonnait de plaisir. Mais soudain, elle se rembrunit en regardant en direction de la cour.

— Votre papa n'était pas content que vous ayez battu Diormid.

Les yeux de Rionna s'assombrirent.

— Mon père désespère de faire de moi une lady. Mes talents de guerrier ne l'impressionnent guère.

— Moi, ça m'impressionne ! déclara timidement Gretchen.

Un nouveau sourire éclaira le visage de Rionna, qui prit l'enfant par la main.

— Veux-tu toucher le pommeau de mon épée ? La fillette arrondit les yeux et en resta bouche bée.

— Je peux ?

Rionna posa la main de la petite sur le pommeau serti de pierres précieuses de son épée.

— Elle est plus petite qu'une épée normale. Plus légère aussi. Elle est ainsi plus facile à manier.

— C'est merveilleux, souffla Gretchen.

— Je veux la voir ! déclara Robbie sur un ton belliqueux.

Crispen et lui s'avancèrent, les yeux brillants.

— Peut-on aussi la toucher ? chuchota Crispen. Autant Rionna avait été fermée et réticente pendant le repas, autant elle était ouverte et amicale avec les enfants. Elle devait probablement être très timide, décréta Mairin.

Pendant que les enfants entouraient Rionna en babillant et en s'extasiant sur son épée, Mairin jeta un coup d'œil vers la cour et aperçut Ewan, les poings sur les hanches, qui l'observait de loin.

Elle lui fit un petit signe de la main et se détourna pour éviter qu'il ne la convoque.

Quand les enfants abandonnèrent Rionna, Mairin se tourna vers elle.

— Voulez-vous prendre un bain chaud avant le souper ?

Rionna haussa les épaules.

— En temps normal, je nage dans le loch, mais mon père serait horrifié que je me baigne ici.

Mairin ouvrit des yeux ronds.

— Vous êtes folle ? L'eau est glacée ici ! Mais Rionna répliqua en souriant :

— Cela remet les idées en place ! Mairin n'en croyait pas ses oreilles.

— Je n'arrive pas à comprendre que l'on puisse préférer un loch glacé à un grand baquet d'eau chaude et fumante !

— Puisqu'il m'est impossible de me baigner dans le loch, j'accepte avec joie votre aimable proposition d'un bain chaud, déclara Rionna avec un grand sourire.

Puis elle inclina la tête sur le côté et dévisagea Mairin avec une drôle d'expression.

— Vous me plaisez, lady McCabe. Je ne vous fais pas peur comme aux autres femmes. Et j'ai admiré la façon dont vous nous avez tiré des griffes de ces soldats.

Mairin rougit.

— Je vous en prie, appelez-moi Mairin ! Surtout si nous devons devenir amies.

Quelqu'un toussota derrière elles et Mairin se retourna, confuse d'avoir oublié ses bonnes manières.

— Rionna, je voudrais vous présenter les femmes de mon clan.

Chacune à leur tour, elles s'avancèrent pour être présentées. Quand Mairin avait oublié un prénom, Maddie venait à son secours.

Quand ce fut terminé, Maddie renvoya les femmes au château pour aller faire chauffer de l'eau pour le bain de Rionna.

Mairin lui montra sa chambre et redescendit pour superviser les préparatifs du souper.

Elle était presque arrivée dans les cuisines quand Ewan entra dans le hall, accompagné de laird McDonald. Mairin pressa le pas.

— Où est ma fille ?

Mairin s'arrêta et affronta le laird courroucé.

— Elle est montée dans sa chambre prendre un bain et se changer pour le repas du soir.

Apparemment apaisé à l'idée que sa fille n'était pas en train de ferrailler contre des soldats, le laird hocha la tête et se retourna vers Ewan. Mairin attendit un moment, persuadée que son mari allait la tancer pour son intervention, mais il lui fit un clin d'œil dans le dos du laird.

Cela se passa si vite qu'elle se demanda si elle n'avait pas rêvé. Il était inimaginable que le laird puis faire une chose pareille. Elle se persuada que c'était fruit de son imagination et repartit en direction de cuisines.

26

Mairin dormait depuis longtemps quand Ewan la rejoignit dans sa chambre cette nuit-là. Il s'approcha du lit et la regarda dormir, enfouie sous les couvertures qui ne laissaient dépasser que le bout de son nez.

Les pourparlers avec les McDonald s'étaient dégradés au fur et à mesure que les chopes de bière se vidaient. Au lieu d'évoquer mariage et alliances, les hommes installés autour de la table avaient bu et s'étaient embarqués dans des récits de conquêtes féminines et de blessures de guerre.

Ewan s'était excusé, préférant le lit chaud où l'attendait sa femme aux grivoiseries salaces de ses compagnons. Il aurait dû être agacé de constater qu'elle occupait ses pensées alors même qu'elle dormait au-dessus de sa tête et qu'il grillait d'envie de la retrouver. Mais en fin de compte, cela ne le dérangeait pas outre mesure.

Pendant que les autres évoquaient avec délectation leurs nuits passées en galante compagnie, lui préférait être à l'étage avec sa femme dans ses bras.

Il se dévêtit et repoussa doucement les couvertures. Elle réagit immédiatement, protesta dans son sommeil et tira les couvertures à elle. Avec un petit rire, il se glissa près d'elle.

Au contact de son corps chaud, il réagit instantanément. Elle bougea encore, murmura des paroles incohérentes et vint se nicher contre lui.

Sa chemise de nuit glissa, dévoilant la courbe de son cou et une épaule satinée. Incapable de résister, il appuya ses lèvres sur sa peau douce et remonta jusqu'au cou.

Il adorait le goût de sa peau et se grisait de son parfum. Elle soupira doucement près de son oreille.

— Ewan ? dit-elle d'une voix endormie.

— Vous attendiez quelqu'un d'autre, damoiselle ?

— Oh ! Je ne sais pas. On dirait qu'à chaque fois que je me réveille, il y a quelqu'un dans notre chambre.

Il rit et lui mordilla le lobe de l'oreille.

— Vous êtes fâché contre moi ? Il se redressa et la dévisagea.

— Qu'avez-vous encore fait cette fois ?

— Rien, répondit-elle avec une moue contrariée. Je me référais à tantôt, quand j'ai emmené Rionna avec moi. Je sais bien que je n'aurais pas dû mais...

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— Non, vous n'auriez pas dû. Mais je me suis vite aperçu qu'il y a un tas de choses que vous ne devriez pas faire. Vous avez néanmoins bien agi en emmenant Rionna comme vous l'avez fait. Son père était furieux et vous avez sauvé la situation. Mon seul reproche, c'est que vous vous êtes mise en danger en faisant irruption dans un groupe d'individus excités par les combats.

Elle fit glisser sa main le long de son abdomen et s'empara de son sexe. Il gémit.

— Mais vous n'êtes pas fâché, souffla-t-elle.

Il fronça les sourcils et se serra plus étroitement contre elle.

— Je vois parfaitement où vous voulez en venir, damoiselle.

Elle ouvrit des yeux candides en poursuivant sa caresse. Il se pencha pour l'embrasser, respirant son odeur avec ivresse. Leurs bouches et leurs langues se mêlèrent dans leurs baisers.

— Vous ne vous en tirerez pas toujours comme ça, l'avertit Ewan.

Elle sourit.

— Je vais tout de même essayer.

Il était proche de s'abandonner et sa caresse le rendait fou de désir. Il la voulait. Maintenant. Il attrapa le bas de sa chemise de nuit et tira.

— Ah non ! Ne...

Le bruit du tissu qui se déchirait couvrit sa protestation. Il remonta l'étoffe sur ses hanches et, la faisant rouler sur le dos, s'installa entre ses cuisses écartées.

Elle l'accueillait, douce et chaude, prête à le recevoir. Il la pénétra d'une seule poussée. Elle étouffa un cri et se cambra, le corps tremblant sous le sien.

Elle le serrait si fort et si étroitement en elle qu'il perdait le contrôle de lui-même.

— Ah, damoiselle, je suis désolé.

— Pourquoi ?

Elle lui caressait les épaules et le griffait avec ses ongles. Il ferma les yeux, sachant qu'il ne tiendrait pas longtemps.

— Je ne me contrôle plus quand je suis avec vous. Je n'arrive pas à me retenir.

— Ce n'est pas grave, chuchota-t-elle. Moi non plus, je n'y arrive pas.

Il donna un coup de reins et sentit qu'il s'abandonnait. Il recommença, plongeant sans entraves dans son corps docile, et libéra sa semence au moment où elle basculait dans l'extase. Il continua à aller et venir en elle, savourant les spasmes de plaisir qui la laissaient tremblante.

Il se pencha sur elle. Elle respirait avec difficulté, le corps enroulé autour du sien, dans un enchevêtrement de bras et de jambes, et refusait de se séparer de lui.

Il adorait ça.

Il finit par se laisser rouler sur le flanc mais ne lâcha pas. Il voulait qu'elle soit partie intégrante de lui-même. Il aimait à savoir son petit corps protégé par sien. Elle était à lui.

Elle bâilla avec délectation et se blottit contre sa p trine. Elle ne tarda pas à se rendormir mais lui resta éveillé, savourant la délicatesse et la douceur blotties au creux de ses bras.

Quand il finit par sombrer dans le sommeil, il prit garde à ne pas relâcher son étreinte.

Le lendemain, Mairin s'affaira avec les autres femmes pour préparer le repas de midi pendant qu'Ewan était occupé avec laird McDonald. Les deux hommes étaient partis chasser, au grand dam de Rionna qui avait été laissée de côté.

Mairin était toujours intriguée par la jeune fille. Elle aurait souhaité lui poser des questions sur l'attrait qu'elle éprouvait visiblement pour les occupations masculines, mais elle craignait de la blesser. Elle avait aussi entendu dire par Maddie que McDonald souhaitait marier sa fille à Alaric pour sceller l'alliance avec les McCabe, et que c'était précisément ce dont les deux hommes discutaient à cet instant.

Mairin avait pitié de Rionna car cette dernière n'avait visiblement aucune envie de se marier. Du reste, elle devinait parfaitement quelle avait dû être la réaction d'Alaric à cet arrangement.

Que cherchait à prouver la jeune fille en agissant de façon aussi provocante ? Cela ne servait qu'à attiser le courroux de son père.

Quant à Alaric, il n'accepterait certainement pas que sa femme se livre à des combats d'épée. Les McCabe avaient des idées très arrêtées sur le rôle des femmes et ils n'approuveraient assurément pas la voie qu'avait choisie Rionna.

Cette jeune fille avait besoin d'un époux plus... compréhensif. Mais Mairin voyait mal un guerrier accordant à la jeune fille de telles libertés.

Elle hocha la tête et laissa Rionna affalée sur une chaise, à regarder les gens aller et venir autour d'elle.

— Tout est prêt ? demanda-t-elle à Gertie en pénétrant dans l'antre fumant de la cuisinière.

— Oui, je viens de sortir le pain du four et le ragoût mijote. Dès le retour des hommes, je commencerai à installer les plats.

Mairin la remercia et revint dans le hall. Du bruit à l'entrée du château l'avertit que son époux était de retour et elle alla à sa rencontre.

Il entra dans la grande salle, suivi de laird McDonald, de Caelen et d'Alaric.

— Soyez le bienvenu, mon époux. Si vous voulez bien vous installer, le repas va être servi.

Ewan hocha la tête et elle partit prévenir Gertie.

D'autres soldats d'Ewan arrivèrent, accompagnés de ceux de McDonald. Les trois grandes tables se remplirent rapidement tandis que ceux qui n'avaient pu trouver de place attendaient leur ration à l'entrée des cuisines.

Ne sachant à quoi s'en tenir sur les projets matrimoniaux de laird McDonald, dont elle avait été tenue à l'écart, Mairin décida de placer Rionna à ses côtés. Laird McDonald était assis de l'autre côté de la table, à droite d'Ewan. Alaric et Caelen occupaient les deux sièges suivants.

Le repas se déroula dans un brouhaha sonore tandis que l'on écoutait le récit de la chasse. La nourriture et les plats allaient et venaient sans cesse et Mairin, désorientée, chercha son gobelet. Elle crut l'avoir trouvé et en but une gorgée.

Le goût amer lui fit froncer le nez et elle craignit que la bière n'ait tourné. Elle poussa le gobelet de côté pour que son époux n'en boive pas et fit signe à Gertie d'apporter au laird une autre coupe au cas où, par mégarde, elle aurait bu dans la sienne.

Laird McDonald avait entraîné Ewan dans une discussion portant sur la protection des frontières, les patrouilles renforcées et leur projet de consolider leur alliance en y incluant Douglas.

Mairin écoutait distraitement tout en observa Rionna qui picorait dans son écuelle. Elle cherchait sujet de conversation pour l'aborder quand une crampe lui tordit l'estomac.

Elle fronça les sourcils et se passa la main sur le ventre. La nourriture était-elle avariée ? Non, il était trop tôt pour que les effets s'en fassent déjà ressentir et viande était fraîche puisqu'elle avait été rapportée deux jours plus tôt. Elle jeta un coup d'œil à ses voisins mais personne ne paraissait dérangé. Bien au contraire, chacun semblait se régaler.

Elle tendit la main vers le gobelet qui avait remplacé la bière amère quand une nouvelle crampe la fit se tordre de douleur.

Un élancement la transperça comme un coup de couteau. Sa vue se brouilla et une nausée la submergea.

Elle bondit sur ses pieds, renversant au passage le gobelet d'Ewan dont le contenu se répandit sur la table  et sur les genoux du laird.

Ewan releva brusquement la tête et interrompit sa conversation avec une grimace agacée. Elle vacilla, se plia en deux et un gémissement de douleur lui échappa : elle avait l'impression d'avoir les intestins e feu.

Rionna se leva d'un bond et se pencha avec inquiétude sur Mairin. Des murmures s'élevèrent et tous les regards convergèrent sur la jeune maîtresse de maison et sa détresse apparente.

— Mairin !

Ewan avait bondi et lui tendait les mains pour l'aider à se redresser. Elle serait tombée s'il ne l'avait retenu clans ses bras. Elle devint toute molle et ses jambes se dérobèrent sous elle.

— Mairin, que se passe-t-il ?

— M... malade, hoqueta la jeune femme. Oh, Ewan, je crois que je vais mourir. J'ai tellement... mal.

Elle chancela à nouveau et Ewan la fit s'allonger par terre en la retenant dans ses bras. Le visage soucieux d'Alaric apparut au-dessus d'elle.

— Ewan, par les cornes du diable ! Que se passe-t-il ? s'exclama-t-il en écartant Rionna et en établissant un périmètre de sécurité autour de Mairin.

Elle détourna son visage et vomit par terre. Le bruit lui parut affreux mais ce n'était rien en comparaison de la douleur qu'elle éprouvait.

Il lui semblait avoir avalé des milliers de petits éclats de verre qui s'éparpillaient dans son estomac.

Elle se roula en boule sur elle-même, en proie à une telle agonie qu'elle souhaita mourir.

— Non ! rugit Ewan. Vous ne mourrez pas ! Je ne le permettrai pas. Vous m'entendez, Mairin ? Je ne veux pas ! Vous allez m'obéir, crénom de nom ! Pour une fois dans votre vie, obéissez-moi !

Elle gémit quand il la souleva dans ses bras. Ses cris lui faisaient mal aux tympans. Il aboyait des ordres et le hall résonnait de bruits de pas et d'exclamations.

Il monta les escaliers au pas de charge en la secouant comme une poupée de chiffon. Il fit irruption dans leur chambre en continuant à lancer des ordres par-dessus son épaule au reste du clan.

Il la déposa sans douceur sur leur lit. Son estomac se souleva une fois de plus et l'odeur aigre de vomi lui remplit les narines. Sa robe... Elle était fichue... On ne pourrait même pas l'enterrer avec.

Ewan prit son visage entre ses mains et se pencha, si près que leurs nez se touchaient presque.

— Personne ne vous enterrera, damoiselle. Vous m'entendez ? Vous vivrez ! Sinon je vous jure, foi de McCabe, que j'irai vous chercher jusqu'en enfer, dussiez-vous me repousser et hurler tout le long du chemin !

— J'ai mal, geignit-elle.

Il s'adoucit et repoussa ses cheveux de son visage.

— Hélas, damoiselle, je vois bien que vous souffrez. Je prendrais vos souffrances sur moi si je le pouvais. Promettez-moi de vous battre. Promettez-le !

Elle ne comprenait pas très bien ce qu'elle était censée combattre et la douleur qui lui déchirait les entrailles la poussait à se recroqueviller sur elle-même en fermant les yeux. Mais quand elle essaya, Ewan se mit à la secouer comme un prunier.

— Ewan, qu'est-ce que j'ai ? chuchota-t-elle alors qu'une nouvelle vague de douleur la submergeait.

Le visage de son mari était grave et s'estompait de minute en minute.

— Vous avez été empoisonnée.

27

Ewan n'avait pas prié depuis des années. La dernière fois, c'était le jour de la naissance de son fils. Il avait imploré le ciel au chevet de sa femme en travail.

Voilà qu'à nouveau il priait avec ferveur au chevet de Mairin. Maddie avait couru derrière lui, accompagnée de Bertha.

— Il faut la faire vomir, laird, intervint Bertha. Il n'y a pas de temps à perdre. Nous ignorons la quantité de poison qu'elle a ingurgitée et il faut absolument lui vider l'estomac.

Ewan se pencha, saisit Mairin par les épaules et la poussa sur le bord du lit pour faire pencher sa tête sur le côté. Puis avec douceur, il prit son visage entre ses mains et essaya de lui ouvrir la bouche.

Elle se débattit et se contorsionna mais il tint bon.

— Mairin, écoutez-moi, dit-il d'une voix pressante. Il faut vous vider l'estomac. Je dois vous faire vomir. Je suis désolé, mais je n'ai pas le choix.

Dès qu'elle entrouvrit les lèvres, il lui enfonça un doigt dans la gorge. Elle étouffa et se convulsa. Avec un seul bras pour la retenir, ce n'était pas facile.

— Aidez-moi à la tenir, aboya-t-il à l'adresse de Maddie. Si vous n'y arrivez pas, appelez un de mes frères.

Bertha et Maddie se précipitèrent et appuyèrent de tout leur poids sur la malheureuse.

Mairin fut secouée d'un soubresaut et vomit sur le plancher.

— Encore, laird, insista Bertha. Ça fait mal au cœur de la faire souffrir comme ça, mais il le faut si nous voulons la garder en vie.

Il était prêt à tout pour l'empêcher de mourir. Même si cela impliquait de la faire souffrir. Il lui soutint la tête et la força à vomir, encore et encore, jusqu'à ce que son estomac ne trouve plus rien à rendre. Tout son corps était tendu, raidi de souffrance, et il se demandait comment elle ne s'était pas brisé un os au passage.

Il insista encore, dans sa volonté farouche de la maintenir en vie. Enfin, Bertha lui toucha le bras.

— C'est bon. Vous pouvez la lâcher maintenant. Maddie se leva et alla tremper un linge dans une cuvette avant de le donner à Ewan. Il essuya la bouche de Mairin, ainsi que son front brûlant où perlait la sueur.

Il l'allongea avec précaution sur le lit et la dévêtit. Puis il jeta de côté ses vêtements souillés et ordonna aux femmes de nettoyer la pièce pour la débarrasser de l'odeur pestilentielle qui régnait.

S'asseyant à côté de Mairin, il tira les couvertures pour cacher sa nudité. Il l'observait anxieusement, se sentant tellement impuissant qu'une rage folle commença à bouillir en lui.

Il entendait tout un remue-ménage derrière la porte de la chambre et savait que ses frères étaient là, avec les autres, mais il ne pouvait détacher son regard de Mairin.

Les femmes remirent rapidement de l'ordre dans la pièce et emportèrent les vêtements souillés. Un instant plus tard, Maddie revint et referma soigneusement la porte derrière elle.

— Laird, laissez-moi veiller sur elle, dit-elle avec douceur. Son estomac est vide. Désormais, il n'y a plus rien à faire, si ce n'est attendre.

Mais Ewan secoua la tête.

— Je veux rester avec elle.

Il passa une main dans ses cheveux épars et lui toucha la joue, alarmé par le contact froid de sa peau. Sa respiration était faible, si basse qu'il devait pencher la tête pour vérifier que l'air s'échappait bien de ses narines pincées.

Elle sombra dans l'inconscience. Elle n'avait pas bougé, bronché ni crié depuis le dernier accès de douleur qui l'avait terrassée. Il ne savait pas ce qui était pire : l'entendre gémir de douleur ou la voir ainsi, immobile comme une statue.

Dans les deux cas, il se sentait défaillir.

Maddie resta un long moment au chevet de Mairin, puis elle soupira et sortit sur la pointe des pieds.

Sans laisser à Ewan le temps de s'allonger sur le lit à côté de sa femme, ses frères s'engouffrèrent dans la chambre.

— Comment va-t-elle ? demanda Alaric.

Caelen ne disait rien mais l'orage couvait dans ses yeux tandis qu'il contemplait Mairin.

Une fois de plus, Ewan toucha la joue de sa femme et passa un doigt sous ses narines pour sentir son souffle. Tant de sentiments violents et contradictoires se déchaînaient en lui : rage, peur, impuissance.

— Je n'en sais rien, lâcha-t-il enfin.

Ce constat ne fit qu'augmenter son désarroi, à tel point qu'il se sentit nauséeux.

— Qui a fait cela ? souffla Caelen. Qui a pu l'empoisonner ?

Ewan posa les yeux sur Mairin et sentit une bouffée de rage monter dans sa poitrine. Ses narines se dilatèrent et il serra les poings.

— McDonald, lâcha-t-il entre ses dents. Ce maudit foutu McDonald.

Alaric se redressa, stupéfait.

— McDonald ? Ewan regarda ses frères.

— Vous deux, restez avec elle. Appelez-moi si son état évolue. Jusqu'à nouvel ordre, je ne fais confiance à personne sauf à vous deux, tant que je n'ai pas découvert qui a essayé de tuer ma femme.

— Ewan ! Où vas-tu ? lui demanda Caelen en le voyant sortir à grandes enjambées.

A la porte, Ewan se retourna et lança :

— Toucher un mot à McDonald !

Il dévala les escaliers et tira son épée en pénétrant dans la grande salle, où la majeure partie de ses soldats attendaient. Un silence de mort s'établit quand ils virent l'épée d'Ewan sortie de son fourreau.

McDonald se tenait sur le côté, entouré par ses gardes. Rionna était avec lui et tous deux tenaient une conversation animée à voix basse. L'air était chargé d'une telle tension qu'Ewan sentit sa peau se hérisser.

Rionna leva un regard alarmé en voyant Ewan s'approcher. Elle tira son épée et fit un pas en avant pour protéger son père mais Ewan l'écarta sans ménagement et l'envoya virevolter à quelques mètres.

Le désordre le plus complet s'installa alors dans la grande salle.

Les McDonald se ruèrent sur Ewan et les soldats McCabe bondirent pour protéger leur laird.

— Attention à la fille, lança Ewan à Gannon. Ewan fondit sur McDonald avant que celui-ci n'ait eu le temps de dégainer son épée. Il attrapa le vieil homme par sa tunique et le plaqua contre un mur.

Le visage de McDonald devint cramoisi de rage et prit une teinte apoplectique quand Ewan se mit à serrer le col de sa tunique de plus en plus fort.

— Ewan, que signifie... ?

— Jusqu'où iriez-vous pour me faire épouser votre fille ? gronda Ewan d'une voix féroce.

McDonald, désorienté, cligna les yeux avant de réaliser ce qu'impliquaient ces paroles. De la salive apparut aux commissures de ses lèvres et, offusqué, il poussa un cri d'outrage :

— Vous osez m'accuser d'avoir empoisonné lady McCabe ?

— Est-ce vous, oui ou non ?

La fureur obscurcit le regard de McDonald. Il repoussa Ewan pour tenter de le faire lâcher prise, mais le jeune homme le plaqua à nouveau contre le mur.

— C'est une déclaration de guerre, siffla McDonald. Je ne laisserai pas un tel outrage impuni.

— Si vous voulez la guerre, vous l'aurez ! grinça Ewan. Et quand j'aurai noyé la terre de votre sang, vos terres et toutes vos possessions seront à moi. Vous avez beau jeu de parler d'outrage, laird, alors que vous êtes venu chez moi et avez essayé de tuer mon épouse !

McDonald blêmit et soutint sans broncher le regard d'Ewan.

— Je n'ai pas commis ce crime, Ewan. Vous devez me croire ! Oui, je voulais vous faire épouser Rionna, mais un mariage avec votre frère me convient parfaitement. Je vous affirme que je ne l'ai pas empoisonnée !

Ewan serra les mâchoires et ses narines se dilatèrent. La sueur perlait sur le front de McDonald qui regardait nerveusement à droite et à gauche, mais ses soldats étaient tenus en respect par les McCabe.

Rionna se tenait à quelques pas de son père, les bras retenus par Gannon. Elle crachait comme une chatte en colère et le soldat avait bien du mal à la retenir.

McDonald paraissait sincère. Disait-il la vérité ? La coïncidence entre son arrivée et la tentative d'empoisonnement de Mairin était-elle fortuite ? Ou cela avait-il été sciemment orchestré ?

Ewan relâcha son étreinte et éloigna McDonald du mur.

— Pardonnez ma rudesse, mais je veux que vous et vos hommes quittiez mes terres sur-le-champ. Ma femme est entre la vie et la mort. Écoutez-moi bien, McDonald. Si elle meurt et que je découvre que vous êtes le coupable, je retournerai tous les rochers d'Ecosse pour vous retrouver, le moindre caillou !

— Et... et notre alliance ? bredouilla McDonald.

— Pour l'instant, seule mon épouse m'importe. Rentrez chez vous, McDonald, et priez pour qu'elle vive. Nous reparlerons de cette éventuelle alliance une autre fois.

Et il poussa presque McDonald vers la sortie.

— Ewan ! Ça recommence ! Elle est prise de terribles vomissements. Rien n'y fait, Caelen et moi sommes impuissants.

Ewan fit volte-face et aperçut Alaric, hagard, à l'entrée du hall.

— Surveille leur départ, lança Ewan à Gannon. Escorte-les jusqu'à la frontière du domaine et qu'ils ne traînent pas.

Puis il partit en courant, bousculant Alaric au passage avant de gravir les marches quatre à quatre.

Il arriva en trombe dans la chambre et tomba sur Caelen qui retenait Mairin au bord du lit. La malheureuse suffoquait et hoquetait. Son frère semblait atterré mais gardait néanmoins dans ses bras le corps secoué de frissons de la jeune femme reprise par ses vomissements.

Il leva les yeux en le voyant arriver.

— Ewan ! Dieu soit loué, te voilà. Elle ne s'arrête plus et ça va la tuer !

Ewan prit dans ses bras le corps désarticulé de Mairin et la berça.

— Tout doux, ma mie. Respirez avec moi. Par le nez. Il faut que vous cessiez de vomir.

— Malade... geignit Mairin. Je vous en supplie, Ewan, laissez-moi mourir. J'ai tellement mal.

Bouleversé, il la serra plus étroitement contre lui.

— Essayez juste de respirer, chuchota-t-il. Faites-le pour moi, Mairin. Vous souffrirez moins. Je vous le jure.

Elle s'accrocha de toutes ses forces à sa tunique. Son corps se raidit mais elle réussit à refouler la nausée suivante.

— C'est bien, damoiselle. Accrochez-vous à moi. Je ne vous abandonnerai pas. Je suis là.

Elle enfouit son visage dans son cou et son corps se détendit. Il la déposa tout doucement sur le lit et releva la tête vers Caelen qui se tenait près du lit, les traits défaits.

— Apporte-moi un linge humide.

Caelen courut vers la cuvette et essora le linge avant de le tendre à son frère. Ewan essuya le front de Mairin et lui tamponna les commissures des lèvres. Elle soupira, les yeux clos, tandis qu'il lui nettoyait le visage.

Les spasmes affreux qui lui déchiraient les entrailles semblèrent se calmer. Elle se roula en boule contre lui et passa un bras autour de sa taille. Puis, avec un dernier soupir, elle bascula dans un profond sommeil.

Ewan passa une main derrière sa nuque et pressa ses lèvres sur son front. Le fait qu'elle se soit réveillée était plutôt bon signe, mais il était au supplice de la voir souffrir ainsi. Son corps essayait de se débarrasser du poison et elle tentait vaillamment d'en combattre les effets nocifs.

— Vivez ! souffla-t-il à son oreille. Je ne vous laisserai pas mourir.

Alaric et Caelen semblaient abasourdis par ces démonstrations d'affection, si peu habituelles chez leur frère. Mais en cet instant précis, Ewan se moquait éperdument de l'image qu'il pouvait bien donner.

— Tu es amoureux ! bougonna Alaric.

Ewan sentit une barrière en lui céder et s'ouvrir en grand. Oui, il l'aimait et il ne supportait pas l'idée de la perdre. Pardieu ! Elle reviendrait à elle, foi de Highland et il l'aimerait et la cajolerait pour lui faire dire les paroles qu'il rêvait d'entendre dans sa bouche.

Cette petite damoiselle si compliquée à gérer allait survivre et l'aimerait autant que lui l'aimait.

Il regarda ses frères qui le dévisageaient avec une expression étrange, proche de la fascination.

— J'ai besoin de votre aide. Quelqu'un a essayé de la tuer. Ça m'est pénible à admettre mais ce ne peut être que quelqu'un de notre clan. Nous avons un traître parmi nous et il faut le démasquer, sinon Mairin ne sera jamais en sécurité. Je ne veux pas la perdre. Notre clan ne peut pas la perdre. Elle est notre salut - et le mien. Si vous ne le faites pas pour elle, qui est votre sœur, faites-le pour moi, votre frère.

Alaric s'agenouilla près du lit et prit dans ses doigts la main inerte de Mairin. Caelen fit de même. Il posa sa main sur l'épaule de la jeune femme et son regard s'adoucit en la contemplant.

— Nous t'avons toujours été fidèles, Ewan, déclara gravement Alaric. Notre loyauté t'est acquise et aujourd'hui, je prête allégeance et je jure fidélité et loyauté à Mairin. Je la protégerai en tant qu'épouse de mon frère et en tant que sœur, et je ferai passer sa sécurité avant la mienne.

La déclaration solennelle de son frère fit vibrer Ewan de fierté.

— C'est une fille bien, grommela Caelen. Une bonne mère pour Crispen et une épouse dévouée. Elle te fait honneur, Ewan. Je la protégerai au prix de ma vie et je demanderai réparation pour les torts qui lui ont été causés. Je l'honorerai toujours.

Ewan sourit, sachant combien ce serment devait coûter à son frère.

— Merci. Vous savez l'importance que j'attache à vos promesses. À compter d'aujourd'hui, nous devons veiller à sa sécurité. Dès qu'elle sera remise, elle sera difficile à contrôler.

— Tu semblés convaincu de son rétablissement. Ewan se tourna à nouveau vers sa femme, le cœur brûlant d'espoir.

— Oui, je suis sûr qu'elle se remettra. Cette fille est trop têtue pour céder, fût-ce devant la mort.

Ewan retrouva ses frères tard dans la soirée. Ils s'installèrent dans le hall obscur qu'éclairait une seule bougie.

— Nous avons interrogé tous les serviteurs : ceux qui servaient le repas, ceux qui se trouvaient en cuisine, tous ceux qui ont pu entrer en contact avec les aliments ainsi que ceux qui se trouvaient dans le hall, déclara Caelen.

— Gertie est anéantie, ajouta Alaric sur un ton lugubre. L'empoisonnement de Mairin la révolte. Je ne crois pas une seconde qu'elle puisse être à l'origine de cet acte abominable, même si elle était la mieux placée pour le commettre. Elle fait partie de notre clan depuis notre naissance. Elle a toujours été dévouée à notre père et n'a pas varié d'un iota depuis sa mort.

Ewan n'y croyait pas non plus mais il aurait été imprudent d'écarter cette éventualité. Il n'arrivait pas à concevoir qu'un membre de son clan puisse vouloir la mort de Mairin. Pourquoi ? Elle représentait leur avenir. Elle était leur seule planche de salut et tous le savaient pertinemment.

Pourtant quelqu'un l'avait bel et bien empoisonnée.

Gannon et Cormac entrèrent dans le hall, le visage fermé. Ils allèrent droit à Ewan.

— Laird, nous venons vous faire notre rapport. Ewan leur fit signe de s'asseoir.

Cormac obéit mais Gannon choisit de rester debout. À sa façon de serrer et desserrer les poings, on voyait qu'il était tourmenté.

— Nous avons trouvé d'où provenait le poison déclara Gannon.

— Parlez ! Vite !

— Il n'était pas dans la nourriture. Nous avons examiné les aliments laissés dans les plats, y compris ce qui se trouvaient dans l'écuelle de lady McCabe. Le poison se trouvait dans un gobelet. Il était encore à moitié plein, elle n'en a pas bu beaucoup.

— Dieu soit loué, souffla Ewan avec soulagement. Il y avait donc encore un peu d'espoir.

— Laird, reprit Cormac avec un air douloureux. Ce n'était pas le gobelet de lady McCabe.

Ewan frappa du poing sur la table et se pencha en avant.

— À qui était-il, alors ?

Gannon respira profondément et lâcha :

— C'était le vôtre, laird.

Alaric et Caelen faillirent tomber à la renverse.

— Que diable signifie... s'exclama Caelen.

— Nous avons interrogé toutes les servantes. Il y avait trois gobelets devant vous. Lady McCabe a renversé le premier en se levant de table. C'était le sien mais comme il était légèrement décalé, nous supposons qu'elle n'y a pas touché. Elle a pris le vôtre par mégarde et en a bu une gorgée. Il devait avoir mauvais goût car elle l'a mis de côté et a demandé à une des servantes de vous en apporter un autre. Elle s'est sentie mal juste après.

— Mais... pourquoi... ?

La voix d'Ewan s'éteignit tandis qu'il observait ses frères et ses plus fidèles lieutenants autour de lui.

— La flèche ! La flèche ne visait pas Mairin. Elle m'était destinée !

— Jésus ! s'écria Alaric, bouleversé. Ewan, quelqu'un essaie de te tuer !

— Ça paraît plus logique, commenta sombrement Caelen. Personne n'y gagne si Mairin meurt. Mais c'est tout autre chose si Ewan disparaît en laissant Mairin veuve et sans héritier.

— Cameron trempe dans cette affaire d'une manière ou d'une autre et il aura réussi à infiltrer un traître parmi nous. Quelqu'un dans ce château est à ses ordres. A deux reprises, il a tenté de me tuer et par deux fois, Mairin a failli mourir.

Anéanti par l'évidence, Ewan écrasa son poing sur la table, qui craqua sous le choc.

— Bien vu, Ewan, mais qui est-ce ? reprit Alaric.

— C'est ce qu'il nous faut découvrir, martela Ewan. Et tant que nous ne le saurons pas, Mairin doit rester sous étroite surveillance. Je ne veux pas qu'elle fasse à nouveau les frais d'un attentat contre ma personne.

28

Des cris perçants tirèrent Mairin de son beau rêve langoureux. Elle n'était pas bien sûre qu'il s'agisse d'un songe mais elle flottait dans une brume agréable et ne souffrait plus. Et si on lui avait donné le choix, elle serait restée dans cette hébétude douce et bienfaisante sans hésiter.

Soudain, on se mit à la secouer si fort qu'il lui sembla que son cerveau se cognait contre l'intérieur de son crâne. La douleur était de retour et elle entendit la voix d'Ewan.

Mon Dieu que cet homme aimait tonitruer. Visiblement, il adorait donner des leçons, à elle de préférence.

— Vous êtes l'être le plus désobéissant qu'il m'ait été donné de croiser dans ma vie, rageait Ewan. Je vous ai ordonné de ne pas mourir et c'est précisément ce que vous vous apprêtez à faire. Vous n'êtes pas la lionne qui a défendu mon fils. Jamais celle-ci n'aurait baissé les bras comme vous le faites à présent.

L'insulte fit tiquer Mairin. C'était bien de lui : profiter de son état de faiblesse, de ce qu'elle était mourante pour se conduire ainsi ! Comme si elle l'avait fait exprès !

Elle l'entendit qui riait.

— Non, damoiselle, vous êtes bel et bien malade mais vous n'êtes pas mourante. Et cette fois-ci vous allez m'obéir ou, Dieu m'en est témoin, je vous flanque une fessée.

Elle lui jeta un regard furieux, ou du moins c'est ce qu'elle crut. La pièce lui paraissait toujours incroyablement sombre et il lui semblait qu'on avait posé des pierres sur ses paupières. Soudain, elle fut prise de panique : préparaient-ils ses funérailles ? N'avait-on pas coutume de poser des cailloux sur les yeux des morts pour les garder fermés ? Ou des pièces de monnaie ? Qu'importe ! Elle ne voulait pas mourir.

— Allons, allons, damoiselle, l'apaisa Ewan. Ouvrez les yeux. Faites-le pour moi. Personne ne vous enterre, je vous le jure. Ouvrez les yeux et regardez-moi. Laissez-moi contempler votre beau regard bleu.

Elle fit un effort surhumain pour soulever les paupières et cligna les yeux à cause de la lumière qui lui transperçait le crâne. Elle se dépêcha de les refermer.

— Tirez les tentures ! aboya Ewan.

Mairin fronça les sourcils. A qui parlait-il ? Ne cesseraient-ils donc jamais de recevoir des visiteurs dans leur chambre ?

Elle entendit un rire, ouvrit les yeux et devina à travers un brouillard une silhouette qui ressemblait à celle de son mari. Elle battit des paupières et aperçut Alaric et Caelen devant les fenêtres à présent opaques.

— Je suis heureuse que vous soyez de retour, Alaric. Ewan aura besoin de vous pour les funérailles.

— Quelles funérailles, damoiselle ?

— Mais... les miennes.

Elle essaya de soulever la tête mais se rendit compte qu'elle était aussi faible qu'un nouveau-né.

Caelen se mit à rire et Mairin se tourna vers lui avec un air mécontent.

— Il n'y a pas de quoi rire, fit-elle en reniflant avec mépris. Ewan serait désolé si je mourais.

— Et c'est précisément la raison pour laquelle vous n'en ferez rien, lui expliqua posément Ewan.

Elle tourna la tête vers son mari et fut surprise de le voir si... hagard. Il avait les cheveux en bataille, les yeux rougis et une barbe de plusieurs jours.

— Je vous suis toute soumise, mon mari. Si vous m'ordonnez de vivre, je ne m'opposerai pas à votre désir.

Ewan sourit et quand il se pencha sur elle, elle lut un tel soulagement dans ses yeux que sa gorge se serra.

— C'est péché de mentir, ma femme, mais ni Dieu ni moi ne vous tiendrons rigueur de ce manquement à la vérité.

— J'essaie d'être soumise, grommela-t-elle.

— Si fait, damoiselle, je vous ai effectivement ordonné de ne pas mourir et je vous sais gré d'avoir eu la bonté de m'obéir pour cette fois. J'en suis si heureux que j'envisage de ne pas m'emporter la prochaine fois que vous jugerez inutile de m'écouter.

— Vous êtes tous les deux complètement idiots, bougonna Caelen.

Alaric se rapprocha du lit et lui pressa la main.

— Bienvenue dans le monde des vivants, petite sœur. Vous nous avez fait une peur bleue.

Elle posa son autre main sur son ventre et déclara :

— Je n'ai plus mal. Ça va vous paraître étrange, mais j'ai faim.

Ewan éclata de rire et l'embrassa sur le front, longuement, ses lèvres frémissant contre sa peau. Puis il redressa en lui caressant les cheveux.

— Vous devez être affamée, damoiselle. Voilà trois jours que vous êtes alitée et vous avez vidé le contenu votre estomac le premier jour.

— Trois jours ? Reprit-elle, incrédule.

— Oui, damoiselle, trois jours. Sa voix redevint grave et son front se plissa. Elle lui trouva l'air... fatigué.

Elle tendit la main pour effleurer les rides qui creusaient son front et descendit le long de sa joue.

— Vous paraissez épuisé, mon mari. Vous avez besoin d'un bon bain, de vous raser et d'aller vous reposer.

Il lui emprisonna la main et la pressa contre sa joue. Puis il déposa un baiser dans le creux de sa paume.

— Maintenant que vous êtes réveillée, je vais en effet pouvoir dormir. Mais ne croyez pas que vous allez pouvoir vaquer dans tout le château sous prétexte que vous allez mieux. Vous resterez couchée jusqu'à ce que je vous autorise à vous lever, et pas avant.

Elle lui lança un regard contrarié mais se retint de répliquer. Inutile de commencer à se disputer avec lui dès son réveil. Après tout, elle savait s'adapter quand il le fallait.

— Oh oui, damoiselle ! rit Ewan. Je dois reconnaître que vous savez parfois faire des efforts.

— Je devrais surtout apprendre à tenir ma langue, marmonna-t-elle. Il faut que je cesse de parler tout haut. Mère Serena m'avait prédit, le jour où cette mauvaise habitude m'a prise, que je le regretterais amèrement. Je commence à croire qu'elle avait raison.

Ewan se pencha et l'embrassa à nouveau.

— Je trouve, moi, que votre langue est parfaite. Caelen et Alaric se mirent à rire et Mairin, scandalisée, se récria :

— Ewan !

Elle rougit et se cacha sous ses couvertures. Le rire d'Ewan vint se joindre à celui de ses frères tandis qu'elle se dissimulait sous ses draps, en priant pour que le sol s'ouvrît sous leurs pieds.

Puis son mari chassa tout le monde et ordonna qu'on leur porte un repas. Il goûta chaque bouchée de nourriture avant de les lui donner.

Cela l'effraya au plus haut point et elle protesta qu'elle ne voulait pas qu'il meure à sa place.

Il n'en avait cure.

— Mon rôle est de veiller sur vous, damoiselle.

— Et nous serions bien avancés si vous y laissiez votre vie ! maugréa Mairin.

Quand elle eut fini de manger, elle se laissa retomber sur son oreiller et ferma les yeux. Elle se sentait très faible et la nourriture lui pesait sur l'estomac. Après trois jours de jeûne, cela n'était sans doute pas surprenant.

Elle sursauta en entendant la porte s'ouvrir. Une procession de servantes entra dans la chambre, transportant des seaux d'eau chaude.

— J'ai pensé qu'un bon bain vous ferait plaisir, lui dit son mari.

Elle eut envie de lui sauter au cou et de le serrer dans ses bras. Et elle l'aurait fait si remuer les bras ne lui avait tant coûté. Alors elle resta allongée comme un tas de chair molle et observa avec une impatience grandissante la vapeur chaude s'élever du baquet presque plein.

Quand le dernier seau eut été versé, Ewan se pencha sur le lit et dénoua les liens de sa chemise de nuit. Elle n'eut pas l'énergie de protester. Il eut tôt fait de la déshabiller et la souleva dans ses bras pour la déposer dans le tub.

L'eau chaude lui arracha un gémissement de plaisir.

Au lieu de la laisser, il s'agenouilla près du baquet, attrapa un pichet posé sur le plancher et le remplit d'eau avant de le lui verser sur la tête.

Quand elle sentit ses doigts dans ses cheveux, elle ferma les yeux de contentement. C'était si bon de se laisser faire. Elle était plus faible encore qu'elle ne l'imaginait après ces événements dramatiques et elle lui était reconnaissante de ses attentions.

Elle gémit doucement quand il entreprit de la laver. Il prenait son temps et lui frottait délicatement les bras et les épaules. Plongeant les mains dans le tub, il caressa les pointes dressées de ses seins.

Il ne s'attarda pas et poursuivit son nettoyage minutieux de chaque parcelle de son corps. Quand il eut terminé, elle était toute frissonnante de plaisir. Il lui souleva un pied et l'eau ruissela le long de sa jambe. Alors il se mit à le masser méticuleusement. Quand il lui toucha les orteils, elle essaya de lui échapper et poussa un petit cri.

Il rit et la retint par la cheville pour l'empêcher de glisser.

— Je ne me doutais pas que vous étiez si chatouilleuse, damoiselle.

Il lui emprisonna le pied et fit monter ses mains le long de la cheville puis, à sa stupeur, il lui embrassa la plante du pied. Il remonta avec douceur le long de la jambe, jusqu'à la jonction des cuisses.

Ses mains étaient douces comme de la soie contre sa peau. Le mélange apaisant de l'eau et de ses caresses enfiévrées était un véritable baume pour ses sens endoloris.

Pas une partie de son corps ne fut oubliée. Elle se sentait tout alanguie, la vision floue, et tellement léthargique qu'elle aurait été incapable de se lever toute seule si elle l'avait voulu.

Ewan la porta dans ses bras, ruisselante d'eau, et la déposa devant la cheminée avant de l'envelopper dans une grande couverture dont il attacha les extrémités sur sa poitrine.

— Dès que vos cheveux seront secs, je vous remets dans votre lit, dit-il. Je ne veux pas que vous preniez froid.

Elle n'en revenait pas de la douceur de son regard tandis qu'il lui séchait les cheveux avec des serviettes. Elle sentait sa main passer entre ses boucles et essorer l'humidité qui imprégnait la lourde masse, puis il prit un peigne pour les démêler.

Ils s'installèrent devant le feu et elle se blottit entre ses jambes, face au foyer. Il témoignait d'une patience infinie et s'arrêtait pour démêler chaque nœud.

La chaleur du feu les enveloppa, sa peau rosit et une bienfaisante chaleur se répandit en elle. Elle renversa la tête en arrière tandis qu'il démêlait sa chevelure.

Quand il eut fini, il reposa le peigne et l'enlaça. Il appuya sa joue contre sa tête et la berça doucement tandis qu'elle contemplait les braises rougeoyantes.

— J'ai eu très peur, damoiselle.

Elle soupira et se cala plus confortablement dans ses bras.

— Moi aussi, laird. A dire vrai, je n'avais aucune envie de vous abandonner, Crispen et vous.

— Crispen a dormi dans votre lit toutes les nuits pendant que vous étiez malade. Lui d'un côté et moi de l'autre. Il était fermement décidé à ne pas vous laisser mourir, lui aussi.

— C'est bon d'avoir une famille, sourit-elle rêveusement.

— Oui, damoiselle. À nous trois, nous formons une belle famille.

— N'oubliez pas Caelen et Alaric, le gronda-t-elle. Et Gannon, Cormac et Diormid, bien sûr. Ils m'agacent, certes, mais ils sont pleins de bonnes intentions et tellement patients. Oh ! J'oubliais Maddie, Bertha et Christina !

Ewan gloussa contre son oreille.

— Notre clan, damoiselle. Le clan, c'est notre famille. Cette idée lui plaisait. Une famille. Elle soupira de contentement et appuya sa tête contre son épaule.

— Ewan ?

— Oui?

— Merci de m'avoir empêchée de mourir. J'allais baisser les bras mais vos hurlements m'ont retenue en vie. Vous aimez tant hurler. Vous aviez une bonne excuse cette fois-ci.

Il la serra contre lui, elle le sentit trembler contre elle et devina qu'il riait tout bas.

-Quand vous irez mieux, nous allons avoir une longue discussion.

Elle essaya de se redresser mais il la tenait prisonnière.

-A quel sujet, laird ?

-Des paroles, damoiselle. Des paroles que j’aimerais vous entendre dire.

29

Il lui avait accordé quinze jours de repos pendant lesquels il l'avait comblée d'attentions - en privé bien entendu - et d'amour... Ah ! Elle s'était rapidement remise et, chaque nuit, Ewan s'était employé à l'affoler de désir.

Et pourtant, jamais elle ne lui avait dit qu'elle l'aimait. Elle n'était pas avare de compliments, certes. Elle lui avait déclaré sous toutes les formes, et parmi les plus douces, qu'elle le trouvait beau, fier, audacieux... Encore qu'il ne soit pas certain qu'il s'agissait de compliments.

Il était indéniable qu'il l'impressionnait par ses talents d'amant et, de son côté, elle avait réalisé de tels progrès qu'il n'en revenait pas.

Elle l'aimait forcément. Le contraire lui paraissait inconcevable. Bigre ! Elle n'était pas docile et le respect ne l’étouffait pas, mais il voyait bien comment elle le regardait quand elle ne se savait pas observée et comment elle défaillait dans ses bras, nuit après nuit, dans l'obscurité de leur chambre.

Oui, elle l'aimait. Il ne voyait pas d'autre explication à son comportement. Il fallait simplement le lui faire admettre.

La tentative d'empoisonnement avait rendu Mairin plus méfiante et, bien qu'Ewan se réjouisse de la voir prendre au sérieux ses exigences, il regrettait leurs disputes animées, qui provenaient habituellement d'un ordre auquel elle refusait de se plier. Il se désolait de constater que la spontanéité de son épouse, qui faisait tout son charme, avait été tuée dans l'œuf par cette tentative d'assassinat.

À part lui, ses frères, Gannon, Cormac et Diormid étaient les seuls à savoir que Mairin n'était pas la victime désignée. Ewan s'était refusé à divulguer l'information, pour plusieurs raisons.

La première, c'était que tout le clan s'était soudé autour de Mairin depuis l'incident. Tous veillaient désormais sur elle comme sur la prunelle de leurs yeux et elle n'était jamais seule. Ce qui convenait parfaitement à Ewan car, quelle que fût la réalité du risque encouru, Duncan Cameron demeurait une menace pour la jeune femme.

La seconde, c'était qu'il ne voulait pas qu'elle s'inquiète. Si elle apprenait que c'était lui qui avait été visé, à deux reprises, Dieu seul savait quelle serait sa réaction. Il n'avait pas fallu longtemps à Ewan pour découvrir qu'elle avait un instinct de protection farouchement développé vis-à-vis de ceux qu'elle considérait comme siens.

Et à la grande satisfaction de son époux, elle considérait bel et bien qu'Ewan lui appartenait. Elle n'avait pas encore prononcé les mots qu'il attendait mais sa possessivité à son égard n'en était pas moins marquée. Pour s'en convaincre, il lui suffisait d'évoquer son regard le jour où Rionna McDonald lui avait été présentée.

Quand seraient-ils enfin débarrassés de ces menaces ? Les ombres qui se profilaient sur le château n'avaient pas seulement affecté Mairin, elles pesaient sur tous ses habitants. Mairin... Elle n'avait pas suscité le moindre incident depuis son rétablissement.   

Il aurait dû se douter que cela ne durerait pas...

— Laird, venez vite ! s’écria Owain en accourant.

Le jeune homme, hors d'haleine, s'arrêta devant Ewan.

Celui-ci cessa de s'entretenir avec le berger qui venait de lui fournir le décompte exact des troupeaux du clan et fronça les sourcils.

— Que se passe-t-il, Owain ?

— Lady McCabe... La grande salle est en ébullition. Elle a ordonné à des hommes de faire le travail des femmes !

— Quoi ? s'écria Ewan.

Il se frotta le nez avec un doigt et reprit plus posément :

— Dis-moi exactement ce qui se passe, Owain.

— Heath l'a mise en colère mais j'ignore pour quelle raison, laird. Alors elle l'a envoyé avec ses compagnons faire la vaisselle ! Et la cuisine ! Que Dieu nous protège ! Nettoyer la cuisine, les sols...

Owain s'interrompit, à bout de souffle, et reprit avec véhémence :

— Ils sont tous remontés contre elle et vos frères n'arrivent pas à la raisonner...

Le visage d'Ewan se contracta et il étouffa un juron. Heath était une jeune recrue au sang chaud qui avait tout récemment rejoint le clan McCabe. Il était l'un des nombreux bâtards de laird McKinley qui s'étaient retrouvés sans toit car leur père ne les avait pas reconnus avant sa mort. Ces dernières années, Ewan avait accueilli des hommes comme lui pour renforcer ses propres troupes, décimées par l'attaque de Duncan Cameron.

Il avait déjà eu des problèmes avec Heath et un groupe de jeunes gens excités et arrogants avec lesquels il s'était acoquiné après son arrivée.

Ils avaient déjà été sanctionnés dans le passé et Ewan avait décidé qu'il leur laisserait une dernière chance de s'intégrer à la troupe des guerriers McCabe.

Si Heath était dans le coup, cela n'augurait rien de bon. Pour peu qu'il trouve en face de lui une autre forte tête, comme son épouse, l'explosion était inévitable.

— Où sont mes frères ?

— Avec lady McCabe dans le hall. La situation est très tendue, laird. J'ai craint un moment pour la sécurité de notre maîtresse.

Il n'en fallut pas davantage à Ewan, qui se précipita en direction du hall. Il aperçut ses hommes qui avaient suspendu leurs exercices d'entraînement dans la cour et qui écoutaient, immobiles et la tête inclinée, le raffut qui montait de l'intérieur du château.

Il les dépassa comme une flèche, monta les marches quatre à quatre et fit irruption dans le hall.

Il y régnait un chaos indescriptible. Plusieurs jeunes soldats se tenaient à l'autre bout de la salle, cernés par ses frères, Mairin et Gertie.

Cette dernière était en train de tempêter contre Cormac et Diormid. Furieuse, elle agitait une cuiller en bois en direction des deux hommes et les atteignait une fois sur deux. Alaric et Caelen semblaient furieux et tentaient de protéger Mairin, qui ne voulait visiblement rien savoir.

L'attitude de Mairin, qui se tenait au beau milieu de la bagarre, le visage rouge de colère, alerta Ewan. Haussée sur la pointe des pieds, elle tançait vertement Heath par-dessus l'épaule de Gannon, lequel essayait vaillamment de la tenir à distance.

Heath était décomposé de rage. La jeune femme n'imaginait pas dans quel guêpier elle s'était fourrée. Ewan, lui, savait. Il avait souvent été témoin du tempérament impétueux du jeune homme. Il se mit à courir quand il vit Heath lever la main.

Avec un rugissement, Ewan tira son épée et se jeta en avant. Mairin se baissa mais elle ne put complètement esquiver le poing de Heath et alla voltiger en arrière, au moment même où Ewan fondait sur le soldat rebelle.

Si Caelen et Alaric n'avaient pas retenu le bras de leur frère, il aurait tué le jeune homme sur place. En l'occurrence, Heath gisait à terre et un filet de sang coulait au coin de sa bouche.

Ewan tenta de leur échapper mais ils tenaient bon.

— Lâchez-moi ! rugit-il.

Ils l'obligèrent à reculer de quelques pas avant de le relâcher. Il se dégagea violemment et courut aider Mairin à se relever.

Il lui prit le menton et examina sa mâchoire.

— Il m'a à peine touchée, chuchota Mairin. Franchement, Ewan, je n'ai pas mal du tout.

— Comment a-t-il osé vous toucher ! fulmina-t-il en tremblant de colère. Je le tuerai !

Sa main retomba et il tourna un regard furieux vers l'assistance.

— Sacré nom de Dieu ! Quelqu'un peut-il m'expliquer ce qui se passe ici ?

Tous se mirent à parler en même temps. Ewan, excédé, ferma les yeux et leur hurla de se taire. Puis il se tourna vers Mairin.

— Vous ! Je vous écoute !

Elle baissa les yeux en croisant les mains et il eut le temps de voir ses lèvres trembler.

— Je vais vous le dire, laird, intervint Diormid d'une voix forte en faisant un pas en avant. Elle a ordonné à Heath, Robert, Corbin, Ian et Matthew de s'atteler à des travaux de femmes.

On sentait percer dans son attitude l'incrédulité devant l'offense faite à ses hommes.

— Elle leur a demandé d'aller faire la cuisine, et de laver les sols !

Mairin se ferma comme une huître. Ses lèvres se pincèrent, elle tourna les talons et serait sortie de la salle si Ewan ne l'avait retenue par le bras au dernier moment.

— Damoiselle ? s'enquit-il.

Son menton trembla et elle battit précipitamment des paupières.

— Criez donc à votre guise, laird. Je n'ai aucun désir de me laisser à nouveau humilier devant vos hommes.

— Racontez-moi ce qui est arrivé, ordonna-t-il, fermement décidé à ne pas faire preuve de faiblesse devant ses soldats.

Pourtant, il mourait d'envie de la prendre dans ses bras et de baiser ces lèvres tremblantes. Il la sentait au bord des larmes et, nom d'un chien, il aurait tout donné pour l'empêcher de pleurer.

Néanmoins, l'équité et la discipline s'imposaient. Il se devait d'être juste et impartial vis-à-vis de chacun, et s'il s'avérait que son épouse avait encore échafaudé un des projets absurdes dont elle avait le secret, il devrait bel et bien se résoudre à la faire pleurer.

Elle releva le menton. Il se sentit soulagé. Il préférait de loin affronter son humeur belliqueuse plutôt que ses pleurs.

Elle désigna Heath d'un doigt vengeur.

— Ce... cet idiot a frappé Christina.

Ewan se raidit et se tourna vers Heath qui se relevait, aidé par Diormid.

— Est-ce vrai ? gronda-t-il.

— La garce a été impertinente, grommela Heath. Elle l'a bien mérité.

Mairin, outrée, allait voler une fois de plus sur Heath quand Ewan la retint par la taille et la serra contre sa poitrine. Elle lui décocha des coups de pied dans les tibias mais il tint bon. Il se tourna ensuite vers Alaric et poussa Mairin dans ses bras.

— Ne la lâche surtout pas !

Alaric la bloqua contre lui, les pieds à quelques centimètres du sol. Mairin paraissait indignée mais Ewan se souciait davantage des explications de Heath.

Il se tourna à nouveau vers le jeune homme, qu'il fusilla du regard.

— Je t’écoute. Mairin se débattait dans les bras d'Alaric mais le guerrier ne la lâchait pas.

— Ewan ! Je vous en prie, supplia-t-elle. Je vais tout vous dire.

Elle était hors d'elle. Le traitement réservé par ces soudards aux servantes la révoltait à tel point qu'elle se serait volontiers emparée de l'épée d'Ewan pour tous les embrocher.

Voyant qu'elle n'obtiendrait rien de son époux, elle implora Alaric.

— Alaric, puis-je vous emprunter votre épée ? Il haussa un sourcil étonné.

— Vous n'arriveriez même pas à la soulever !

— Alors, vous m'aiderez. Alaric, je vous en supplie, j'ai besoin de répandre du sang.

A sa grande surprise, il éclata d'un rire sonore qui retentit dans la pièce silencieuse. La frustration lui fit monter les larmes aux yeux.

— Alaric, je vous en prie, il n'avait pas le droit de faire cela. Il faut qu'il s'excuse de sa conduite déshonorante devant Ewan, de leur conduite à tous.

Le regard d'Alaric s'adoucit.

— Ewan va s'en occuper, damoiselle. C'est un homme juste.

— Oui, mais un homme quand même, persista-t-elle.

— Certes, fit Alaric qui ne comprenait pas. C'est ce que je viens de vous dire.

Mais avant qu'Ewan ait pu soutirer des explications à Heath, le vacarme reprit dans la salle. Les femmes envahirent la pièce en poussant de véritables cris de guerre. Mairin fut sidérée de constater qu'elles étaient armées de ce qu'elles avaient pu trouver : piques, bâtons, pierres et coutelas.

Ewan en resta bouche bée et Alaric relâcha enfin Mairin. Elle atterrit avec un bruit mat sur le sol et jeta un regard furieux à son cerbère. Mais celui-ci, comme les autres, se retourna pour contempler avec stupeur les femmes qui convergeaient sur eux.

— Ça va, damoiselle ? interrogea Bertha, qui menait cette fronde féminine.

Christina courut à Mairin et celle-ci lui pressa la main en voyant le bleu qui lui meurtrissait la joue.

— Comment allez-vous ? souffla-t-elle. Christina lui sourit.

— Ça va, merci, milady.

— Laird, nous désirons vous parler, tonitrua Bertha. Elle souligna ces mots en brandissant une fourche tandis qu'Ewan, complètement ahuri, les dévisageait.

— Que diable se passe-t-il donc ? Le monde est-il devenu fou ?

— Vos hommes se sont mal comportés, intervint Mairin.

Les femmes manifestèrent leur approbation en agitant leurs armes et en tapant du pied. Les hommes d'Ewan hésitaient entre la crainte et la colère.

Le laird croisa les bras et dévisagea sa femme avec sévérité.

— Qu'ont-ils donc fait ?

Mairin regarda les autres femmes et puisa du courage dans leur soutien. Puis elle releva le menton et décocha à Ewan une parfaite imitation de son regard le plus noir. Cela parut produire l'effet escompté car il haussa un sourcil.

— Les femmes vaquaient à leurs occupations, exactement comme vous l'exigez de vos hommes. L'idiot que voilà a décidé de jeter son dévolu sur Christina mais cette dernière l'a ignoré. Cela l'a tellement vexé qu'il s'est mis à critiquer son travail. Voyez-vous, elle était en train de servir leur repas aux soldats. Et ils se sont tous mis à dénigrer le travail des femmes dans ce château. Ils plaisantaient et leurs réflexions devenaient de plus en plus lourdes et grivoises. Ils ont hurlé sur Maddie parce que le repas n'arrivait pas assez vite, se sont plaints de Gertie en prétendant que les plats n'étaient pas assez relevés ou qu'ils étaient froids.

Elle reprit sa respiration avant de terminer de déverser son ire.

— Et quand Christina a essayé d'apaiser les esprits, Heath lui a fait un croc-en-jambe. Elle a renversé la bière qu'elle apportait et il a eu le culot de la réprimander sous prétexte qu'elle lui avait sali ses vêtements. Comme elle protestait, il l'a giflée.

Vibrante de rage rentrée, elle fit un pas en avant, les poings serrés. Elle pointa du doigt le petit groupe dont faisaient partie Heath, Robert, Corbin, Ian et Matthew.

— Pas un ! Vous m'entendez ? Pas un n'a esquissé le moindre geste pour la défendre ! Ils n'ont pas levé le petit doigt pour empêcher Heath de la frapper. Ils avaient mieux à faire, ils ricanaient et critiquaient le travail des autres femmes !

Elle s'arrêta devant le laird et lui enfonça l'index dans la poitrine.

— Alors, je leur ai dit : « Puisque c'est si facile et que vous êtes tellement critiques, alors faites donc leur travail pendant une journée et nous verrons bien comment vous vous sortirez de ces tâches ménagères ! »

Elle retint son souffle et attendit la semonce d'Ewan.

— Je demande la parole, laird, s'exclama Bertha d'une voix si forte que ses compagnes sursautèrent.

— Parlez.

— Je serai brève. Mais écoutez-moi bien. A compter d'aujourd'hui, les femmes ne lèveront plus le petit doigt dans ce château. Et nous gardons lady McCabe avec nous !

— Comment cela, vous gardez lady McCabe ? Bertha hocha la tête.

— Oui, elle vient avec nous. Nous ne tolérerons pas qu'elle soit punie pour avoir pris notre défense.

À la grande surprise de Mairin, son époux sourit.

— Il y a seulement un petit inconvénient, Bertha.

— Ah, et lequel ?

— C'est moi qui la garde.

Cette déclaration souleva un vent de protestations. Hommes et femmes se penchèrent en avant, curieux de savoir de quel côté pencherait le laird.

— Je ne céderai ni au chantage ni à la contrainte, déclara-t-il.

Bertha gonfla le torse et s'apprêtait à se lancer dans une nouvelle tirade quand il la fit taire d'un geste impérieux.

— Je veux entendre chaque partie avant de me prononcer. Quand ce sera fait, le sujet sera clos. Suis-je clair ?

— Seulement si votre jugement est correct, murmura Mairin.

Ewan la foudroya du regard.

Il se retourna et tout le monde put voir qu'il lançait un regard peu amène à Heath et aux quatre autres jeunes gens qui se tenaient sur leurs gardes. Ensuite, il interrogea du regard Gannon, qui était le plus âgé de tous.

— As-tu une explication à me donner ? Gannon soupira.

— Je suis désolé, laird. Je n'étais pas présent. J'étais dans la cour avec les autres. Je leur avais interdit de déjeuner tant qu'ils n'auraient pas effectué correctement leurs manœuvres.

— Je vois.

Il se tourna vers Cormac, debout près de Heath et de Diormid.

— Cormac ? As-tu quelque chose à ajouter ? Cormac paraissait exaspéré. Son regard allait des hommes qui le dévisageaient, pleins d'espoir, à Ewan, qui attendait des explications.

— Cela s'est passé comme notre maîtresse l'a raconté, dit-il entre ses dents. Je suis arrivé dans le hall au moment où Heath faisait trébucher Christina.

Il jeta un coup d'œil à Heath et son visage se contracta de colère.

— Christina n'a rien fait de mal. Les insultes pleuvaient et quand elle s'est interposée, Heath l'a frappée. Je jure devant Dieu que c'est la vérité. Je l'aurais tué moi-même, mais lady McCabe est intervenue avant moi et ensuite je me suis seulement soucié de sa sécurité.

Ewan hocha la tête en signe d'approbation et interpella Diormid, qui se tenait à côté de Heath.

— Et tu défends son point de vue ?

Diormid était visiblement partagé car le jeune homme se trouvait directement sous ses ordres.

— Non, laird. Ce n'est pas ainsi que Heath m'a présenté les faits.

— Tu n'étais donc pas présent pendant les événements ?

Diormid secoua la tête.

— Je suis arrivé dans le hall au moment où lady McCabe ordonnait aux hommes de se charger du travail des femmes pour le reste de la journée.

— Et tu cautionnes ses actions ? T'es-tu mis de leur côté ? reprit Ewan.

Diormid hésita avant de répondre :

— Non, laird. Leur attitude me fait honte. Ewan se tourna alors vers Bertha.

— Tu peux emmener tes compagnes. Retirez-vous dans vos maisons. Ou ailleurs, comme vous voulez, pour y passer une journée de repos. Robert, Corbin, Ian et Matthew vous remplaceront dans vos tâches.

Mairin fronça les sourcils en voyant qu'il omettait de citer Heath, mais les applaudissements des femmes l'empêchèrent d'exprimer son mécontentement.

Tout aussi bruyantes furent les protestations indignées des quatre hommes. Ils avaient l'air si atterrés que Mairin réprima un sourire triomphant.

Bertha, rayonnante, se tourna vers Mairin.

— Allons, damoiselle, venez fêter cela avec nous.

Mairin s'apprêtait à s'éloigner en compagnie des femmes quand Ewan toussota. Elle se retourna et lui jeta un coup d'œil. Il ne pouvait pas être fâché contre elle, maintenant qu'il avait eu droit à toute l'histoire.

Son visage était néanmoins sévère lorsqu'il lui fit signe d'approcher. Elle abandonna Bertha en soupirant. Les femmes restèrent dans la pièce, à la fois curieuses de savoir ce que désirait le laird, et prêtes à défendre Mairin s'il venait à la tancer. Cette dernière ne savait pas trop à quoi s'attendre et elle leur était reconnaissante de leur soutien.

Quand elle fut à une distance respectable, elle s'arrêta, les mains croisées sur sa jupe.

— Vous m'avez demandée ?

Il répéta son geste du doigt et elle s'approcha en adoptant un air offusqué. Il lui souleva le menton pour l'obliger à soutenir son regard.

— Y a-t-il des instructions que vous souhaitez me donner ?

— Si fait, damoiselle.

Elle redressa la tête et attendit.

Il fit négligemment courir son doigt le long de son menton et sur sa joue, à l'endroit où le poing de Heath l'avait effleurée. Puis il plongea sa main dans la masse soyeuse de ses cheveux, la saisit par la nuque dans un geste possessif et ordonna :

— Embrassez-moi.

30

Mairin fut tellement soulagée qu'elle se jeta dans les bras de son mari et colla ses lèvres contre les siennes avec ardeur.

— Vous ne m'avez pas fait confiance, damoiselle, la gronda-t-il avant de savourer à nouveau la douceur de ses lèvres.

— Pardon, chuchota-t-elle. J'ai vraiment cru que vous alliez encore me réprimander.

— Laird ! Vous n'allez pas nous demander d'effectuer le travail de ces femmes !

Ewan fit volte-face en entendant la protestation de Robert et déclara d'une voix cinglante :

— Mais si, parfaitement ! Si mon ordre vous déplaît, vous êtes libres de quitter le château.

Un rictus déforma la bouche de Heath et Mairin, instinctivement, se pressa contre Ewan. Cet homme la révulsait et la haine qui luisait dans ses yeux l'effraya.

— Et Heath ? souffla-t-elle. Pourquoi l'avez-vous épargné ?

La lueur qui brilla dans le regard de son mari la glaça.

— Restez avec Alaric.

Il la confia à ses frères avant de se diriger à grandes enjambées vers Heath. Les carrures massives d'Alaric et de Caelen faisaient à Mairin un véritable rempart, et elle dut se hausser sur la pointe des pieds pour tenter d'y voir quelque chose.

Ewan rejoignit Heath et, sans un mot, lui envoya son poing dans la figure. Heath s'effondra et gémit lamentablement quand Ewan l'empoigna par sa chemise pour le remettre sur pied.

— Ça, c'était pour Christina, grogna Ewan.

Puis il lui décocha un terrible coup de genou dans l'entrejambe. Alaric et Caelen se raidirent. Gannon pâlit et Cormac se détourna en serrant les mâchoires.

— Et ça, pour mon épouse.

Il laissa retomber Heath sur le sol où il se recroquevilla sur lui-même. Mairin aurait juré qu'il pleurait.

— Moi aussi je pleurerais, dans son état, murmura Alaric.

Ewan s'adressa alors à Gannon sur un ton glacial.

— Qu'on l'exécute. Emportez-le.

Heath blêmit en entendant la sentence et se mit à supplier d'une voix rauque. Les guerriers présents se détournèrent avec dégoût devant le comportement lâche de leur compagnon.

— Oui, laird. Tout de suite.

Gannon se pencha et hissa Heath sur ses jambes avant de le traîner dehors avec l'aide de Cormac. Heath était toujours plié en deux de douleur.

Ewan se tourna alors vers les femmes.

— Christina, je vous présente mes excuses pour l'injustice dont vous avez été victime. Je n'approuve pas et ne tolérerai pas une telle attitude de la part de mes hommes. Profitez de votre journée de repos. Je doute que mes hommes soient aussi efficaces que vous, mais le travail sera fait.

Le cœur de Mairin explosait de fierté. Elle était tellement enthousiasmée par la sincérité des propos de son mari que ses yeux s'embuèrent. Elle s'accrocha de toutes ses forces aux bras de Caelen et d'Alaric.

Caelen se libéra doucement de son étreinte et leva les yeux au ciel en voyant ses larmes.

— Juste ciel, mais pourquoi pleurez-vous ? Elle renifla et se frotta le nez contre la manche d'Alaric

— Ce qu'il vient de faire est merveilleux.

Alaric la repoussa et fronça les sourcils jusqu'à ce qu'elle cesse de s'épancher sur son bras.

— C'est un homme bon, reprit-elle.

— Évidemment, renchérit Caelen.

Une fois l'affaire classée, Ewan alla retrouver Mairin. Sans se soucier de la présence de tiers ni du fait qu'elle n'y avait pas été conviée, elle se faufila entre Alaric et Caelen et lui sauta au cou en le couvrant de baisers et en le serrant de toutes ses forces dans ses bras.

— Hé ! Laissez-moi respirer ! s'exclama Ewan e riant.

— Je vous aime, murmura-t-elle contre son oreille. Je vous aime tant !

Soudain, il se mit à la serrer contre lui aussi fort qu'elle venait de le faire. À sa stupéfaction la plus totale, il la souleva dans ses bras, traversa le hall, gravit les escaliers au pas de charge et déboula dans leur chambre.

Il claqua la porte d'un revers du pied et la dévisagea intensément, en la serrant si fort contre lui qu'elle pouvait à peine respirer.

— Qu'avez-vous dit ? lui demanda-t-il d'une voix enrouée.

Elle ouvrit des yeux ronds.

— À l'instant. Dans le hall. Que m'avez-vous soufflé à l'oreille ?

Nerveuse, elle avala sa salive et remua dans l’etau de ses bras. Puis elle réunit tout son courage et répéta :

— Je vous aime.

— Il était temps ! grommela-t-il. Perplexe, elle battit des paupières.

— Temps de faire quoi ?

— Ces mots. Enfin, vous les avez prononcés.

— Mais je viens seulement de le réaliser, avoua-t-elle, interloquée.

— Moi, je le savais, affirma-t-il avec un petit air satisfait.

— Absolument pas ! Je l'ignorais moi-même ! Comment l'auriez-vous su ?

Il sourit de toutes ses dents.

— Dites-moi, ma belle, comment comptez-vous occuper votre après-midi de détente ?

— Je ne sais pas encore, reconnut-elle. Je vais peut-être aller chercher Crispen pour jouer avec lui et les autres enfants.

Ewan secoua la tête.

— Non?

— Non !

— Pourquoi ?

— Parce que je trouve cette après-midi de loisirs extrêmement tentante.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle.

— Mmm... oui. Je me demandais si vous aviez par hasard envie de vous détendre en ma compagnie.

— L'oisiveté est mère de tous les vices, murmura-t-elle.

— Certes, mais ce que j'ai en tête n'a rien à voir avec l'oisiveté.

Elle devint rouge comme une cerise.

— Vous n'avez jamais soustrait une après-midi à vos devoirs de laird !

— Mon premier devoir est de veiller au bien-être de mon épouse.

Il lui toucha la joue, là où Heath l'avait frappée, et son regard se rembrunit.

— Ewan, désirez-vous vraiment sa mort ? chuchota Mairin.

Le regard de son mari s'assombrit.

— Il vous a frappée. Vous êtes mon épouse et la maîtresse de ce domaine. Je ne tolère pas qu'on vous manque de respect et, que le diable m'emporte, je tuerai quiconque ose vous toucher. Mairin se tordit les mains, prise de remords.

— Mais c'est moi qui l'ai provoqué et traité de tous les noms. J'ai employé des termes indignes d'une lady. Mère Serena m'aurait lavé la bouche avec du savon si elle m'avait entendue.

Ewan soupira.

— Que vouliez-vous que je fasse, Mairin ? Il a toujours posé des problèmes. Il a trop tiré sur la corde et même s'il ne vous avait pas frappée, il est inadmissible qu'il lève la main sur une femme du clan.

— Ne pourriez-vous le bannir ? La privation d'un toit et de ressources serait une punition plus éprouvante que la mort rapide que vous lui offrez. Laissons-le mourir de faim ou se faire dévorer par une meute de loups !

Ewan, stupéfait, recula et finit par éclater d'un rire dont les sonorités graves déclenchèrent des frissons de plaisir le long de la colonne vertébrale de Mairin.

— Ma parole ! Vous êtes assoiffée de sang ! Elle hocha la tête.

— C'est aussi ce que m'a dit Alaric.

— Pourquoi voulez-vous l'épargner, Mairin ? Je ne fais qu'exercer mon droit de laird et d'époux.

— Parce que je me sens un peu fautive de l'avoir provoqué. S'il ne m'avait pas frappée, vous ne l'auriez pas condamné à mort pour avoir giflé Christina. Je ne dis pas que vous ne l'auriez pas puni, non, s'empressa-t-elle d'ajouter.

— Alors vous préféreriez le voir dévoré par une horde de loups ?

Elle acquiesça et il se mit à rire.

— Il en sera donc ainsi, damoiselle. Je vais demander à Gannon de l'escorter jusqu'à la limite de nos terres, avec l'ordre de ne jamais y remettre les pieds.

Elle l'enlaça et le serra dans ses bras de toutes ses forces.

— Je vous aime.

Il 1 écarta pour déposer un baiser sur le bout de son nez et réclama :

— Dites-le encore.

Elle fit mine de protester :

— Vous êtes bien exigeant, laird !

Ses lèvres s'emparèrent des siennes et il but à sa bouche.

— Encore, murmura-t-il.

— Je vous aime.

Avec un gémissement sourd, il la prit dans ses bras et recula vers le lit où il s'allongea avec elle, en s'arran-geant pour qu'elle se trouve au-dessus de lui. Il lui ôta ses vêtements en commençant par lui dénuder les épaules. Ses lèvres étaient magiques.

Bien décidée à ne pas être la seule soumise à cette exquise torture, elle se pencha et lui lécha le cou à l'endroit où ses veines se gonflaient. Elle sourit quand elle le sentit se raidir sous elle et se grisa de son odeur masculine. Elle le savourait du bout de la langue.

— Mairin ?

— Oui, cher époux ?

— Cette robe vous est-elle particulièrement chère ? Elle fronça les sourcils

— Oh non, c'est une robe que je mets pour travailler.

— Parfait.

Avant qu'elle ait pu réfléchir au sens de ces paroles, il déchira son corsage jusqu'à la taille, dénudant ses seins sous ses mains avides.

— Ce n'est pas juste, grommela-t-elle. Moi, je suis coincée et je ne peux pas vous déshabiller.

— Cela vous plairait-il ? rit-il doucement.

— Bien sûr !

En riant, il roula sur le flanc pour se placer au-dessus d'elle et entreprit de se débarrasser de ses vêtements. Dès qu'il fut nu, il la débarrassa des derniers lambeaux de sa robe et la réinstalla sur lui.

— Me voilà dans une étrange position, mon mari. Vous inversez les rôles.

Du bout de l'index, il suivit un tracé de sa tempe à ses lèvres.

— Si fait, ma belle, aujourd'hui vous avez tous les droits : ce sont les femmes qui commandent et les hommes qui obéissent. Je suis votre humble serviteur.

Elle ouvrit des yeux ronds et réfléchit un moment. Puis elle esquissa une moue et secoua la tête.

— Je ne suis pas certaine que cela soit possible.

— Mais si, c'est possible, ma mie. Et c'est une expérience merveilleuse.

Il la saisit par les hanches et l'installa sur son sexe.

— Posez votre main ici, ma douce, et guidez-moi. Elle tremblait d'excitation et empoigna son sexe.

— Oui, comme ça. Tenez-moi bien.

Il bougea un peu et la laissa se positionner pour qu'il puisse la pénétrer en douceur. Elle écarquilla les yeux et se raidit.

— Détendez-vous, ordonna-t-il.

Il la guida et elle s'appuya des deux mains sur sa poitrine. D'un coup de reins, elle se cala sur ses cuisses. C'était une sensation étonnante d'être ainsi empalée. Son corps ronronnait de plaisir et ses seins durcis réclamaient ses caresses.

Il les prit dans ses mains et elle sentit des petites décharges parcourir son corps tandis qu'il caressait les pointes dressées jusqu'à ce qu'elles lui fassent presque mal.

— Chevauchez-moi, ordonna-t-il d'une voix étouffée. À cette perspective, elle se sentit devenir écarlate mais elle se plia à ses désirs. Attentive à lui obéir, elle se mit à bouger, hésitante au début. Elle se sentait gauche et timide mais l'expression qu'elle lisait dans le regard d'Ewan lui redonna confiance et elle continua.

Elle se balança d'avant en arrière puis glissa de haut en bas sur son sexe durci, leur arrachant à chacun des gémissements de satisfaction qui devenaient de plus en plus pressants au fur et à mesure qu'elle accélérait son mouvement.

Enchantée de cette liberté nouvelle, elle s'employa à les mener l'un et l'autre au faîte du plaisir.

Leurs lèvres se soudèrent à l'instar de leurs corps et ils basculèrent dans l'orgasme. Elle étouffa un cri de triomphe tandis que lui ravalait un cri d'extase. Ses doigts s'enfoncèrent dans ses hanches et il se répandit en elle.

— Je vous aime, Mairin.

Pendant un instant, elle crut avoir mal entendu. Oui, elle l'aimait comme elle n'aurait jamais cru aimer un homme. Mais elle ne s'attendait absolument pas à ce que cet amour soit réciproque. Il était affectueux, aimant même, mais jamais elle n'aurait pensé qu'il lui ouvrirait son cœur.

Des larmes lui emplirent les yeux tandis qu'elle se relevait, encadrée d'un rideau de cheveux qui lui retombait sur les seins, et qu'elle le contemplait, émerveillée.

— Encore, souffla-t-elle d'une voix rauque.

Il sourit de la voir répéter ses propres paroles.

— Je vous aime.

— Oh, Ewan, chuchota-t-elle.

— Ne pleurez pas, ma belle. Je donnerais tout pour vous empêcher de pleurer.

— Ce sont des larmes de joie, dit-elle en reniflant. Vous m'avez rendue tellement heureuse, Ewan. Vous m'avez offert un toit et une famille. Un clan qui est désormais le mien. Et aujourd'hui, vous avez pris mon parti devant tout le monde.

Il fronça les sourcils et secoua la tête.

— Je prendrai toujours votre parti. Je ne suis pas toujours d'accord avec vous, et certaines de mes décisions ne vous plairont pas forcément, mais vous me trouverez toujours à vos côtés.

Elle le serra à nouveau avec transport et enfouit son visage dans son cou.

— Oh ! Je vous aime tant, Ewan.

Il roula sur le côté pour qu'ils se retrouvent face à face. Il caressa tendrement son visage et écarta des petites mèches folles.

— J'ai longtemps attendu ces mots de votre part, ma mie. Et maintenant que c'est dit, je ne me lasse pas de les entendre.

Elle lui sourit.

— Tant mieux, laird. Vous savez que j'ai une fâcheuse tendance à dire tout haut ce qui me passe par la tête. Or, je ne vais pas cesser de penser à quel point je vous aime.

— Si vous me faisiez une petite démonstration, la taquina-t-il d'une voix caressante.

Elle resta bouche bée.

— Encore ?

— Oui, ma douce, encore, sourit-il en l'embrassant.

31

Mairin se traîna lentement hors de son lit et se dirigea droit vers le vase de nuit, où elle vomit le peu qu'elle avait dans l'estomac.

Elle se sentait misérable et ces nausées se reproduisaient avec régularité chaque matin depuis une quinzaine de jours. Et cela recommençait après presque chaque repas.

Elle avait caché sa condition à Ewan tant qu'elle l'avait pu, mais avec ces vomissements et la façon qu'elle avait de scruter la nourriture comme si elle avait été à nouveau empoisonnée, il était inévitable qu'il s'en rende compte.

Elle lui ferait part aujourd'hui même de ses soupçons. D'ailleurs, le terme « soupçons » était mal choisi puisqu'elle était désormais certaine d'attendre un enfant. Il fallait reconnaître qu'Ewan n'avait pas ménagé ses ardeurs.

Tout le clan accueillerait la nouvelle avec joie. Sa dot leur serait remise incessamment et la prospérité reviendrait au château. La naissance heureuse d'un héritier scellerait la mainmise des McCabe sur Neamh Alainn.

Elle dansait presque d'excitation à l'idée d'annoncer la nouvelle à son mari.

Elle se lava le visage et s'habilla avant de descendre les escaliers, au bas desquels l'attendait Gannon. Elle fut étonnée de le voir. En effet, depuis la tentative d'empoisonnement, Ewan s'arrangeait pour que ses frères ou lui-même soient avec elle à tout moment de la journée. Elle s'y était résignée et l'avait même accepté de bonne grâce.

— Bonjour, milady, fit joyeusement Gannon.

— Bonjour, Gannon. Qu'avez-vous donc fait pour irriter votre laird ?

Gannon, déconcerté, lui jeta un regard interrogateur avant de rire en comprenant qu'elle le taquinait.

— Rien, milady. A dire vrai, c'est moi qui me suis porté volontaire pour veiller sur vous aujourd'hui. Le laird et ses frères sont allés accueillir les McDonald.

À nouveau, elle haussa les sourcils. Après l'empoisonnement, on avait suspendu tous les pourparlers avec les McDonald. Elle-même avait complètement oublié l'alliance envisagée. Ils ne s'étaient pas quittés en très bons termes et elle s'étonnait, à juste titre, de les voir revenir.

— Où sont-ils ?

— Ils déchargent les provisions de bouche des chariots, sourit Gannon.

Mairin battit des mains de plaisir.

— Ils ont donc honoré ce pari stupide ? Gannon leva les yeux au ciel.

— Bien sûr. Il faut aussi y voir une main tendue de leur part. Nos clans doivent surmonter leurs différends si nous voulons nous allier.

— Mais c'est merveilleux ! Nous aurons sûrement de quoi tenir jusqu'à l'hiver.

Le soldat hocha la tête.

— Même au-delà, si la chasse continue d'être fructueuse.

Et si sa dot arrivait, le clan pourrait être vêtu chaudement pour les grands froids. On pourrait chausser les enfants et tous pourraient manger à leur faim sans se soucier du lendemain. Quelle bonne nouvelle !

— Où puis-je trouver mon mari ?

— J'ai pour mission de vous mener à lui.

— Eh bien, allons-y.

Avec un petit rire, il la conduisit dans la cour où se trouvaient les charrettes des McDonald. Les hommes déchargeaient les vivres et les transportaient dans le cellier.

Ewan était en grande conversation avec laird McDonald. Mairin balaya la cour du regard et aperçut Rionna. Son visage s'éclaira.

Elle allait la saluer quand Ewan la vit et lui fit signe de le rejoindre.

Il l'attira contre lui et déclara :

— Laird McDonald voulait vous présenter ses respects. Ils ne restent pas et sont seulement venus décharger les vivres. Puisque nous sommes en train de mettre en place le mariage d'Alaric et Rionna, nous nous retrouverons un peu plus tard dans l'été pour célébrer leurs fiançailles et les rendre officielles.

Mairin sourit au laird, qui lui prit la main en s'inclinant.

— Je suis heureux de vous voir rétablie, milady, et j'ai hâte de voir nos clans réunis non seulement par une alliance, mais aussi par les liens du mariage.

— Moi aussi, dit Mairin. Je vous souhaite un bon voyage et me réjouis de vous revoir bientôt.

Un homme passa près d'elle en transportant la carcasse dégoulinante de sang d'un cerf et elle fut prise d'une nausée. Elle gonfla ses joues et tenta de reprendre sa respiration pour ne pas vomir aux pieds de son mari et de laird McDonald. Il y avait eu suffisamment de drames lors de la dernière visite du laird et elle ne désirait pas en rajouter en déversant le contenu de son estomac sur ses bottes.

Elle s'excusa précipitamment en prétextant un passage aux cuisines et s'y rua avant qu'Ewan ne décèle son malaise.

Une fois dans le château, elle respira à grandes bouffées régulières et se rendit aux cuisines. Son excuse n'était pas qu'un prétexte. Elle voulait réellement savoir ce que Gertie comptait faire de ce providentiel apport de nourriture et avait dans l'idée d'organiser un repas pour fêter cela.

Comme de bien entendu, Gertie bougonnait au-dessus d'une grande marmite quand Mairin entra dans la cuisine. La cuisinière interrompait régulièrement ses récriminations pour goûter le ragoût, puis elle ronchonnait et ajoutait un nouveau légume.

Elle leva les yeux et fronça les sourcils en apercevant Mairin.

— Vous n'avez pas l'air en forme, damoiselle. Je vous ai mis un bol de côté. Vous sentez-vous barbouillée à chaque repas ?

Touchée par cette marque de prévenance, Mairin posa une main sur son ventre.

— Hélas, oui. À vrai dire, je n'ai guère d'appétit ces derniers temps.

Gertie hocha la tête et siffla entre ses dents.

— Quand allez-vous vous décider à annoncer au laird que vous êtes enceinte ?

— Bientôt. Je voulais en être certaine. Gertie leva les yeux au ciel.

— Dame ! On ne vomit pas comme cela quand on est malade. À ce stade, on est soit mort soit guéri !

Mairin sourit en posant la main sur son abdomen.

— Vous avez raison, mais je ne voulais pas causer de fausse joie au laird. Tant d'espoirs reposent sur les épaules de ce tout petit enfant.

Gertie s'adoucit.

— Vous avez bon cœur, damoiselle. Notre clan vous doit déjà beaucoup et c'est presque trop beau pour être vrai.

Embarrassée par ces louanges, Mairin préféra changer de sujet.

— J'avais l'intention de préparer un repas de fête puisque laird McDonald a honoré son pari. Ces derniers temps, nous n'avons mangé que du ragoût de lapin. Je suis sûre que les hommes aimeraient du gibier frais et des légumes. Pourrions-nous puiser un peu dans ces vivres sans pour autant menacer nos réserves ?

Gertie esquissa un sourire et tapota le bras de Mairin.

— J'y pensais moi aussi et j'avais dans l'idée de confectionner des pâtés de viande, avec votre permission bien entendu. Avec tout le sel que nous a fourni laird McDonald, nous n'avons plus besoin d'en mettre de côté pour les conserves. Cela me permettra d'assaisonner le repas et ce sera délicieux.

— Merveilleux ! Je laisse donc ces préparatifs entre vos mains expertes. J'ai promis à Crispen d'aller faire des ricochets sur le loch avec lui cette après-midi.

— Si vous avez un petit moment, je vais vous donner du pain à emporter. Cela vous calera un peu l'estomac et vous aurez de quoi grignoter avec Crispen dans l'après-midi.

Gertie enveloppa des petits pains dans un sac de toile et le tendit à Mairin.

— Allez-y maintenant et passez un bon après-midi avec Crispen.

Mairin la remercia et s'éloigna.

Le cœur léger et tout à la joie d'annoncer sa grossesse à Ewan, elle sortit à la recherche de Crispen.

Le soleil brillait et elle offrit son visage à ses rayons pour en capter la bienfaisante chaleur. Puis elle s'arrêta un instant pour observer la file des McDonald qui franchissait le pont dans l'autre sens. Elle chercha son mari mais il était déjà parti, absorbé par d'autres tâches.

Elle se dirigea vers l'angle du château et fouilla des yeux les rives du loch pour y trouver l'enfant. Elle l'aperçut juché sur un rocher, sa petite silhouette se détachant dans le soleil. Il lançait des pierres à la surface de l'eau et les regardait voler à travers le loch  fasciné. Son rire en cascade s'élevait, si pur et si argentin que son cœur se serra. Qu'y avait-il de plus beau qu' rire d'enfant ?

Elle avait hâte de le voir emmener son frère ou sa sœur au bord du loch pour y faire des ricochets. De les entendre rire et jouer ensemble, en famille.

Souriante, elle partit le rejoindre en ramassant au passage des galets plats.

— Maman !

Comme elle aimait l'entendre l'appeler « maman » !

Crispen courut se jeter dans ses bras et elle le serra contre elle en lâchant ses pierres au passage.

Il se pencha pour les ramasser et s'extasia devant la perfection d'une ou deux d'entre elles.

— Je voudrais lancer celle-ci, déclara-t-il en montrant une pierre particulièrement plate.

— Eh bien, lance-la. Je parie que tu peux faire plus de huit rebonds.

Ses yeux s'illuminèrent, comme elle s'y attendait.

— Oh ! Je peux en faire neuf ! se vanta l'enfant.

— Oh, oh ! Ne sois pas trop présomptueux. Attention aux paroles en l'air et laisse-moi d'abord admirer tes prouesses.

Les mâchoires tendues et l'air concentré, il visa et fit voler la pierre qui toucha l'eau et rebondit en ricochets légers vers l'autre rive.

— Un ! Deux ! Trois !

Il reprit sa respiration sans perdre la pierre des yeux un instant.

— Six ! Sept... Huit... Neuf ! Maman, j'ai réussi ! Neuf ricochets !

— C'est certainement un record ! approuva-t-elle en reconnaissant sa victoire.

— À votre tour, la pressa-t-il.

— Oh ! Aucun espoir que je rivalise avec toi.

Il bomba le torse et afficha un sourire satisfait, puis lui saisit la main.

— Je parie que vous allez fort bien vous en tirer... pour une femme.

Pour toute réponse, elle lui ébouriffa les cheveux.

— Crispen, tu devrais cesser d'écouter ce que raconte ton oncle Caelen. Sinon, tu risques de te mettre à dos toute la gent féminine.

Il fronça le nez et tira la langue en faisant mine d'étouffer.

— Je déteste les filles ! Sauf vous, maman. Elle éclata de rire et le serra dans ses bras.

— Je suis ravie de ne pas être comprise dans le lot des filles détestables.

Il lui fourra une pierre polie et parfaitement plate dans la main.

— Essayez !

— Très bien. Après tout, l'honneur de toutes les femmes repose entre mes mains.

Ses mimiques théâtrales firent rire Crispen, qui l'observa tandis qu'elle visait soigneusement. Après quelques moulinets du bras, elle lança la pierre qui vint heurter la surface et rebondit en soulevant de petites gerbes d'eau.

À ses côtés, Crispen comptait tout bas.

— Huit coups ! Maman, vous avez fait huit ! Bravo !

— J'ai réussi !

Ils s'étreignirent et elle le fit tournoyer dans les airs à en avoir le vertige. Ils finirent par se laisser tomber à terre, en proie à une crise de fou rire, et Mairin chatouilla Crispen jusqu'à ce qu'il crie grâce.

Sur la colline qui surplombait le loch, Ewan rejoignit Gannon et Cormac qui surveillaient Mairin et Crispen. Sous leur regard attendri, ils luttaient comme de jeunes chiots et leurs joyeux éclats de rire résonnaient dans la campagne environnante. Il sourit et s'émerveilla de sa bonne fortune. Il avait tellement gagné en si peu de temps. Qu'importaient les menaces multiples qui se penchaient sur leurs existences ! Il savourait l'instant présent. L'amour était si précieux.

Ewan, fatigué, gravit lentement les escaliers et s'introduisit sans bruit dans la chambre. Une partie de sa fatigue se dissipa et toute la tension qui pesait sur ses épaules s'envola quand il aperçut sa femme endormie.

Elle était étalée de tout son long sur le ventre, les bras jetés en travers du lit. Elle dormait comme elle vivait. Généreusement. Sans restriction.

Il se déshabilla et la rejoignit dans le lit. Elle se blottit dans ses bras sans même ouvrir les yeux. Elle semblait épuisée ces derniers temps, ce détail ne lui avait pas échappé. Ses nausées non plus.

Elle tardait à lui annoncer qu'elle était enceinte. Était-ce par délicatesse, pour ne pas l'importuner avec ses malaises, ou simplement par ignorance de son état ?

Il lui passa une main sur la hanche avant de la glisser contre son ventre encore plat où se nichait leur enfant. Un enfant qui représentait tant d'espoir pour l'avenir de leur clan. Il embrassa Mairin sur le front et sourit en les revoyant, elle et Crispen, en train de faire des ricochets sur le loch. Elle remua contre lui et ouvrit des yeux embrumés de sommeil.

— Je n'étais pas bien sûre de vous voir arriver ce soir, laird.

— Mais il n'est pas si tard, sourit-il. Vous vous êtes couchée beaucoup plus tôt que de coutume.

Elle bâilla et se pelotonna plus étroitement contre lui, emmêlant leurs jambes.

— Vous êtes-vous mis d'accord pour le mariage d'Alaric ?

Ewan lui caressa les cheveux.

— Si fait. Alaric accepte de se marier.

— Il va vous manquer.

— Certes. Il était mon bras droit ici. Mais c'est une opportunité fantastique pour lui de se retrouver chef de clan, avec ses propres terres.

— Et Rionna ? Comment voit-elle cette union ? Le front d'Ewan se plissa.

— Je me moque de savoir si cela plaît ou non à la fille de McDonald. Le mariage est conclu. Elle fera son devoir.

Mairin leva les yeux au ciel mais Ewan, ce soir-là, n'avait aucune envie de se disputer avec elle et aspirait seulement à la tenir dans ses bras. Il lui donna un long baiser passionné.

— Je préférerais que nous parlions d'autre chose. Elle s'écarta un peu de lui et l'interrogea avec une pointe de scepticisme.

— De quoi désirez-vous m'entretenir, cher mari ?

— J'aimerais par exemple savoir quand vous allez vous décider à m'annoncer votre grossesse.

Son regard s'adoucit et brilla de joie à la lueur des braises du foyer.

— Comment l'avez-vous deviné ? Il se mit à rire.

— Vous dormez tout le temps. Quand je monte me coucher, vous êtes plongée dans un profond sommeil et vous ne gardez rien de ce que vous mangez.

Elle plissa le nez de dépit.

— Je n'avais aucune envie que vous soyez au courant de mes nausées !

— Vous devriez savoir que rien ne m'échappe en ce qui vous concerne, ma mie. Tout ce que vous faites me regarde et je préférerais que ce soit vous qui me préveniez quand vous êtes souffrante.

— Mais pour l'instant, je me sens très bien, murmura-t-elle.

Il haussa un sourcil avant de lui voler un baiser.

— Vraiment bien ?

— Je ne sais pas. Peut-être un peu d'amour pourrait-il me remettre totalement sur pied.

Il lui caressa la joue et passa tendrement son pouce sur ses lèvres.

— Mais bien sûr. Il faut absolument que vous soyez vous-même. Que feraient les habitants de ce château si vous n'étiez pas là pour les faire tourner en bourrique ?

Elle lui donna un coup de poing dans le ventre et il la serra contre lui tandis que leurs rires se faisaient entendre jusque dans le couloir.

Plus loin, Alaric referma doucement sa porte pour ne pas se laisser troubler par ces rires. Il s'assit au bord de son lit et, par la fenêtre ouverte, regarda les étoiles accrochées au firmament.

Il enviait son frère. Il semblait si heureux avec sa jeune épouse. Mairin était une fille incomparable.

Il avait dit vrai en répondant à son frère qu'il ne se sentait pas prêt à se marier. Peut-être ne le serait-il jamais. En voyant Ewan si épris de sa jeune femme, il s'était dit que hormis une relation semblable, rien ne le satisferait. Et aujourd'hui, on ne lui donnait pas le choix. Son clan avait besoin de lui. Son frère avait besoin de lui. Et il ne savait rien refuser à Ewan.

32

Les semaines qui suivirent, il fit de plus en plus chaud et Mairin passait beaucoup de temps dehors. Jamais elle ne l'aurait admis devant son mari, mais elle gardait un œil rivé à l'horizon pour vérifier si sa dot n'arrivait pas sous escorte royale.

Jusqu'à présent, personne n'avait répondu à la missive adressée au roi par Ewan mais Mairin espérait ardemment entendre annoncer tôt ou tard l'arrivée de son argent.

Son ventre s'était à peine arrondi et on ne remarquait rien sous ses jupons amples, mais la nuit venue Mairin faisait le bonheur de son mari qui caressait le léger renflement abritant son enfant.

Il ne pouvait en chasser ses mains ni sa bouche. Il le touchait et le caressait avant de l'embrasser. Cette joie évidente devant sa grossesse procurait à Mairin une intense satisfaction. Et la réaction enthousiaste du clan à l'annonce de la bonne nouvelle lui avait fait chaud au cœur.

Quand, au cours du souper, Ewan s'était levé pour annoncer la grossesse de Mairin, les applaudissements avaient spontanément éclaté. La nouvelle s'était propagée dans tout le château et une fête avait été improvisée jusque tard dans la nuit.

Oui, la vie était belle. Rien ne pourrait entacher cette merveilleuse journée. Elle tapota son ventre, inspira l'air parfumé et se dirigea vers la cour dans l'espoir d'apercevoir son mari à l'exercice.

En descendant la colline, elle jeta un coup d'œil autour d'elle et retint son souffle. Son cœur se mit à battre violemment dans sa poitrine en voyant au loin des cavaliers galoper en direction du château. Déployée et claquant au vent, la bannière royale ornée de la couronne d'Ecosse était brandie par le cavalier de tête.

Sa hâte était malséante mais elle s'en moquait. Elle empoigna ses jupes et courut vers la cour. Ewan avait déjà été prévenu de l'arrivée imminente du messager du roi. La nouvelle s'était répandue comme une tramée de poudre dans tout le château et les membres du clan surgissaient de tous côtés pour se regrouper dans la cour, au pied du donjon et sur la colline qui les dominait.

Une agitation fébrile régnait et des murmures excités se propageaient à une vitesse frénétique.

Mairin resta en retrait. Elle se mordait la lèvre inférieure avec tant de violence qu'elle sentit un goût de sang dans sa bouche. Ewan, encadré de ses deux frères, attendait les visiteurs.

Le cavalier de tête franchit le pont au petit galop et immobilisa sa monture juste devant Ewan. Il se laissa glisser à terre et annonça :

— Je suis porteur d'un message de Sa Majesté.

Il tendit un rouleau de parchemin à Ewan. Pendant ce temps, Mairin observait les autres cavaliers. Ils étaient une douzaine d'hommes armés, mais ils n'avaient pas de coffres ni de malles qui auraient pu signifier la livraison de sa dot.

Ewan ne déroula pas tout de suite le rouleau et offrit son hospitalité aux envoyés du roi. Les soldats restés en selle descendirent de leurs chevaux, que l'on mena aux écuries. Les femmes leur apportèrent de quoi se désaltérer dans la grande salle où tous s'étaient retrouvés pour se reposer de leur voyage.

Ewan leur proposa de rester pour la nuit mais ils refusèrent, car ils devaient rentrer à Carlisle sans tarder. Plus morte que vive, Mairin attendait avec une impatience grandissante que son mari déroule le parchemin. Quand le messager fut assis avec de quoi boire et manger, Ewan prit un siège à son tour et déroula la missive.

Elle ordonna en chuchotant à Maddie d'aller quérir une plume et de l'encre pour qu'Ewan soit en mesure de rédiger une réponse, si cela s'avérait nécessaire, avant le départ du messager.

Il parcourut rapidement le contenu du parchemin, sa mâchoire se contracta et une expression meurtrière se peignit sur ses traits. Mairin, affolée, sentit sa gorge se serrer tandis que l'orage couvait dans les yeux sombres de son époux.

Incapable de se retenir, elle se précipita et posa la main sur l'épaule d'Ewan.

— Ewan ? Que se passe-t-il ?

— Laissez-moi ! répondit-il avec dureté.

La fureur qui vibrait dans sa voix la fit reculer d'un pas et elle laissa retomber sa main. Ewan releva la tête et fit claquer un ordre : ils étaient tous priés de disparaître !

Mairin fit demi-tour et s'en alla, évitant de croiser le regard compatissant de Maddie quand elle passa devant elle.

Ewan relut le message une deuxième fois sans pouvoir en croire ses yeux. Il examina la signature au bas du parchemin. C'était celle de l'un des plus proches conseillers du roi, mais pas du roi lui-même. Que fallait-il en déduire ?

Mais que le document fût signé par le roi ou par l'un de ses conseillers, il portait le sceau royal et lui avait été porté par un détachement de la garde royale. Ewan était contraint d'obéir, même si les accusations qu'il contenait étaient grotesques et insultaient son honneur.

— Ewan, que se passe-t-il ? le pressa Alaric.

Le messager du roi dévisagea Ewan d'un air méfiant et repoussa son gobelet.

— Allez-vous rédiger une réponse, laird ?

Ewan serra les lèvres, réprimant une furieuse envie d'étrangler l'individu. Mais, conscient qu'il eût été injuste d'occire le messager pour des mots rédigés par un tiers, il se contint.

— Je vais vous la donner de vive voix. Prévenez notre suzerain de mon arrivée.

Le messager se leva, s'inclina et se retira en toute hâte après avoir fait un bref signe à ses hommes.

La grande salle était déserte à l'exception d'Ewan et de ses frères. Ewan ferma les yeux et asséna un violent coup de poing sur la table.

— Ewan ?

Une vive inquiétude se lisait dans le regard de Caelen. Alaric et lui se penchèrent en avant.

— Je dois comparaître devant la Haute Cour, commença Ewan, encore incrédule.

— La Haute Cour ? Mais pourquoi ? s'exclama Alaric.

— Pour répondre à une accusation d'enlèvement et de viol. Duncan Cameron a déposé une requête devant le roi et proclame à qui veut l'entendre qu'il a épousé Mairin, que le mariage a été consommé et que c'est moi qui l'ai enlevée et ai abusé d'elle sans vergogne. Il a revendiqué la dot de Mairin juste avant moi et exige aujourd'hui qu'on lui rende son épouse et qu'on lui verse immédiatement l'argent.

— Quoi ?

Les deux frères avaient poussé conjointement un rugissement indigné.

— Je dois emmener Mairin devant la Haute Cour où le roi en personne tranchera le litige.

— Que vas-tu faire ? demanda Caelen.

— Jamais, au grand jamais, je ne conduirai ma femme à proximité de ce démon de Cameron. Elle demeurera ici sous bonne garde et pendant ce temps j'irai devant la Haute Cour.

— Que veux-tu que nous fassions ? le pressa Alaric.

— Veillez sur Mairin. Je vous la confie. J'emmène un détachement avec moi mais le gros des troupes reste ici. Il n'y a que la sécurité de Mairin qui compte. Elle est plus vulnérable que jamais, maintenant qu'elle porte mon enfant.

— Mais ces accusations sont graves, Ewan, intervint Caelen. Si le roi ne tranche pas en ta faveur, tu seras durement sanctionné, peut-être même condamné à mort, puisque Mairin est la nièce du roi. Tu auras besoin de renforts. Si tu laisses ici la majeure partie de ton armée, tu vas te retrouver en position de faiblesse.

— Tu ferais peut-être mieux d'emmener Mairin avec toi, suggéra posément Alaric.

— Et l'exposer ainsi à Cameron ? gronda Ewan. Caelen pinça les lèvres.

— Nous serons soutenus par l'ensemble du clan. Nous sommes moins nombreux que Cameron mais il a déjà subi une cuisante défaite la dernière fois, et il doit bien savoir, vu la façon dont ce couard s'est enfui la queue entre les jambes, qu'il court à sa perte s'il s'avise de nous défier en combat loyal.

— Ewan, cette convocation est une aubaine pour lui ! renchérit Alaric. Elle appauvrit nos rangs. Si tu t'y rends sans escorte suffisante, ils te tendront une embuscade et te tueront en chemin. Si tu pars à la tête d'une vraie troupe, le château devient une proie vulnérable et Mairin y sera piégée.

Ewan pesa les paroles de son frère. Quoi qu'il lui en coûte, et en dépit de son refus initial de laisser Cameron s'approcher de Mairin, il devait admettre que laisser sa femme au château n'était pas la meilleure solution. S'il devait se rendre à cette convocation, Mairin devrait l'accompagner, et ils s'appuieraient sur la puissance du clan McCabe au grand complet.

— Tu as raison, je suis trop contrarié pour penser sereinement, concéda-t-il avec lassitude. Je vais demander aux McDonald et aux McLauren de nous fournir des troupes pour protéger le domaine en notre absence. Je garderai Mairin près de moi pour veiller sur elle en toutes circonstances. Il ne me plaît guère de la voir voyager dans son état.

— Nous irons à son rythme et elle voyagera en litière pour être à son aise, suggéra Caelen.

Ewan approuva du chef et se souvint brusquement de la façon dont il avait congédié Mairin quand elle l'avait interrogé sur ce qui se passait. Il était tellement enragé qu'il lui avait fallu un moment pour digérer l'accusation grotesque dont il était l'objet.

— Doux Jésus, marmonna-t-il. Il faut que j'aille m'expliquer avec Mairin. Je lui ai presque sauté à la gorge tout à l'heure et à présent il faut que je lui explique que nous devons prendre la route pour répondre devant la Haute Cour à une convocation du roi. Notre avenir dépend du bon vouloir de Sa Majesté. La dot. Neamh Alainn. Mon enfant. Ma femme. Tout peut m'être enlevé du jour au lendemain.

Alaric haussa un sourcil et échangea un regard avec Caelen.

— Tu vas les laisser faire ?

Ewan les cloua sur place d'un regard qui trahissait son tumulte intérieur.

— Non. Je vais envoyer des messages aux McLauren et aux McDonald ainsi qu'à laird Douglas, au nord. Qu'ils se préparent à la guerre.

Mairin faisait les cent pas dans sa chambre pour calmer sa frustration. Que contenait donc le message du roi ? Ewan était hors de lui. Jamais elle ne l'avait vu dans cet état, pas même la fois où Heath l'avait frappée.

Malade d'inquiétude, elle sentit son estomac se soulever après un répit de quinze jours. Elle se laissa choir sur un tabouret devant le feu et attrapa la timbale d'eau que Maddie lui avait montée un peu plus tôt. Elle but pour chasser sa nausée mais sa tension était telle que son estomac restait noué.

Dès que le liquide descendit dans sa gorge, son estomac se révulsa et elle courut jusqu'au pot de chambre, vomissant l'eau qu'elle venait de boire. Elle entendit la porte s'ouvrir et se refermer mais elle était trop misérable pour s'en soucier.

— Oh, ma mie, je suis désolé.

Les mains d'Ewan se posèrent sur ses épaules et elle sentit son estomac se contracter douloureusement. Il releva ses cheveux sur sa nuque et posa sa paume sur son ventre pour la soulager.

La sueur perlait sur son front quand elle s'effondra dans les bras de son mari, une fois que ses affreux hoquets furent passés. Il lui caressa les cheveux et la serra contre lui. Alors qu'il déposait un baiser sur sa tempe, elle sentit toute la tension qui crispait son corps.

Elle se retourna, si anxieuse qu'à nouveau son cœur se souleva.

— Ewan, que se passe-t-il ? J'ai tellement peur.

Il prit son visage entre ses paumes et plongea son regard dans le sien, ses yeux verts lançaient des flammes.

— Pardon de vous avoir parlé si vilainement tantôt. J'ai été grandement contrarié par le contenu du message du roi et j'ai déversé sur vous ma colère - et ma crainte. C'était extrêmement injuste de ma part.

Elle secoua la tête sans se formaliser car elle avait parfaitement compris qu'il avait été bouleversé par la nouvelle, quelle qu'elle fût.

— Que disait cette missive ?

Ewan soupira et vint poser son front contre le sien.

— En premier lieu, je veux que vous sachiez que tout va bien se passer.

Cette déclaration ne fit que conforter son inquiétude.

— Nous sommes convoqués devant la Haute Cour.

— Mais... Pourquoi ? s'étonna Mairin.

— Duncan Cameron a revendiqué votre dot avant moi.

Elle en resta ébahie.

— Mais de quel droit ?

— Il y a pire encore, Mairin. Il affirme qu'il vous a épousée et que le mariage a été consommé et, surtout, il prétend qu'après vous avoir enlevée, j'ai abusé de vous par la force.

Outrée, Mairin écarquilla les yeux. Elle ouvrit et referma la bouche sans réussir à trouver ses mots devant pareille audace.

— Quand il saura que vous êtes enceinte, il va clamer haut et fort qu'il est le père de l'enfant.

Soudain terrifiée par tout ce que cela impliquait, Mairin posa une main protectrice sur son ventre. Ewan était convoqué pour répondre de ces accusations. Le roi trancherait. Et s'il lui donnait tort ?

À l'idée de se retrouver entre les mains de Duncan Cameron, elle fut reprise par ses nausées et se précipita sur le pot de chambre. Ewan la tint en lui murmurant des mots tendres et rassurants tandis que les hoquets lui secouaient les épaules.

Quand ce fut fini, il la souleva dans ses bras et la porta jusqu'à leur lit. Il l'installa contre sa poitrine et la berça.

Elle était terrifiée. Absolument terrifiée.

Il lui souleva le menton et approcha son visage tout contre le sien.

— Écoutez-moi bien, Mairin. Quoi qu'il arrive, jamais je ne vous donnerai à Duncan Cameron. Vous m'avez bien compris ?

— Ewan, vous ne pouvez rien contre la volonté du roi, murmura-t-elle.

— Qu'il aille au diable ! Personne ne me prendra ma femme et mon enfant. Je suis prêt à me battre contre Dieu s'il le faut. Et soyez sûre que je gagnerai !

Elle noua ses bras autour de sa taille et laissa reposer sa tête contre sa poitrine.

— Aimez-moi, Ewan. Serrez-moi dans vos bras et aimez-moi.

Il roula sur elle et plongea son regard dans le sien.

— Je vous aimerai toujours, Mairin. Que le roi et Duncan Cameron aillent au diable, je ne vous laisserai jamais partir.

Il lui fit l'amour avec un mélange de douceur et d'ardeur jusqu'à ce qu'elle en perde la raison, oubliant tout ce qui n'était pas son mari. Jusqu'à ce qu'elle finisse par se convaincre de ce qu'il lui répétait avec passion.

— On ne nous séparera jamais, lui jura-t-il alors qu'elle s'écroulait entre ses bras.

A son tour, il atteignit l'orgasme et la serra contre sa poitrine en lui chuchotant à l'oreille qu'il les aimait, elle et leur enfant.

33

— J'apporte de mauvaises nouvelles, laird, annonça Gannon.

Le ton sinistre de son officier alerta Ewan qui releva la tête et fronça les sourcils en le voyant faire irruption, tout couvert de poussière.

— M'as-tu ramené le père McElroy ? lui demanda Ewan.

Le temps était compté et Ewan avait envoyé Gannon chercher le prêtre qui les avait mariés, pour qu'il témoigne devant le roi de la cérémonie. Ils n'attendaient plus que son arrivée pour partir et se rendre à la convocation devant la Cour.

— Il est mort, lâcha Gannon.

— Mort?

— Assassiné.

Un chapelet de jurons s'échappa des lèvres d'Ewan.

— Quand ?

— Il y a deux jours. Il voyageait entre le domaine des McLauren et celui des McGregor quand des brigands l'ont attaqué. Ils ont abandonné sa dépouille et les hommes de McGregor l'ont découverte le lendemain.

Ewan ferma les yeux. Des brigands ? C'était peu probable. Les prêtres ne possédaient rien et ne présentaient aucun intérêt pour des voleurs. Il y avait fort à parier que Cameron était derrière ce meurtre, destiné à empêcher le prêtre de témoigner devant le roi.

Ewan possédait un atout : Mairin était la nièce de David, qui prêterait forcément une oreille attentive à sa version des événements. Les femmes n'avaient guère leur mot à dire dans de telles circonstances, mais Ewan ne pouvait concevoir que le roi écarte le témoignage d'un membre de sa propre famille.

— Préparez les hommes et leurs montures, ordonna Ewan à ses frères. Je vais prévenir Mairin que nous partons sans tarder.

Deux heures plus tard, au moment où arrivaient les renforts envoyés par McDonald et McLauren pour aider à défendre le château, Ewan et sa troupe s'ébranlèrent. Mairin chevauchait avec son époux. Une litière suivait à l'arrière au cas où elle serait lasse, mais en attendant, Ewan voulait la garder aussi près de lui que possible.

Les membres du clan se réunirent pour leur départ. Les fronts étaient soucieux. Les adieux furent sombres et tendus, on murmurait des prières pour demander le retour du laird et de son épouse sains et saufs.

Le voyage fut moins dur qu'il ne l'aurait été en d'autres circonstances. Un peu avant la tombée du jour, ils s'arrêtèrent pour dresser les tentes et allumer plusieurs feux en périphérie du campement.

Ewan posta des gardes tout autour de la zone ainsi que devant leur tente. Mairin dormit peu et mangea encore moins. La jeune femme était nerveuse et tendue et l'on voyait des cernes se creuser sous ses yeux au fur et à mesure que l'on s'approchait de Carlisle.

Les soldats d'Ewan étaient eux aussi aux aguets et silencieux, comme s'ils se préparaient mentalement à la guerre. Ewan aurait difficilement pu les détromper, car la guerre couvait bel et bien, imminente. Non seulement contre Cameron, mais peut-être aussi contre la Couronne.

Cela ferait d'eux des hors-la-loi pour le restant de leurs jours. La vie n'avait pas été clémente pour les McCabe au cours des huit dernières années, mais ce ne serait rien comparé à ce qui les attendait si leurs têtes étaient mises à prix.

Le cinquième jour, Ewan envoya Diormid en éclaireur pour annoncer leur arrivée. Ce dernier devait surtout se renseigner pour savoir si Cameron était déjà là et prendre la température de la cour.

Ils firent une halte et Ewan, à force de cajoleries, réussit à obtenir de Mairin qu'elle se restaure un peu en attendant le retour de Diormid.

— Ne vous inquiétez pas, murmura-t-il.

Elle leva son regard vers lui et il lut un amour éperdu dans ses yeux bleus.

— J'ai confiance en vous, Ewan.

Le laird se détourna en entendant approcher un cavalier. Il abandonna Mairin pour aller à la rencontre de Diormid qui revenait de mission.

Il arborait une expression amère.

— Voici les instructions du roi. Nos soldats doivent rester hors de l'enceinte du château. Une escorte vous conduira avec Mairin à l'intérieur et votre épouse sera placée sous la protection du roi en attendant que la situation soit éclaircie. Vous demeurerez dans les quartiers qui vous seront assignés jusqu'à ce que l'on vous convoque.

— Et Cameron ?

— Lui aussi est logé dans des appartements séparés. Mairin sera menée sous bonne garde dans l'aile privée du roi.

Ewan balaya ces exigences d'un revers de main.

— Je ne me séparerai pas d'elle et elle logera avec moi !

Il se tourna vers ses frères et ses trois fidèles officiers.

— Vous aussi, vous m'accompagnerez dans l'enceinte du palais. Je serai certainement obligé d'abandonner Mairin pour me rendre chez le roi et je ne veux pas la laisser une seule seconde sans protection.

— Bien, laird. Nous ferons ainsi au péril de nos vies, jura Gannon.

— Je compte sur vous.

Il leur fallut une heure pour rejoindre le château, à l'extérieur duquel un petit détachement de la garde royale les attendait pour les escorter à l'intérieur.

A l'est des remparts, les hommes de Cameron avaient dressé leurs tentes sur lesquelles flottaient leurs bannières. Ewan fit signe à ses soldats d'installer leur campement à l'opposé, derrière les remparts ouest, et leur enjoignit de rester en alerte quoi qu'il advint.

Il ne restait plus qu'Ewan et Mairin, Caelen et Alaric ainsi que les trois commandants chargés de la protection de Mairin.

Ils franchirent le pont qui enjambait les douves, puis passèrent sous les arches de pierre qui ouvraient sur la cour d'honneur. Il y avait beaucoup de monde et tous s'interrompirent pour observer avec intérêt l'arrivée d'Ewan et de son équipage.

L'officier royal examina l'escorte d'Ewan et fronça les sourcils. Ewan déposa délicatement Mairin dans les bras d'Alaric, puis il sauta à bas de son cheval et reprit son épouse contre lui.

— Je suis chargé de conduire lady Mairin à ses appartements privés, déclara l'officier en s'approchant du couple.

Ewan tira son épée du fourreau et la pointa sur l'homme qui s'arrêta net.

— Ma femme restera avec moi.

— Le roi n'a pas encore rendu son jugement en ce qui concerne cette affaire.

— L'affaire est entendue et je ne quitterai pas ma femme des yeux. Est-ce bien compris ?

Le soldat se rembrunit.

— J'en aviserai Sa Majesté.

— Mais j'y compte bien ! Dites-lui aussi que ma jeune épouse est enceinte et qu'elle a accompli un long voyage pour se rendre à cette convocation grotesque. Je suis extrêmement contrarié d'avoir dû l'éloigner de son foyer à un moment où je devrais prendre particulièrement soin de sa santé et de son bien-être.

— Je vais bien entendu faire part de votre message à Sa Majesté, rétorqua le soldat avec raideur.

Il se retourna et fit signe à des femmes qui attendaient à l'écart.

— Conduisez laird McCabe et sa suite dans leurs appartements et servez-leur une collation afin qu'ils se reposent des fatigues de leur voyage.

Ewan aida son épouse à gravir l'escalier en colimaçon qui menait à l'aile où se trouvaient les chambres réservées aux hôtes de passage. Alaric, Caelen et les trois officiers d'Ewan furent conduits dans une salle commune où l'on avait dressé des lits de camp. Mairin et Ewan furent emmenés dans une pièce plus spacieuse, située tout au bout du couloir.

Ewan souleva sa femme dans ses bras et la déposa avec douceur sur le lit.

— Reposez-vous, ma mie. Nous devons paraître au meilleur de notre forme pendant notre séjour en ces lieux.

— Ewan, qu'allons-nous faire ? interrogea-t-elle, blottie contre son cou. Je n'ai aucune envie de me mêler à la Cour. Je ne possède pas de beaux atours pour assister aux dîners et je ne puis feindre l'indifférence alors que la seule perspective de prendre un repas à la même table que Duncan Cameron me soulève le cœur.

— Agissons simplement comme des personnes pénétrées de leur bon droit. Si nous nous cachons, on nous soupçonnera de vouloir dissimuler quelque chose. Et si nous évitons Duncan Cameron, les gens croiront que j'ai peur de lui.

Il caressa la joue de Mairin et plongea son regard dans le sien.

— Soyons sur nos gardes et ne laissons croire à personne, ne serait-ce qu'une seconde, que les revendications de Cameron sont justifiées. Si je réussis à obtenir rapidement une audience auprès de Sa Majesté, j'ai toute confiance : nous réglerons ce malentendu et on nous laissera rentrer chez nous.

— Je comprends, approuva-t-elle doucement.

Elle se pelotonna plus étroitement dans ses bras et bâilla. Il l'embrassa sur le front et l'encouragea à faire une sieste. Ce voyage lui avait coûté beaucoup de fatigue et d'inquiétudes et elle allait avoir besoin de forces pour l'épreuve à venir.

Quelqu'un frappa à la porte, tirant Ewan de son sommeil. Mairin dormait encore profondément, le visage niché dans son cou. Il l'écarta avec douceur et se leva pour enfiler sa tunique.

Quand il ouvrit la porte, un serviteur s'inclina et lui présenta une assiette sertie de pierres sur lequel se trouvait un rouleau de parchemin. Ewan s'en saisit et congédia l'homme d'un signe de tête.

Il referma la porte et alla s'asseoir à un petit secrétaire où brûlait une bougie à moitié consumée qui projetait des ombres vacillantes sur le mur. Il déroula le parchemin et le lut. Il était convié à la table du roi ce soir, dans la grande salle du palais.

Il jeta un coup d'œil à Mairin que la fatigue avait terrassée. Il ne voulait pas lui imposer d'endurer un repas auquel Cameron avait toutes les chances d'assister, mais il était également capital d'afficher leur bonne conscience au vu et au su de tous. Mairin était sa femme. Elle attendait son enfant. Le roi et ses conseillers devaient constater de leurs yeux l'absurdité des charges dont on l'accablait.

Avec un soupir, il se résolut à la réveiller. Elle ne porterait certes aucun bijou mais sa beauté pure n'en ressortirait que davantage au milieu des chatoiements et des richesses rutilantes de la cour. Ses servantes lui avaient confectionné en hâte une robe très simple en prévision de cette entrevue devant la Cour.

Une camériste du château vint coiffer Mairin : elle natta ses cheveux et noua la lourde tresse en couronne au sommet de sa tête. La femme allait partir quand Mairin la retint par la main.

— Une femme mariée ne montre pas ses cheveux ainsi à la cour du roi, or je suis l'épouse de laird McCabe. Veuillez, je vous prie, recouvrir mes cheveux d'une guimpe.

Ewan fut empli de fierté en voyant à quel point sa femme semblait digne et maîtresse d'elle-même, alors qu'il la savait terrorisée en son for intérieur. Quand la femme de chambre eut terminé, Mairin se leva et s'adressa à son époux.

— Êtes-vous prêt à m'escorter pour le souper, laird ?

— Oui, ma chère femme.

Il lui prit la main, la glissa au creux de son bras et l'entraîna hors de la chambre. Ses frères les attendaient en bas, flanqués de Gannon, Cormac et Diormid. Ils produisirent une forte impression lorsqu'ils empruntèrent les enfilades de couloirs jusqu'à la grande salle d'apparat. À leur entrée, les conversations s'arrêtèrent et tout le monde se tourna vers eux.

Ewan, escorté par les murmures qui se propageaient de table en table, conduisit sa jeune femme jusqu'à la grande table placée sous un dais. À son côté, Mairin se tenait droite comme un i, le menton fièrement levé. Son regard était grave et ses traits empreints d'une grande sérénité. Comme au jour de son mariage, ses ascendances royales se révélaient dans son maintien altier.

Un nouveau murmure s'éleva, plus fort cette fois-ci, et Ewan aperçut Duncan Cameron qui se dirigeait vers eux à grandes enjambées avec une expression de soulagement sur le visage. Ewan se posta devant Mairin pour la protéger et ses frères firent un pas en avant. Mais Cameron se laissa tomber à genoux devant Mairin.

— Enfin ! Ma tendre épouse ! Après tous ces mois d'attente, je désespérais de vous revoir jamais.

Mairin recula instinctivement et serra de toutes ses forces la main de son mari. Ewan sentit tout de suite que la sympathie des invités allait à Cameron. Ce dernier adoptait le rôle de la victime et venait visiblement de gagner leur estime en se jetant humblement aux pieds de Mairin.

Il se releva en arborant un air chagrin. Cet homme était un acteur consommé et il réussit même à afficher une pâleur de circonstance en s'éloignant, comme s'il battait en retraite, pour aller s'asseoir de l'autre côté de la table.

Ewan et Mairin n'étaient pas plus tôt assis que retentissait la trompette annonçant l'arrivée du roi. Tout le monde se leva et se tourna vers la porte mais celui qui entra n'était pas le roi David. Il s'agissait de son cousin, Archibald, entouré d'un essaim de conseillers. C'était lui qui avait signé l'ordre de comparution d'Ewan.

Archibald hocha pompeusement du chef et s'installa sur le fauteuil normalement réservé au roi. Il regarda d'abord Duncan Cameron avant de porter son regard sur Ewan, puis de le laisser glisser sur Mairin, assise à la droite de son époux.

— J'espère que votre voyage ne vous a pas trop fatiguée, lady Mairin. Nous venons seulement d'apprendre que vous attendez un heureux événement.

Elle s'inclina modestement.

— Je vous sais infiniment gré de votre attention, milord. Mon mari a pris grand soin de ma personne.

— Où est le roi ? intervint abruptement Ewan.

La question ne parut pas plaire à Archibald qui jeta à Ewan un regard contrarié.

— Le roi a autre chose à faire ce soir. Il se retourna pour balayer des yeux la foule des convives installés autour des tables et déclara :

— A présent, dînons !

Les serviteurs alignés contre le mur se précipitèrent, remplissant les coupes et passant les plats chargés de mets appétissants. Une odeur alléchante montait des tables abondamment garnies.

— Mangez, souffla Ewan à sa femme. Il vous faut prendre des forces.

La présence de Duncan et d'Ewan à la même table créait une telle tension que les autres gentilshommes installés à leur table restaient silencieux. Archibald, lui, n'en avait cure et s'empiffrait.

Ewan fut vite rassasié et aurait aimé pouvoir se retirer en compagnie de Mairin, mais Archibald entretenait un flot ininterrompu de bavardage creux et mondain qui lui donna rapidement mal à la tête.

Il n'avait aucun goût pour les jeux et les intrigues de cour. Tout le monde savait pertinemment pourquoi lui et ses hommes étaient là et l'atmosphère était chargée d'électricité en prévision de l’affrontement qui se préparait. Tous les convives savouraient à l'avance le spectacle.

— Le roi est en train de réfléchir à l'affaire qui lui a été soumise, déclara enfin Archibald en se renversant en arrière dans son fauteuil. Il a l'intention de vous convoquer demain l'un et l'autre afin que vous fassiez valoir vos droits. Il comprend parfaitement ce que la situation a d'inconfortable pour lady Mairin, surtout compte tenu de son état actuel.

— Son nom est lady McCabe, martela Ewan. Archibald haussa un sourcil.

— J'entends bien. Il s'agit précisément de la question dont Sa Majesté doit débattre demain matin.

— Dans ce cas, milord, je vais reconduire mon épouse jusqu'à notre chambre pour qu'elle puisse se reposer, si vous voulez bien m'excuser.

— Mais je vous en prie, concéda Archibald avec un geste de la main. Ce doit être une épreuve pour elle.

Ewan se leva et aida Mairin à se mettre debout. À nouveau, son air altier et serein exerça une forte impression sur son entourage. Elle passa devant les tables, la tête haute, si bien que beaucoup de ceux qui la dévisageaient, gênés, durent détourner leur regard.

— Bravo, souffla Ewan. Demain, tout sera réglé et nous pourrons rentrer chez nous.

— J'espère que vous ne vous trompez pas, Ewan, murmura-t-elle anxieusement quand il referma la porte de leur chambre. L'attitude de Duncan Cameron m'inquiète. Ce n'est pas son genre d'adopter des manières aussi douces et de jouer à la malheureuse victime. Et je n'aime pas le conseiller du roi. J'aimerais porter l'affaire à la connaissance du roi, mon oncle. J'ai entendu dire que c'était un homme bon et pieux, comme l'était mon père. Il nous rendra certainement justice, conformément à la volonté de Dieu.

Ewan accordait moins de foi à la piété des hommes et doutait de leur penchant à agir conformément aux lois du Seigneur, mais il ne l'avoua pas à Mairin. Il désirait surtout la convaincre d'un dénouement rapide et heureux en leur faveur. Mais au fond de lui, il se préparait déjà au pire.

Le lendemain matin, il était debout avant l'aube. Il arpentait le sol de sa chambre en attendant anxieusement la suite des événements. La veille, une fois Mairin endormie, il avait retrouvé ses frères et ils avaient élaboré plusieurs plans.

On frappa à la porte et il se hâta d'ouvrir pour éviter de réveiller Mairin. Un garde royal se tenait sur le seuil.

— Sa Majesté souhaite recevoir lady Mairin dans ses appartements. Il enverra un garde la chercher dans une heure. Il vous fera appeler ensuite, en temps voulu, dans la grande salle.

Ewan fronça les sourcils.

— Nous prendrons grand soin d'elle, laird.

— Je vous tiendrai personnellement responsable de sa sécurité, menaça Ewan.

Le garde hocha la tête et repartit en direction du hall d'honneur.

— Ewan ?

Mairin, les cheveux épars sur les épaules, se dressa sur un coude.

— Que se passe-t-il ?

Il la rejoignit et s'assit au bord du lit. Incapable de résister à la tentation, il lui caressa le flanc et s'attarda sur le doux renflement de son ventre.

— Sentez-vous déjà bouger notre enfant ? Elle sourit en posant sa main sur la sienne.

— C'est à peine perceptible, comme si on m'effleurait la peau. Mais oui, je crois que je le sens.

Ewan souleva sa chemise et pressa ses lèvres sur son ventre. Il sentait une résistance, preuve de la présence de l'enfant au cœur de ses entrailles. Il n'avait jamais rien vu d'aussi beau. Captivé et profondément ému, il serait volontiers resté des heures à caresser cette peau blanche et satinée en s'enivrant de la beauté de cette femme qui portait son enfant.

Les doigts de Mairin jouaient avec les longs cheveux d'Ewan tandis qu'il lui embrassait le nombril.

— Que voulait ce messager ? demanda-t-elle doucement.

Ewan releva la tête et la regarda droit dans les yeux.

— Vous êtes convoquée dans les appartements du roi dans une heure. Il enverra un garde pour vous y escorter et ensuite, seulement, je serai appelé dans le grand hall.

Une lueur d'effroi brilla dans les yeux de Mairin et ses lèvres se serrèrent pour ne plus former qu'un trait mince. Il la sentit se raidir sous sa main et il reprit ses caresses pour chasser sa tension.

— Il ne les laissera pas vous faire de mal, ma mie. Vous êtes sa nièce, vous partagez le même sang. Il ne gagnerait rien à ne pas vous protéger. Il est dans une position trop périlleuse, avec la menace que représentent Malcolm et ses partisans, pour se permettre de négliger des appuis.

Elle se pencha vers lui et prit son visage entre ses mains, caressant ses pommettes hautes.

— Vous avez toujours le mot juste. C'est pour cela que je vous aime, ô mon valeureux guerrier.

Il déposa un baiser sur la paume douce de sa main.

— Et moi je vous aime aussi, ne l'oubliez pas.

— Faites appeler la femme de chambre. Je vais avoir besoin de son aide si je veux être prête dans une heure, déclara-t-elle avec une grimace.

Il se releva et l'aida à se lever.

— Tout de suite.

Elle s'approcha de lui et pencha la tête en arrière pour le regarder dans les yeux.

— Promettez-moi que nous repartirons dès que cette affaire sera réglée. Il me tarde de retrouver notre clan.

— Vous avez ma parole.

34

Mairin s'éloigna dans le couloir, escortée de quatre gardes. Sa nervosité augmentait de minute en minute à l'idée de se retrouver face à son oncle. Elle s'était préparée à plaider la cause d'Ewan et à lui raconter tous les méfaits dont Duncan s'était rendu coupable. Quand il l'aurait entendue, il était inconcevable qu'il puisse donner raison à Cameron.

Un des gardes frappa à la porte. Archibald leur ouvrit et ils entrèrent dans une pièce richement décorée. Le conseiller sourit à Mairin et lui prit la main pour la guider vers un fauteuil confortable.

— Je crains que le roi ne soit souffrant aujourd'hui, déclara-t-il d'un ton doucereux. Il a été contraint de se retirer et vous présente ses plus vifs regrets de ne pouvoir vous recevoir en privé comme il l'espérait. Je vais donc agir en son nom et c'est moi qui rendrai le jugement de cette affaire devant la Couronne.

Mairin, alarmée, sentit son cœur cogner plus vite dans sa poitrine tandis qu'elle s'asseyait. Comme ses mains tremblaient, elle les dissimula dans les plis de sa jupe pour ne pas se trahir.

— J'espère de tout mon cœur que l'indisposition de Sa Majesté sera passagère, s'entendit-elle répondre courtoisement. J'avais tellement hâte de faire la connaissance de mon seul et unique parent.

— Ce n'est pas tout à fait exact, susurra Archibald. Je suis le cousin du roi, ce qui par conséquent nous crée des liens de parenté.

— En effet, murmura-t-elle.

— Je vais vous prier de m'attendre ici, ma cousine, en attendant que je vous appelle dans le hall d'honneur. Bien entendu, une collation va vous être portée. Je ne voudrais pas que vous manquiez de quoi que ce soit pendant cette réclusion forcée.

La façon dont il prononça les mots « ma cousine » et son allusion désinvolte à une réclusion lui firent se dresser les cheveux sur la tête. Il la regardait néanmoins avec amabilité et paraissait sincèrement soucieux de son bien-être. Elle lui sourit donc et le remercia.

— Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, j'aimerais vous parler de cette affaire, milord.

Il lui tapota le bras.

— C'est inutile, ma chère. Je suis certain que cette expérience a été suffisamment éprouvante pour vous et il est de mon devoir d'aller au fond du problème en écoutant la version de chacun de ces gentilshommes. Je vous promets d'agir en toute équité.

Elle retint une protestation. La dernière chose à faire était de s'attirer les foudres de l'homme qui tenait sa vie entre ses mains.

— A présent, si vous voulez bien m'excuser, je dois me rendre dans le hall d'honneur et convoquer les lairds pour recevoir leurs témoignages. Je vous ferai bien évidemment quérir quand ils seront prêts.

Elle hocha la tête et joignit les mains sur ses genoux. Quand le cousin du roi quitta la pièce, elle pria avec ferveur pour que la justice prévale et que Duncan Cameron soit expédié au diable comme il le méritait.

À l'extérieur du hall d'honneur, Ewan attendait, entouré de ses frères et de ses fidèles officiers. Un peu plus bas se tenait Duncan Cameron avec ses soldats, et Ewan dut faire appel à tout son sang-froid pour ne pas lui sauter à la gorge et lui régler son compte.

Cameron fut convoqué le premier et il passa devant Ewan avec un petit air narquois. Ce ne fut pas seulement cette arrogance qui perturba Ewan, mais aussi l'assurance tranquille que trahissaient son air et ses manières. Cameron ne semblait visiblement pas redouter l'issue de cette audience.

Caelen posa une main sur l'épaule de son frère.

— Quoi qu'il advienne, nous serons derrière toi, Ewan.

Ewan hocha la tête et murmura à voix basse, de façon à n'être entendu que de ses frères :

— Si cela devait mal tourner, quittez les lieux au plus vite, retrouvez Mairin et emmenez-la loin d'ici. Sa sécurité passe avant tout. Faites tout ce qu'il faudra pour la mettre à l'abri.

Alaric acquiesça silencieusement.

Puis Ewan fut appelé à se présenter et se rendit dans le hall d'honneur, encadré de ses frères. Il savait qu'ils offraient un tableau impressionnant. Ses guerriers étaient plus grands, plus musclés et d'apparence plus féroce que tous les autres soldats présents dans la salle.

Ils s'avancèrent au milieu de la foule qui s'écartait spontanément pour les laisser passer et se dirigèrent vers le dais sous lequel Archibald occupait, une fois de plus, le trône de David. La salle était comble, tous étant avides de connaître le jugement du roi.

Des murmures excités s'élevaient sur leur passage et tous les soldats présents examinaient attentivement Ewan, ainsi que ses frères et ses officiers.

Ewan vint se placer à gauche du dais, du côté opposé à celui où se tenait Cameron, pour attendre l'arrivée de David.

Mais au lieu du roi, ce furent des soldats qui apparurent et vinrent se ranger le long de l'allée centrale, en formant un rempart qui retenait la foule. D'autres guerriers surgirent devant eux, encerclèrent le dais et se mirent en position de défense devant Archibald.

Ewan fronça les sourcils. On eût dit qu'ils se préparaient à une bataille.

Ce fut alors que son épouse entra sous la garde des soldats de David. Elle remonta lentement l'allée en direction du trône où l'attendait Archibald. Il lui fit signe de s'asseoir à sa droite et elle obéit avec grâce. Son regard chercha immédiatement celui de son époux et personne ne put ignorer l'intense charge d'émotion qui les relia fugitivement, comme un pont invisible.

Archibald leva les mains et s'adressa à la foule réunie dans le hall d'honneur.

— Sa Majesté le roi David est indisposée aujourd'hui. Il est souffrant et nos prières l'accompagnent en cette épreuve. Il m'a confié la charge de présider cette audience et de rendre le jugement en son nom.

Ewan fit volte-face et lut l'incrédulité sur le visage de ses frères. Ça n'allait pas. Ça n'allait pas du tout ! Il serra les poings et jeta un coup d'œil à Duncan, qui n'avait d'yeux que pour Mairin.

— Laird Cameron, vous avez porté de lourdes accusations contre laird McCabe. Avancez et contez-moi l'affaire en commençant par le début.

Duncan s'avança avec assurance devant le dais et s'inclina très bas devant Archibald.

— Mairin est arrivée chez moi après avoir quitté l'abbaye de Kilkirken où nous avait mariés le prêtre qui officie auprès de mon clan depuis deux ans. Je détiens une lettre de ce dernier qui atteste les faits.

Ewan bouillait de rage en songeant qu'un homme de Dieu avait pu prendre part à cette félonie. Duncan tendit le rouleau de parchemin à Archibald qui le déroula et le lut avant de le reposer.

— Notre mariage a été consommé. En voici la preuve ! affirma Duncan en sortant d'une besace le drap taché du sang de Mairin.

Ewan serra rageusement les poings. Oui, c'était bien le sang de sa femme. C'était le drap qu'il avait remis au soldat de Cameron en lui ordonnant de l'apporter à son laird pour lui prouver que son mariage avec Mairin avait bien été consommé. Et aujourd'hui, Duncan le brandissait comme preuve de ses droits sur Mairin.

Archibald se tourna vers Mairin qui, pâle comme la mort, fixait le drap. Stupéfaite, elle tourna vers Ewan un regard éperdu. Ce dernier, accablé, ferma les yeux.

— Reconnaissez-vous ce drap, lady Mairin, et ce sang est-il le vôtre ?

Ses joues s'empourprèrent et elle se tourna vers lord Archibald en hésitant visiblement sur la réponse à donner.

— J'attends votre réponse, insista Archibald.

— Oui, reconnut-elle d'une voix brisée. C'est bien mon sang mais ce drap n'appartient pas à Duncan Cameron. Il provient du lit de...

— Il suffit, trancha Archibald en levant la main. Je veux votre réponse, rien de plus. Taisez-vous jusqu'à ce que je vous autorise à reprendre la parole.

Ewan bouillait de rage devant le ton que prenait Archibald pour s'adresser à Mairin. Il faisait preuve d'un manque de respect inouï vis-à-vis de l'épouse d'un laird, cousine du roi de surcroît.

Mairin parut sur le point de protester mais Ewan lui fit brièvement signe de se taire. Il n'avait nul désir de la voir punir pour avoir pris la parole devant la Cour sans y être autorisée. Le châtiment prévu était sévère, surtout pour une femme.

Elle se mordit les lèvres et regarda ailleurs, mais Ewan eut le temps de capter l'éclair de fureur qui brillait dans ses yeux.

— Que s'est-il passé ensuite ? demanda Archibald à Cameron.

— Quelques jours après nos épousailles, lady Mairin a été enlevée dans mon propre château par des hommes aux ordres de laird McCabe et conduite sur ses terres. L'enfant qu'elle porte est le mien. Laird McCabe n'a aucun droit sur elle. Notre mariage est bien valide. Il l'a séquestrée et l'a soumise de force. Je requiers l'intervention de Sa Majesté pour que mon épouse et mon enfant me soient rendus, et pour que sa dot me soit versée comme je l'ai demandé dans la missive adressée il y a plusieurs mois au roi pour l'informer de notre mariage.

Mairin, horrifiée, retint un cri en entendant les accusations proférées par Cameron. Ewan fit un pas en avant mais Caelen le retint par le bras.

— Mon cousin, je vous prie, supplia Mairin. Écoutez-moi.

— Silence ! rugit Archibald. Si vous ne savez pas vous taire, femme, je vous fais sortir de cette salle.

Il se tourna à nouveau vers Duncan.

— Avez-vous des témoins pour confirmer le récit de ces événements ?

— Vous avez en vos mains la déclaration du prêtre qui nous a mariés. Elle annule toutes les revendications de laird McCabe relatives à Mairin, à sa dot ou à ses terres.

Archibald hocha la tête en assentiment et posa un regard froid sur Ewan.

— Qu'avez-vous à répondre à ceci, laird McCabe ?

— C'est un ramassis d'ordures, déclara posément Ewan.

Les sourcils d'Archibald remontèrent d'un seul coup et il devint écarlate.

— Veuillez vous exprimer correctement, laird McCabe. Vous ne parleriez pas de la sorte devant le roi et j'exige la même retenue en ma présence.

— Je ne dis que la vérité, milord. Laird Cameron raconte un tissu de mensonges. Il a enlevé de force Mairin Stuart dans l'abbaye où elle avait trouvé refuge ces dix dernières années. Quand elle a refusé de l'épouser, il l'a battue si cruellement qu'elle a été incapable de marcher pendant les jours qui ont suivi et que son corps meurtri en a porté les marques pendant deux semaines.

Des murmures commencèrent à s'élever dans la grande salle. Le brouhaha gagna en intensité jusqu'à ce qu'Archibald impose le silence d'une voix forte.

— Avez-vous des preuves de ce que vous avancez ? s'enquit Archibald.

— J'ai vu ses ecchymoses. Lorsqu'elle est arrivée chez moi, j'ai lu dans ses yeux la peur que je ne la traite comme l'avait fait Cameron. C'est mon frère Alaric qui l'a découverte après qu'elle se fût échappée des griffes de Cameron, et c'est lui qui a veillé sur elle pendant les trois jours de voyage jusqu'aux terres McCabe. Lui aussi a vu ses blessures et les souffrances dues au traitement que Cameron lui avait infligé.

Nous nous sommes mariés quelques jours après son arrivée. Elle est venue à moi pure et vierge et c'est son sang qui a été répandu sur le drap que Cameron vient de vous présenter. L'enfant qu'elle porte est le mien et elle n'a pas connu d'autre homme que moi.

Archibald se renversa en arrière sur son siège et joignit les mains en examinant attentivement les deux hommes debout devant lui.

— Votre récit est très différent de celui de laird Cameron. Avez-vous des témoins ?

Ewan grinça des dents.

— Je vous ai dit toute la vérité et je n'ai aucun témoin à vous présenter. Si vous désirez interroger quelqu'un, questionnez donc mon épouse. Elle vous répétera mot pour mot ce que je viens de vous dire.

— Moi, je parlerai, milord.

Ewan se retourna et vit avec étonnement Diormid faire un pas en avant, les yeux fixés sur lord Archibald.

— Qui êtes-vous ? demanda ce dernier.

— Je m'appelle Diormid. Je commande aux soldats de laird McCabe depuis cinq ans. Je fais partie de ses plus fidèles compagnons et j'ai été chargé à plusieurs reprises de veiller sur lady McCabe depuis son arrivée sur les terres de notre laird.

— Très bien. Approchez, nous vous écoutons. Ewan jeta un coup d'œil interrogateur à Gannon qui secoua la tête en signe d'ignorance. Diormid s'était avancé de son propre chef. Ewan leur avait pourtant bien recommandé de ne rien dire et de ne pas bouger pendant l'audition.

— J'ignore ce qui a pu se passer avant l'arrivée de lady Mairin sur les terres des McCabe. Je ne parlerai donc que des faits qui se sont déroulés ensuite. La vérité, c'est qu'elle a été terriblement maltraitée par laird McCabe. Il est d'une jalousie maladive et il la faisait surveiller. Je dois avouer qu'elle a été très malheureuse pendant son séjour chez nous. Je l'ai souvent vue pleurer.

Des murmures scandalisés montèrent de la foule. Un voile rouge obscurcit temporairement la vue d'Ewan, ses oreilles bourdonnèrent : une bouffée de sang lui monta à la tête avec une violence inouïe. Jamais il n'avait éprouvé une telle envie de tuer un homme.

Ses frères fulminaient également. Gannon et Cormac, horrifiés, écoutaient Diormid dévider posément son chapelet de mensonges.

— Pendant son séjour chez les McCabe, elle a été blessée par une flèche et on a également tenté de l'empoisonner. Elle a failli mourir. Je dois aussi préciser que le prêtre mandé pour marier le laird et lady Mairin est mort dans des circonstances douteuses il y a un peu plus d'une semaine.

Pour Ewan, c'en était trop. Son rugissement emplit le hall et il se jeta sur Diormid. Mairin poussa un cri. Ses frères se précipitèrent. Le chaos s'installa quand la garde royale se rua pour séparer les deux hommes. Ils durent se mettre à sept pour détacher Ewan de Diormid.

— Comment as-tu pu nous trahir ainsi ? s'écria Ewan tandis qu'on l'éloignait de Diormid. Comment oses-tu, devant Dieu et devant le roi, faire un faux témoignage sur des faits inventés de toutes pièces ? Que Dieu t'envoie rôtir en enfer pour tes péchés ! Tu m'as trahi. Tu as trahi lady McCabe. Tu as trahi ton clan. Et en échange de quoi ? D'un peu d'argent promis par Duncan Cameron ?

Diormid évita le regard d'Ewan. Il essuya le sang qui coulait de sa bouche et se tourna vers Archibald.

— C'est ainsi que cela s'est passé, que Dieu m'en soit témoin.

— Parjure ! éructa Ewan.

Duncan Cameron vint se placer à côté de Mairin. Horrifiée, la jeune femme posait un regard hagard sur Diormid et pressait sa main sur sa bouche.

— C'est inadmissible, déclara Archibald. Veuillez conserver votre sang-froid, laird McCabe, ou je me verrai contraint de vous enfermer dans le donjon.

Quand Duncan posa sa main sur l'épaule de Mairin, Ewan bondit derechef.

— Je vous interdis de la toucher !

— Je désirerais protéger mon épouse des violences de laird McCabe, déclara Duncan à Archibald. Permettez-moi de l'emmener loin d'ici.

Archibald leva une main.

— Je pense en avoir suffisamment entendu pour rendre un jugement en la matière. Je donne raison à laird Cameron. Il est libre de reprendre son épouse et de rentrer chez lui. La dot qui avait été confiée à la Couronne en attendant que Mairin Stuart se marie sera attribuée à laird Cameron et remise à ce dernier sous escorte des gardes du palais. Un cri perçant retentit et Mairin bondit sur ses pieds.

— Non!

Ewan était en état de choc. Un homme auquel il avait accordé toute sa confiance, entre les mains duquel il avait remis sa vie et celle de Mairin, l'avait trahi de la façon la plus infâme qui soit. Il était désormais patent que, dès le départ, les dés étaient pipés. Ewan n'avait eu aucune chance de l'emporter. Archibald était de mèche avec Duncan Cameron. Un doute subsistait sur l'attitude du roi, en revanche : était-il de mèche avec Cameron ou Archibald complotait-il sans vergogne contre son cousin ?

— Milord, je vous en conjure, écoutez-moi ! supplia Mairin. Tout est faux ! Ce ne sont que des mensonges ! Laird McCabe est mon époux !

— Silence, femme ! rugit Duncan.

Il la gifla et elle retomba sur son siège.

— Elle est égarée et n'est visiblement pas dans son état normal, milord. Pardonnez-lui son insolence. Je m'occuperai d'elle plus tard.

Ewan ne put se contenir. À l'instant où Cameron frappa Mairin, il devint fou. Il jaillit comme un diable plongé dans l'eau bénite et frappa Cameron en pleine poitrine. Les deux hommes roulèrent à terre et le chaos régna une fois de plus.

Cette fois-ci, ses frères n'esquissèrent pas le moindre geste pour le retenir. Ils se battaient de leur côté contre les gardes du roi. Le combat était inégal à douze contre un. Sans leurs épées, ils étaient dans une position plus que désavantageuse.

On obligea Ewan à lâcher Duncan et quatre soldats le clouèrent au sol. Ils lui tirèrent les bras en arrière en lui appuyant le visage contre terre. Mairin vola à ses côtés et s'agenouilla, les bras tendus, le visage ruisselant  de larmes.

— Mettez laird McCabe au cachot ! ordonna Archibald. Ses hommes aussi. Laird Cameron, prenez votre épouse et sortez d'ici.

Duncan se pencha et attrapa Mairin par les cheveux pour l'obliger à se relever. Elle se battit comme un chat sauvage et Ewan, avec un cri de rage, se libéra et tenta une fois de plus de sauter à la gorge de Cameron.

Les soldats le ceinturèrent et le maîtrisèrent en dépit de tous ses efforts.

Mairin disparaissait, entraînée de force, et elle tendait les bras vers son mari, les yeux emplis de larmes.

— Mairin ! cria Ewan d'une voix rauque. Écoutez-moi. Tenez bon ! Vous survivrez ! Quoi qu'il arrive, ne vous laissez pas aller. Supportez ce qu'il faudra mais vivez ! Faites-le pour moi. Pour l'amour de notre enfant. Je reviendrai vous chercher. Je vous le jure sur ma vie. J'irai vous chercher !

— Je vous aime, dit-elle, la voix brisée. Je vous aimerai toujours.

Le pommeau d'une épée retomba lourdement sur la tête d'Ewan. Sa vue se brouilla et sa tête bascula sur le côté. Il glissa à terre et un rideau noir l'enveloppa. Sa dernière vision fut celle de Mairin hurlant sous la poigne cruelle de Duncan Cameron qui la traînait de force hors de la salle.

— Moi aussi, je vous aime, murmura-t-il.

35

Duncan Cameron poussa violemment Mairin dans sa chambre. Il aboya des ordres à son entourage tandis qu'elle s'effondrait sur le lit. Quand il s'approcha d'elle, elle se recula vivement en se préparant à défendre chèrement sa vie.

Il s'assit au bout du lit et la dévisagea calmement. Un des serviteurs lui apporta un gobelet, puis Duncan les congédia tous d'un geste. Ils ressortirent un par un, le laissant seul avec Mairin.

Elle se dressa sur un coude et se recula encore un peu.

Il lâcha un soupir de résignation qui sonnait faux.

— Je regrette ce qui s'est passé entre nous la première fois que nous nous sommes rencontrés. Je reconnais avoir eu un comportement répréhensible et j'ai totalement manqué de manières pour vous faire ma cour.

Sa cour ? Un comportement répréhensible ? Ses paroles se frayaient lentement un chemin jusqu'à son pauvre cerveau. Il était complètement fou.

— Votre comportement actuel est répréhensible ! déclara-t-elle d'un ton rauque. Vous avez menti. Un des plus proches compagnons de mon époux a menti et a trahi notre clan. Cela ne peut être qu'à votre initiative.

— Je vous conseille de prendre votre parti de la situation, l'avertit Duncan, dont la voix se faisait menaçante.

— Je vous en prie, poursuivit-elle, la voix brisée. Elle se haïssait de s'abaisser devant cet individu mais pour l'amour d'Ewan, elle ravalait son orgueil. Elle se sentait prête à tout.

— Laissez-moi rejoindre Ewan. Je suis mariée avec lui en toute légalité !

Duncan haussa les épaules.

— Je me moque que vous soyez son épouse ou la mienne. Ça n'a aucune importance du moment que votre dot m'est versée et que j'obtiens le contrôle de Neamh Alainn.

Il fit passer le gobelet dans son autre main et le tendit à Mairin.

— A présent buvez ceci, très chère. Cela résoudra notre problème dans l'immédiat. Vous me voyez navré de vous faire souffrir mais, heureusement, cela ne durera pas longtemps.

Elle fixa la coupe qu'il lui approchait des lèvres, la sentit et esquissa un mouvement de recul à cause de l'odeur acre qui en émanait.

— Qu'est-ce donc ? Pourquoi souffrirais-je ? La prenait-il pour une idiote ?

Il lui adressa un sourire doucereux qui la fit frémir des pieds à la tête.

— Il faut bien vous débarrasser du bébé que vous portez. Ne vous inquiétez pas, je vous laisserai le temps de vous remettre avant de vous solliciter. Mais je n'attendrai pas non plus pendant des lunes. Je veux un héritier le plus vite possible.

La terreur lui noua les entrailles. Prise de nausée, elle sentit monter la bile et, à moitié suffoquée, elle détourna son visage et l'enfouit dans son oreiller.

— Je suis désolée, dit-elle d'une voix étouffée. Cela m'arrive souvent d'être malade sans prévenir depuis le début de ma grossesse.

— C'est bien naturel, concéda généreusement Duncan. Quand vous serez enceinte de mes œuvres, vous n'aurez pas à lever le petit doigt. Tout le monde sera aux petits soins pour vous.

Jusqu'à la naissance. Il ne l'avait pas dit mais c'était sous-entendu. Elle ne doutait pas d'être traitée comme une reine jusqu'au moment où elle donnerait un héritier à Neamh Alainn.

Il voulait tuer son bébé. L'enfant d'Ewan. Et le remplacer par son propre rejeton. À cette seule pensée, elle fut reprise de haut-le-cœur et elle respira profondément par le nez pour éviter de vomir partout sur le lit.

— Allons, finissons-en vite. Buvez ! Je vais faire appeler le guérisseur du palais pour vous assister. On dit que cela peut être fort douloureux.

Il parlait si calmement. Comment pouvait-il évoquer ce meurtre en lui souriant tendrement ? Cet homme était un monstre ! Sorti tout droit des enfers.

— Pourquoi perdre un temps précieux ? suffoqua-t-elle en essayant désespérément d'échafauder un plan, quelque chose, n'importe quoi, qui puisse retarder ce crime.

— Que voulez-vous dire ? fit-il, interloqué.

— Vous voulez me débarrasser de l'enfant que je porte alors que ma grossesse est déjà bien avancée. La perte d'un bébé à ce stade risque de me rendre stérile. Vous n'avez aucune garantie que je puisse attendre un autre enfant tout de suite après, ni même jamais. Vous avez clamé à qui voulait l'entendre que ce bébé était le vôtre. Si vous ne vous souciez pas de qui je suis l'épouse, pourquoi donc vous en faire sur le bébé que j'attends ? Neamh Alainn est à vous dès lors que j'accouche d'un héritier. Alors pourquoi courir le risque de ne jamais pouvoir me faire un nouvel enfant ?

Son front se plissa. Il n'avait visiblement pas pensé à une telle éventualité.

— Je veux que mon bébé vive, déclara-t-elle doucement. Peu m'importe le père. Je ferai tout pour le protéger. A cet égard, vous avez l'avantage, laird.

Duncan se leva et se mit à faire les cent pas devant le lit. De temps en temps, il s'arrêtait et la fixait comme s'il essayait de faire la part des choses dans le marché qu'elle lui proposait.

— On dit toujours que l'amour d'une mère est sans limites. Très bien, Mairin Stuart. J'accepte votre proposition. J'épargnerai la vie de cet enfant, mais à compter de ce jour, vous êtes mienne. Vous ne vous déroberez pas quand je chercherai à satisfaire mes besoins charnels. Et vous n'opposerez aucun démenti au récit qui a été fait devant lord Archibald. Me suis-je bien fait comprendre ?

Que Dieu me pardonne.

— J'accepte, fit-elle d'une voix étranglée.

— Alors préparez-vous à quitter le château. Dans une heure, nous regagnons les terres Cameron.

— Ewan ! Ewan ! Réveille-toi, pour l'amour de Dieu ! Secoué comme un prunier, Ewan finit par reprendre conscience. Il entrouvrit un œil et se rendit compte qu'il était enveloppé de ténèbres.

— Caelen ? coassa-t-il.

— Merci, mon Dieu, balbutia son frère, soulagé.

— Mairin.

Ce simple mot suffit à réveiller une douleur atroce qui irradia dans sa poitrine et dans sa tête. Il sentit la bile lui monter aux lèvres en songeant que sa femme se trouvait désormais entre les mains d'un tortionnaire.

— Mairin, répéta Ewan. Où est-elle ?

Le silence était oppressant. Il entendit la respiration de ses frères dans la pénombre et sut qu'ils redoutaient de lui répondre.

La voix lugubre d'Alaric s'éleva :

— Ewan, je suis désolé. Duncan est parti il y a plusieurs heures, et il a emmené Mairin avec lui.

Ewan se redressa mais une violente douleur lui transperça le crâne et il chancela. Ses frères le rattrapèrent par les épaules et l'aidèrent à se rallonger.

— Où sommes-nous ?

— Dans le donjon du palais, répondit Caelen en martelant chaque mot avec rage. Cette petite ordure d'Archibald nous y a tous envoyés après que ses soldats t'ont assommé.

— Et Cormac et Gannon ?

— Nous sommes ici, laird, répondit Gannon dans le noir.

Ewan sentit son sang se figer dans ses veines au fur et à mesure que toute la scène lui revenait en mémoire.

— Diormid. Où est-il, à présent ?

— Je n'en suis pas certain, laird, mais il est probablement parti lui aussi. Il sait que nous le tuerons sans pitié dès que nous le verrons. Peut-être a-t-il accompagné Cameron, puisqu'il était visiblement de mèche avec lui depuis le début.

— Ces tentatives d'assassinat. La flèche. Le poison. C'était lui ! Cameron lui avait ordonné de me tuer. Et comme il a échoué, Duncan a déposé sa requête devant le roi.

— Je le soupçonne de l'avoir déposée bien avant les tentatives de meurtre perpétrées par Diormid, intervint Alaric. Dès le départ, il avait placé ses pions partout.

Caelen réfléchissait.

— La question est de savoir si David est impliqué avec Archibald dans ce traquenard ou si ce dernier complote seul avec Cameron.

Ewan s'appuya sur le sol en terre battue du donjon et s'assit avec peine.

— Archibald a prétendu que David était souffrant et la rumeur circule dans le palais que le roi est gravement malade. Je ne serais pas surpris que ce soit aussi une invention d'Archibald.

— Ça va, Ewan ? lui demanda Alaric. Ta tête ne te fait pas trop souffrir ?

Ewan porta la main à son crâne et sentit le sang chaud et poisseux, mais la plaie ne saignait plus.

— Ça ira. Le plus important, c'est d'arracher Mairin des griffes de Cameron.

— J'ai fait passer un message à nos troupes, intervint Caelen. J'espère qu'elles ne tarderont plus.

Ewan inspecta le donjon obscur.

— Comment t'es-tu débrouillé ?

— J'ai menacé l'un des gardes qui nous a jetés au cachot, reconnut Caelen. Je l'ai prévenu que s'il ne voulait pas informer nos hommes de notre sort, je l'embrocherais avec mon épée, le castrerais et livrerais ses parties intimes aux buses.

Alaric se mit à rire.

— Si tu l'avais vu filer pour aller porter le message de Caelen aux nôtres !

— Depuis combien de temps sommes-nous ici ? interrogea Ewan en essuyant le sang qui maculait sa tempe.

Caelen soupira.

— Plusieurs heures. Un des gardes, qui a visiblement compris qu'il valait mieux se concilier mes bonnes grâces, m'a prévenu que Cameron était parti il y a quelques heures.

— L'enfant de salope ! gronda Ewan. Je n'arrive pas à croire que cette ordure d'Archibald a abandonné Mairin entre les mains de Cameron. Tout était prévu à l'avance. Jamais il n'a eu la moindre intention de soumettre notre cas à David ou de nous écouter, moi et Mairin. Le témoignage de Diormid lui a permis de gagner la faveur du public si bien que, lorsqu'il a rendu son jugement, les autres lairds n'ont pas réagi.

— Je suis désolé, laird, balbutia Cormac, qui paraissait anéanti. J'aurais dû m'en apercevoir. Je passais mes journées avec Diormid. C'est avec lui que je m'exerçais au combat. Nous partagions tout, nos repas, l'entraînement. Il était comme mon frère. Jamais je n'aurais pensé qu'il puisse nous trahir.

— Je suis aussi fautif que les autres, rétorqua amèrement Ewan. Je lui ai souvent confié Mairin.

Ewan passa une main lasse sur son visage et tenta de chasser la vision de Cameron posant ses mains sur Mairin. Cela le rendait fou d'imaginer que ce soudard puisse lui faire du mal. La seule façon de survivre était de bloquer cette image. De mettre une chape sur ses émotions. De fermer son esprit à ces représentations atrocement précises qui le torturaient.

— Cameron va se préparer à une bataille rangée, souligna Caelen. Il sait parfaitement qu'Archibald ne pourra pas nous garder éternellement enfermés dans un donjon et il s'attend à ce que tu viennes récupérer Mairin. Alors il va se préparer.

— Je ne peux pas mettre en jeu la vie de Mairin en attaquant son château avec mon armée. Si elle ne s'y trouvait pas, je lui livrerais la bataille qu'il attend en me moquant éperdument qu'il y soit préparé ou non. Je ravagerais ses terres comme la peste et détruirais tout sur mon passage. Mais je ne prendrai pas le risque de placer Mairin au cœur des combats. D'ailleurs, si Duncan se retrouvait acculé, il la tuerait par dépit.

— Tu as raison, approuva Alaric. Alors que proposes-tu ?

— Nous allons nous introduire dans son château et lui reprendre Mairin.

Caelen laissa échapper un gros soupir qui résonna dans le cachot silencieux.

— À t'entendre, il s'agit d'une expédition comme une autre, Ewan. Mais Cameron va forcément flairer une embrouille de la sorte. ..

— Il nous faut réussir. Nous n'avons pas le choix.

Caelen, Alaric, Gannon et Cormac acquiescèrent et le silence retomba tandis que l'attente se poursuivait.

Une heure plus tard, un bruit dans le couloir attira leur attention. Caelen bondit sur ses pieds et se précipita vers le judas : un garde, une torche à la main, passait dans le couloir en traînant des pieds.

— Dépêchez-vous, souffla le garde d'une voix oppressée. Vos hommes ont organisé une diversion. Suivez-moi, je vais vous conduire à la poterne nord.

Alaric aida son frère à se mettre debout. Ils se hâtèrent de sortir du cachot et empruntèrent l'escalier de pierre qui menait au premier étage du château. À toute allure, ils traversèrent le long couloir à la suite du garde, dépassèrent le hall d'honneur et arrivèrent aux cuisines.

Ils sortirent du château par une petite porte et rejoignirent une poterne en bois découpée dans l'imposante muraille des remparts. Le garde sortit une clé et ouvrit en hâte le grand cadenas en fer.

— Filez !

Les hommes d'Ewan s'engouffrèrent par la porte mais le laird marqua une pause.

— Je te remercie, dit-il au garde. Surveille bien ton roi. Archibald complote contre lui. J'ai entendu dire qu'il était souffrant. Vérifie bien ce qu'on lui donne à boire et à manger.

Le garde hocha la tête.

— Que Dieu vous accompagne, laird McCabe. Je prie pour que votre épouse vous soit rendue saine et sauve.

Ewan plongea dans la nuit et suivit ses hommes. Ils coururent se mettre à couvert dans la forêt voisine.

36

Ewan émit un hululement doux qui résonna dans la nuit paisible. Au loin, une réponse similaire s'éleva et il se faufila en avant avec résolution, ses frères sur ses talons.

Pendant quatre jours, ils avaient attendu la nouvelle lune. Il leur avait fallu trois jours de plus pour atteindre les terres de Cameron et soigneusement repérer les lieux. Ewan ne pouvait plus attendre. Pendant ces longues journées d'attente et de veille, ils n'avaient vu aucune trace de Mairin. Duncan la couvait comme un trésor.

Après avoir identifié la pièce dans laquelle Mairin devait se trouver, Ewan et ses hommes contournèrent le château. Ils franchirent silencieusement la première enceinte, dépassant les gardes endormis, et se dirigèrent vers la tour qui se dressait au-dessus de leurs têtes.

À la faveur de l'obscurité, Ewan lança sur le mur une corde au bout de laquelle il avait fixé un crochet. Il dut s'y reprendre à cinq fois avant que le morceau de fer ne vienne s'accrocher au parapet. Il tira sur la corde pour s'assurer qu'elle tenait bien et, à la force des poignets, escalada rapidement le mur jusqu'à une croisée.

Debout devant sa fenêtre, Mairin penchait la tête, accablée.

Elle avait passé un marché avec le diable. La vie de son enfant en échange de la sienne. En échange de sa vie avec Ewan. Elle ne regrettait pas sa décision, mais elle pleurait ce qu'elle avait perdu et qu'elle ne retrouverait jamais.

Les émotions de la semaine passée avaient eu raison d'elle. Elle ne savait plus à quel saint se vouer. Elle craignait de s'alimenter de peur que Duncan n'ait changé d'avis et ne revienne sur sa parole. A chaque instant, elle redoutait qu'il ne l'empoisonne pour lui faire perdre son bébé.

Elle vivait aussi dans la terreur permanente de devoir se donner à l'homme qui l'appelait désormais son épouse. Titubante de fatigue, elle revint vers le lit. Ça ne pouvait plus durer. Ce n'était pas bon pour son enfant et pourtant, elle n'avait pas le choix.

Les joues ruisselantes de larmes, elle s'abandonna au désespoir qui la submergeait. Comment pourrait-elle vivre après avoir connu un amour si puissant que son seul souvenir la torturait ? Et comment pourrait-elle s'allonger auprès d'un autre homme après avoir connu les caresses d'Ewan ?

Épuisée, elle finit par se glisser sous ses couvertures et enfouit sa tête sous son oreiller pour étouffer le bruit de ses sanglots.

Elle n'avait aucune idée du temps qui s'était écoulé, lorsqu'elle sentit une main glisser sur son bras et remonter vers son épaule. Elle sursauta et se retourna, prête à se défendre contre Duncan.

— Chut, ma belle ! C'est moi, Ewan.

Elle regarda fixement son époux dans la pénombre, sans pouvoir en croire ses yeux : c'était bien lui, ici même, dans sa chambre !

Il caressa sa joue trempée et essuya ses larmes. D'une voix enrouée, comme si chacun des mots qu'il prononçait lui arrachait des lambeaux de cœur, il lui demanda :

— Oh, Mairin ! Que vous a-t-il fait ?

— Ewan ?

— Oui, ma mie, c'est moi.

Elle se redressa, jeta ses bras autour de son cou et s'y accrocha avec l'énergie du désespoir. S'il s'agissait d'un rêve, elle ne voulait plus se réveiller et ne souhaitait plus qu'une chose, vivre dans ce monde imaginaire où Ewan la serrait dans ses bras et où elle s'enivrait de son odeur virile.

Il l'écrasa contre sa poitrine et lui caressa la tête d'une main tremblante, ajoutant au désordre de sa coiffure.

— Ewan, suffoqua Mairin. Oh, mon Dieu, Ewan ! Ewan.

Leurs lèvres se joignirent et il l'embrassa avec désespoir, comme si c'était leur dernier baiser. Le goût salé des larmes se mêlait à celui de leurs lèvres. Elle inspira profondément pour s'imprégner de sa personne, vivant intensément ce moment, savourant ce qu'elle avait perdu et qu'elle désirait par-dessus tout.

— Chut, ma douce, séchez vos larmes. Vous me brisez le cœur. Nous n'avons pas beaucoup de temps et il faut que je vous sorte d'ici.

Ses paroles se frayèrent un chemin jusqu'à son cerveau, à travers le lourd chagrin qui l'abrutissait. Elle le dévisagea en craignant de prendre ses désirs pour la réalité, de s'imaginer qu'il était là en chair et en os.

Il la souleva dans ses bras et la conduisit près de la fenêtre. Puis il se pencha et elle s'agrippa à ses épaules, prise de vertige.

— Écoutez-moi bien, mon cœur, lui expliqua-t-il d'une voix douce.

Il lui effleura la tempe d'un baiser et l'étreignit.

— Nous allons passer par la fenêtre et descendre grâce à cette corde.

Effrayée, elle releva le visage.

— Ewan, je ne peux pas. À cause du bébé ! Je suis maladroite et trop lourde !

Il lui prit le menton et lui caressa la joue.

— Je ne vous quitterai pas un seul instant. Je vais d'abord vous faire descendre. Alaric et Caelen nous attendent en bas. Si vous tombez, ils vous rattraperont. Il faut que vous me fassiez confiance.

Le cœur débordant d'amour, elle passa la main sur son visage.

— Je volerais si vous me le demandiez.

Il l'embrassa fougueusement et la souleva. Sans perdre de temps, il noua la corde autour de son pied pour lui confectionner une sorte d'étrier. Puis il l'attacha autour de ses poignets pour qu'elle s'y agrippe fermement.

Il fixa l'autre extrémité de la corde à sa taille et se positionna solidement dans l'embrasure de la fenêtre.

— Montez sur le rebord, ma chérie. Posez tout doucement vos pieds contre le mur du château pour ne pas vous râper contre la pierre pendant que je vous fais descendre. Tâchez de rester bien droite.

Ce qu'il lui demandait de faire était pure folie et pourtant, elle grimpa sur l'appui de la fenêtre en s'accrochant à ses épaules avec l'énergie du désespoir.

Il saisit la corde et s'arc-bouta tandis qu'elle escaladait le parapet. Avec mille précautions, elle abaissa son pied jusqu'à ce qu'il vienne au contact de la muraille de pierre.

— C'est bien, ma belle. Allez-y lentement et prudemment. Je vous tiens. Je ne vous lâcherai pas.

Enjamber l'appui de la fenêtre avait été le plus difficile. Ensuite, elle se laissa simplement aller et descendit en tournoyant, repoussant le mur du bout des pieds pour tenter de garder son équilibre. Elle renversa la tête en arrière et vit Ewan qui s'efforçait de freiner sa descente. La corde devait lui scier les mains mais il tenait bon.

Ses pieds heurtèrent le mur et elle s'accrocha à la corde de toutes ses forces. A mi-descente, elle réussit enfin à contrôler sa chute en s'appuyant contre la muraille comme si elle marchait. Quand elle approcha du sol, Alaric et Caelen l'attrapèrent par la taille. Ils la déposèrent à terre et détachèrent rapidement la corde pour qu'Ewan puisse la récupérer.

— Comment va-t-il faire pour nous rejoindre ? chuchota-t-elle.

Sans lui répondre, ils relevèrent la tête et attendirent. Après quelques minutes qui lui parurent une éternité, elle vit la silhouette sombre de son mari descendre le long de la corde comme elle l'avait fait.

Arrivé à une hauteur raisonnable, il se laissa tomber et atterrit avec un bruit sourd à ses côtés. Elle lui prit les mains. Comme elle s'en doutait, sa peau avait été brûlée et arrachée par le frottement. Bouleversée, elle embrassa ses paumes tuméfiées avec adoration.

— Allons-y, souffla Alaric. Gannon nous attend avec les chevaux.

Courbés en deux, ils coururent en direction du mur d'enceinte. Alaric jeta une nouvelle corde et le grappin heurta le haut du rebord de pierre avec un son métallique. Sans perdre de temps, Alaric escalada le mur, s'allongea sur le parapet et tendit la main à Mairin.

Ewan la hissa à bout de bras. Ses doigts frôlèrent ceux d'Alaric plusieurs fois avant qu'il ne réussisse enfin à lui enserrer le poignet.

Ewan poussa, Alaric tira, tous les deux faisant preuve d'une force herculéenne.

— Attrapez le rebord et hissez-vous, siffla Alaric. Après une dernière poussée, elle atteignit le haut du parapet où elle atterrit sur le ventre, nez à nez avec Alaric.

— Écoutez-moi, lui souffla Alaric. Asseyez-vous à califourchon sur le mur et reculez-vous le plus doucement possible pour laisser à Caelen un peu de place pour passer. Ensuite, il sautera de l'autre côté et vous aidera à descendre. Je reste là pour aider Ewan. Ses mains sont trop abîmées pour qu'il puisse se servir de la corde.

Avec une légère hésitation, elle passa une jambe pardessus le mur et se poussa rapidement pour laisser Caelen monter à son tour.

Un instant plus tard, il avait franchi le rebord et s'était laissé tomber de l'autre côté.

Alaric lui donna ses instructions.

— Attrapez ma main et je vais vous aider à descendre de l'autre côté. Écoutez bien Caelen et quand il vous le dira, sautez. Il vous rattrapera.

Elle contint sa frayeur, s'accrocha à la main d'Alaric et enjamba le mur. Puis elle se laissa glisser de l'autre côté en se ralentissant avec ses pieds. Alaric lui tenait fermement le poignet et manqua lui démettre le bras.

— Lâchez, lança Caelen d'en bas. Mairin, je vous retiens.

Elle ferma les yeux, donna un coup de pied pour s'écarter du mur et lâcha la main d'Alaric. Elle s'était alarmée en pure perte. Caelen ne vacilla même pas et la rattrapa au vol. Elle lui jeta les bras autour du cou dans un élan de gratitude.

Il dénoua son étreinte avec douceur et la remit sur pied. Mais ses genoux se dérobèrent et elle dut s'accrocher à lui pour ne pas tomber.

— Tout va bien maintenant, la rassura tout bas Caelen. Il la soutint d'un bras tandis qu'ils attendaient Alaric et Ewan.

Ewan se laissa choir le premier et Mairin se jeta dans ses bras. Elle le serrait si fort qu'il en avait le souffle coupé mais elle s'en moquait. Elle était dans ses bras et il l'arrachait aux griffes de Duncan Cameron.

— Venez ! les pressa Alaric, qui sauta à son tour à terre.

Ils coururent jusqu'à la forêt où Gannon et Cormac les attendaient avec les chevaux. Ewan conduisit Mairin vers sa monture en toute hâte.

Les trois frères bondirent en selle, puis Ewan se pencha, souleva Mairin comme une plume et l'installa devant lui.

Elle posa sa tête sur sa poitrine et glissa un bras autour de sa taille. Les larmes coulaient sur son visage à présent mais elle évitait de distraire son époux de son objectif. Quand Cameron découvrirait sa fuite, il la poursuivrait à la tête de ses troupes au grand complet et elle ne voulait pas ralentir Ewan.

Elle attendit qu'ils aient parcouru plusieurs miles avant de se tourner vers lui.

— Ewan ?

Il déposa un baiser sur sa tête avant de lui dire :

— Pas encore, ma douce amie. Nous parlerons quand nous serons en sécurité. Il nous faut galoper sans trêve jusqu'aux frontières du domaine. Essayez de dormir.

Elle se voyait difficilement dormir dans de telles conditions mais un autre mile ne s'était pas écoulé que la fatigue l'avait terrassée. Après toutes ces nuits blanches passées à se demander ce que ferait Cameron, elle se retrouvait saine et sauve dans les bras de son époux. Elle appuya sa tête contre sa large poitrine et, bercée par le galop régulier du cheval, elle bascula dans le sommeil.

Ewan galopait, les rênes dans une main, retenant solidement sa femme de l'autre. Il leur imposait à tous un rythme éreintant mais ses compagnons ne s'en plaignaient pas. Aucun d'eux ne désirait s'arrêter tant qu'ils n'auraient pas atteint leurs frontières.

37

Comme il l'avait dit, Ewan ne marqua quasiment pas de halte avant d'arriver à la limite des terres des McCabe. Ils galopèrent jour et nuit sans interruption, à une cadence presque inhumaine.

Mairin montait en croupe et quand elle ne dormait pas, Ewan piochait dans une sacoche en toile de quoi la nourrir. Ses compagnons étaient blêmes de fatigue mais personne ne se plaignait. Le trajet fut étrangement silencieux. Alaric et Caelen se taisaient, trop occupés à vérifier qu'on ne les poursuivait pas.

— Ewan, il faut que je m'arrête, chuchota Mairin.

— Ne pouvez-vous tenir encore quelques miles ? lui demanda-t-il. Nous y sommes bientôt.

— Je crains que non, grimaça-t-elle. Le bébé a du mal à supporter cette allure.

Il esquissa un sourire fugace avant d'ordonner une halte. Il l'aida à descendre de selle et elle manqua s'effondrer. Gannon la rattrapa à temps et son bon sourire rassurant faillit la faire pleurer de gratitude.

A la stupeur de ce dernier, elle lui sauta au cou et le serra dans ses bras. Très embarrassé, il leva les mains et lui demanda en bafouillant ce qu'elle avait.

— Merci, chuchota-t-elle en le relâchant avec un sourire.

— Merci de quoi, milady ?

— D’être venu me délivrer.

Puis elle s'éloigna à la recherche d'un endroit à l'écart.

Ewan sourit en voyant sa femme se cacher derrière un arbre au loin. Gannon était encore sous le choc. Il devina que chacun de ses compagnons allait subir tôt ou tard les mêmes effusions.

Un moment plus tard, Mairin revint et Ewan s'absorba dans la contemplation de sa femme qui posait une main protectrice sur son petit ventre rond. Il fut stupéfié de constater à quel point il était soulagé de l'avoir ramenée chez elle, ou presque. Il leur avait imposé un train d'enfer de peur que Cameron ne se lance à leur poursuite et que Mairin ne se retrouve au cœur des combats. Il voulait la savoir en sécurité, loin de l'inévitable bain de sang qui résulterait de sa confrontation avec Cameron. Les jours de cette crapule étaient comptés et qu'importe si cela revenait à défier le roi lui-même, Ewan vengerait son épouse.

Comme il se penchait pour aider Mairin à remonter en selle, il réalisa soudain que son désir de revanche pour les torts causés à son père et à son clan avait été remplacé par la soif de venger une fille ravissante, dont les beaux yeux bleus trahissaient une souffrance comme il n'en avait jamais vu.

— Nous sommes presque arrivés chez nous, lui souffla-t-il à l'oreille.

Elle se retourna et lui lança un regard suppliant, où il décela une profonde tristesse.

— Dès que nous aurons franchi la limite de vos terres, pourrez-vous envoyer vos hommes en avant ? Il faut que je vous parle, Ewan. Avant d'arriver au château, c'est très important. Dès que nous entrerons dans la cour, nous serons happés par les uns et par les autres et il faut que nous réglions cela d'abord. C'est capital.

Il passa une main sur son visage pour tenter de chasser les rides qui marquaient son front. Pourquoi diable était-elle si soucieuse ? Son cœur chavira en voyant la profondeur de son chagrin dans ses yeux et il pria le ciel de lui donner la force d'entendre ce qu'elle avait à lui révéler.

— Oui, ma belle, nous parlerons tranquillement. Une heure plus tard, il tira sur ses rênes et fit signe aux autres de poursuivre leur chemin.

Caelen et Alaric s'approchèrent et arrêtèrent leurs chevaux devant Ewan et Mairin.

Alaric fronça les sourcils.

— Ça ne me plaît guère de vous laisser seuls.

— Nous sommes suffisamment avancés à l'intérieur de nos terres. J'ai besoin d'être un peu seul avec mon épouse. Nous vous rejoindrons vite. Partez devant et prévenez tout le monde que je ramène Mairin saine et sauve.

À contrecœur, Alaric et Caelen s'éloignèrent. Ils piquèrent des éperons pour attaquer la montagne qui les séparait du dernier tronçon de route. Bientôt, les autres leur emboîtèrent le pas, lançant leurs montures au galop dans une course effrénée.

Des clameurs de joie et des cris de triomphe emplirent l'air et Ewan sourit malgré lui. Mais quand il se retourna vers Mairin, il vit le trouble et le chagrin dans ses yeux.

Son cœur chavira et il ferma les yeux pour se préparer à entendre son récit. Une partie de lui-même refusait de savoir. Il voulait oublier, et qu'elle aussi oublie. Laisser cette parenthèse dans le passé à jamais. Mais il devinait aussi qu'elle aurait besoin de parler pour se débarrasser du poison inoculé par Cameron.

Il sauta de son cheval et lui tendit les bras pour la déposer à terre en douceur. Il la transporta sur un tapis d'herbe tendre chauffé par le soleil et l'installa confortablement dans ses bras.

Il avait peine à se convaincre qu'ils étaient chez lui, sur ses terres, et qu'il la serrait à nouveau contre lui. Cette dernière semaine avait été éprouvante. Aux pires moments d'abattement, il avait perdu l'espoir de la revoir un jour. Plus jamais il ne voulait être soumis à pareille torture.

— J'ai fait quelque chose d'affreux, suffoqua Mairin. Ewan se redressa, totalement interloqué.

— Mais de quoi parlez-vous ?

— J'ai accepté. Oh, que Dieu me pardonne ! J'ai pactisé avec le diable pour sauver notre enfant ! J'ai été déloyale vis-à-vis de vous, Ewan, car j'ai juré à Duncan de mentir et d'appuyer ses dires en échange de la vie de notre enfant.

Déchiré par les accents pitoyables dans la voix de Mairin, Ewan ravala son propre chagrin et murmura :

— Chut, Mairin. Pas un seul instant je n'ai cru que vous m'aviez été déloyale.

La peine noyait les yeux de Mairin.

— Il voulait m'obliger à boire une potion pour me débarrasser du bébé. J'aurais dit ou fait n'importe quoi pour le sauver. J'ai réussi à le convaincre qu'en cas de fausse couche, je risquais de devenir stérile. Je l'ai persuadé que le plus simple serait de me laisser terminer ma grossesse en faisant croire que je portais son enfant. Pour obtenir le contrôle de Neamh Alainn, il suffisait que je lui donne un héritier, peu importait le père. Il a accepté mais même après, j'ai vécu dans la terreur, refusant de m'alimenter et de dormir, car je redoutais de le voir changer d'avis et tenter d'éliminer notre bébé.

Ewan la prit dans ses bras et la berça en fermant les yeux. Il imaginait la terreur dans laquelle elle avait vécu. Sa minceur excessive ne le surprenait plus. Elle ne mangeait plus de peur de perdre son bébé. Leur bébé.

— Votre ingéniosité m'émerveille, damoiselle. Dire que vous avez trouvé si vite une parade ! Je m'incline devant votre courage et votre audace. Quel enfant peut se vanter d'avoir une mère si vaillante ? Notre fils ou notre fille sera comblé au-delà de toute espérance.

Elle le dévisagea intensément et pour la première fois, une lueur d'espoir brilla dans ses yeux.

— Vous n'êtes pas fâché ?

— Comment pourrais-je l'être alors que vous êtes prête à tout sacrifier pour protéger mon enfant ?

— Oh, Ewan... murmura-t-elle, les yeux embués, avant de baisser la tête à nouveau.

Il lui souleva tendrement le menton.

— Qu'y a-t-il ?

— J'ai dû accepter de devenir sa femme. De ne jamais le contredire.

Les larmes à présent ruisselaient comme des filets argentés sur ses joues.

Ewan resta un instant le souffle coupé. Elle avait donc poussé le sacrifice jusque-là. Puis, les poumons en feu, il inspira profondément. Si elle trouvait le courage de tout lui dire, il se devait de tout entendre.

— Dites-moi, ma mie. Vous a-t-il... ? Vous a-t-il maltraitée ?

Les mots sortaient avec peine de sa bouche et sa gorge se serrait en imaginant ce qu'elle avait probablement enduré.

— Je... j'ai vomi la première fois où il a essayé. J'ai invoqué ma grossesse, mais Dieu m'est témoin, la seule idée qu'il puisse me toucher me révulsait. Ensuite, il a dû craindre que cet affront ne se reproduise car il m'a laissée tranquille.

Ivre de soulagement, Ewan la serra à nouveau contre lui, se contentant de la sentir dans ses bras après cette semaine de séparation. Puis il se mit à rire en imaginant Mairin en train de vomir sur Cameron.

Elle le regardait, ses yeux bleus si dilatés et si brillants qu'il avait envie de s'y noyer. Puis leur éclat faiblit et elle se rembrunit.

— Et la dot, Ewan ? L'avons-nous perdue pour toujours ?

— Elle a été donnée à Cameron, soupira Ewan. Nul doute qu'il l'obtiendra, que vous soyez chez lui ou non. Archibald est de mèche avec Cameron. Peut-être que le roi aussi, qui sait ?

Des larmes montèrent à ses yeux et sa tête retomba.

— Tout ce que notre mariage pouvait vous apporter est parti en fumée. Notre clan a besoin de vivres et de vêtements. Nos soldats manquent d'équipements et nous avons des réparations à effectuer. Comment allons-nous faire, Ewan ?

Il prit son visage entre ses mains et la regarda bien en face.

— Vous êtes absolument tout pour moi, Mairin. Je peux me passer de nourriture, le château peut bien s'écrouler, mais je ne saurais vivre sans vous. Nous nous débrouillerons. Nous y sommes toujours parvenus dans le passé. Nous réussirons bien à franchir cette nouvelle épreuve. Mais sans vous, ma vie n'a plus de sens. Tant pis si cette dot et Neamh Alainn nous échappent, il me suffit de vous avoir près de moi, ma douce. Seule compte votre présence à mes côtés.

Elle se jeta dans ses bras et l'étreignit avec ferveur. Elle sanglotait sans retenue et il sentait ses larmes couler dans son cou. Mais il ne lui dit rien car lui-même se sentait très ému.

— Ewan, je vous aime. Je bénis le ciel que vous soyez venu me chercher.

Il appuya son front contre le sien et leurs lèvres s'unirent.

— J'étais prêt à aller vous chercher jusqu'en enfer s'il l'avait fallu, ma douce. À présent, reprenons notre route. Mon fils réclame sa mère et notre clan sa maîtresse.

Le clan au grand complet était réuni dans la cour quand Ewan franchit le pont en tenant solidement Mairin sur sa selle.

La tête de sa femme reposait sur sa poitrine et une brise légère venait jouer avec ses cheveux, qui tombaient en cascade dans son dos.

Tous les hommes du clan se penchèrent en avant, sans dissimuler leur désir de s'assurer que leur jeune maîtresse était en bonne santé.

Ewan s'arrêta et enleva la couverture qui cachait Mairin à leur vue. La cour éclata en cris de joie et en vivats.

Mairin se redressa et leur sourit. Les yeux brillants de larmes, elle agita une main pour les rassurer.

— Maman ! Maman !

Crispen jaillit de la foule et se précipita sur le cheval de son père. Du haut de sa selle, Ewan lui sourit.

— Reste là où tu es, mon garçon. Je vais aider ta mère à descendre.

Les retrouvailles de Mairin et de Crispen émurent toute l'assistance. Ewan sentit en lui quelque chose remuer et se contracter à en avoir mal.

Alaric et Caelen s'avancèrent et Ewan leur confia Mairin pendant qu'il mettait pied à terre. Comme il l'avait prévu, elle serra Alaric dans ses bras avec une telle effusion qu'il finit par demander grâce en riant. Puis elle le relâcha et se tourna vers Caelen qui levait déjà les mains pour la repousser. Sans se démonter, elle se jeta en avant et il ne put que lui ouvrir les bras pour lui éviter de tomber. Elle l'étreignit avec transport tout en balbutiant des remerciements.

— Femme sans cervelle, marmonna Caelen, vous pensiez vraiment que nous vous abandonnerions dans les mains de ce porc ?

Il lui tira gentiment sur le menton et elle lui sourit, radieuse, avant de reprendre ses embrassades.

Caelen grogna dans sa barbe et la fit pivoter sur elle-même pour la rendre à son mari, qui s'empressa de lui ouvrir les bras et de la faire tournoyer en l'air.

— Papa, reposez-la ! Je veux embrasser maman moi aussi !

Ewan s'exécuta en riant et Crispen noua ses petits bras autour de la taille de Mairin. Celle-ci, en larmes, le serra contre elle et se mit à le couvrir de baisers.

Alaric et Caelen les regardaient avec indulgence et Ewan voyait dans leurs yeux l'affection sincère qu'ils portaient à son épouse. Tout le monde était conquis. Ewan. Ses frères. Ses hommes. Leur clan.

Il leva une main pour imposer le silence.

— Aujourd'hui est un jour de gloire, annonça-t-il au clan réuni. Notre lady est enfin de retour. Elle a fait des sacrifices inouïs pour préserver notre enfant et sauvegarder la lignée des McCabe. Elle craignait que la perte de sa dot n'altère notre enthousiasme à son retour, alors qu'elle est notre véritable trésor.

Il se tourna alors vers Mairin et, lentement, il mit un genou à terre devant elle.

— Vous êtes mon plus grand trésor, souffla-t-il. Autour de lui, ses hommes s'agenouillèrent eux aussi en tirant leur épée en direction de Mairin. Alaric et Caelen firent un pas en avant et Ewan devina leur hésitation. Puis l'un et l'autre s'inclinèrent devant sa femme.

C'en était trop pour son épouse au cœur tendre. Elle se mit à pleurer à gros sanglots, comme une enfant. Personne ne s'en souciait et des sourires réjouis illuminaient les visages exténués des soldats.

— Oh, Ewan, s'écria-t-elle en se jetant dans ses bras. Il ne les ouvrit pas assez vite et tous deux basculèrent à terre dans un enchevêtrement de bras et de jambes. Elle prit le dessus et le couvrit de baisers.

Elle pleurait si fort que plusieurs fois ses lèvres dérapèrent.

— Je vous aime, sanglotait-elle. Jamais je n'aurais espéré épouser un homme comme vous.

Ewan la retint prisonnière dans ses bras et la contempla amoureusement.

— Il est de notoriété publique que c'est Dieu qui vous a envoyée à nous, damoiselle. Et à moi. Surtout à moi, murmura-t-il.

Des clameurs assourdissantes s'élevèrent. Mairin se boucha les oreilles mais son sourire aurait suffi à éclairer la plus sombre des nuits d'hiver.

Sans se préoccuper de son entourage ni des éventuels commentaires, Ewan se releva, la souleva dans ses bras et se dirigea vers les escaliers du château.

— Ewan, que faites-vous ?

Il la fit taire d'un baiser et pénétra dans la grande salle.

— Chut, ma femme. Ne me posez pas de questions. Il me tarde de savourer vos charmes impudiques.

38

Mairin contempla avec envie la campagne vallonnée et sa végétation verdoyante. Elle respira l'air parfumé de ce bel été. Elle brûlait de sortir du château, ne serait-ce que pour marcher un peu dans la cour, mais Ewan le lui avait expressément interdit et il avait déjà suffisamment d'ennuis comme ça.

Le clan des McCabe se préparait à la guerre, mais en silence. Les hommes s'exerçaient calmement et affûtaient leurs armes. Ils s'étaient résignés à leur destin, qui faisait d'eux les ennemis de la Couronne et de Duncan Cameron.

Mairin quitta l'embrasure de sa fenêtre et descendit les escaliers qui menaient au grand hall, où elle tomba sur Cormac et Gannon qui déjeunaient avec leurs soldats. Elle leur fit signe de ne pas s'interrompre et leur cria au passage :

— Je vais à la cuisine voir Gertie. Je ne m'aventurerai pas plus loin.

Gannon hocha la tête.

— Restez toujours à portée de vue, milady.

Elle lui sourit et franchit la porte en s'arrangeant pour qu'il puisse la voir de l'endroit où il était assis.

Mais Gertie n'était pas en train de soigner son feu comme à l'accoutumée. Mairin huma l'air. Il n'y avait pas non plus de pain au four, ce qui était étonnant car Gertie avait toujours une miche en cours de cuisson, quelle que soit l'heure du jour ou de la nuit. Mairin se demandait souvent quand elle trouvait le temps de se reposer.

Peut-être se trouvait-elle dans le cellier. Dans ce cas, elle ne tarderait pas à revenir. Jamais elle n'abandonnait son feu plus de quelques minutes d'affilée.

Mais Gertie ne réapparaissait pas. Mairin s'inquiéta. Un bruit qui ressemblait à un gémissement en provenance du cellier la décida. Elle traversa la cuisine en courant et pénétra dans la petite pièce.

Recroquevillée sur le sol, la pauvre Gertie gisait, inerte. Un filet de sang coulait de sa tempe. Mairin courut s'agenouiller près de la vieille femme. Elle se retournait pour appeler Gannon à l'aide quand une main vint se plaquer sur sa bouche. Elle se sentit soulevée et écrasée contre un corps dur.

— Pas un bruit, milady.

— Diormid ? articula-t-elle en dégageant sa bouche.

— Silence, grogna-t-il.

Sa stupéfaction laissa place à la fureur.

— Comment osez-vous reparaître ici ? Vous ne passerez pas la nuit ! Mon mari vous tuera avant l'aube.

— Vous êtes mon passeport pour la liberté, fit-il à son oreille d'une voix grinçante.

Elle sentit une lame déchirer sa robe et le contact froid du métal contre sa peau la fit frissonner. Il tenait le coutelas si proche d'elle qu'elle risquait d'être découpée au moindre mouvement.

Diormid resserra sa prise et pressa le plat de la lame contre son ventre désormais à nu.

— Écoutez-moi bien. Si vous tentez quoi que ce soit, je vous ouvre le ventre et j'en arrache votre bébé. Si je ne réussis pas à vous ramener à Cameron, je mourrai. Si je me fais prendre sur les terres McCabe, je mourrai. Je n'ai donc rien à perdre, lady McCabe, et je vous jure que si vous attirez l'attention sur nous, je vous tue avec votre bébé avant de périr à mon tour.

Paradoxalement, ses paroles la mirent dans une colère noire au lieu de l'effrayer. Elle était lasse de cette peur permanente dans laquelle ils vivaient tous. Lasse de lire l'inquiétude dans les yeux d'Ewan. Il ne dormait plus et n'avait plus d'appétit car il redoutait les conséquences des choix qu'il avait dû faire en tant que laird.

Elle effleura la dague qu'elle portait attachée à sa ceinture. Caelen lui en avait fait cadeau au cours de leur voyage de retour. Il considérait qu'une femme devait pouvoir se défendre quand la situation l'exigeait.

Or, en cet instant précis, elle partageait entièrement son avis.

Prenant soin de ne pas irriter Diormid, elle hocha lentement la tête.

— Je ferai tout ce que vous voudrez. Je ne veux pas qu'il arrive malheur à mon bébé.

— Parfait. Nous allons sortir par-derrière. Là où le mur d'enceinte s'écroule. Mon cheval m'attend sous les arbres. Si on nous voit, dites que Gertie a besoin des services de la guérisseuse.

Mairin acquiesça. Diormid lui emprisonna la nuque d'une main de fer, sans lâcher le couteau qu'il tenait contre son ventre. Dès qu'elle sentit la lame s'écarter de sa chair, elle fit volte-face, sa dague à la main.

Diormid, pris au dépourvu, brandit son couteau et lui entailla le bras. Mais dans le feu de l'action, elle sentit à peine la douleur.

Elle lui décocha un coup de genou dans l'entrejambe et au même instant lui plongea sa dague dans le ventre. Il recula en titubant et se laissa tomber en se tenant le bas-ventre. Il était encore plus pitoyable que Heath la fois où Ewan lui avait administré le même traitement.

Pour s'assurer qu'il était bien hors d'état de nuire, elle attrapa l'une des grosses marmites qui traînaient par terre et lui en asséna un grand coup sur la tête. Cela le calma instantanément et il glissa sur le sol, les bras et les jambes étendus. Seul le manche de la dague brillait contre son ventre, la lame profondément enfoncée dans sa chair.

Rassurée de constater qu'il ne pourrait plus s'échapper pour le moment, elle fit demi-tour et sortit en appelant Gannon.

En entrant dans la cuisine, elle faillit lui rentrer dedans et serait tombée s'il ne l'avait rattrapée au vol. Il vit alors sa robe déchirée et son regard devint menaçant.

— Que se passe-t-il, milady ? Qu'est-il arrivé ?

Sans lui laisser le temps de répondre, il la poussa derrière lui et tira son épée du fourreau.

— Il faut que je vous montre quelque chose, lui dit-elle doucement. Ou plus exactement, j'aimerais que vous restiez ici pendant que je vais chercher Ewan.

Sans attendre sa réponse, elle l'entraîna vers le cellier et lui désigna Diormid qui gisait à terre.

— Je dois aller prévenir Ewan. Pouvez-vous veiller à ce qu'il ne bouge pas d'ici avant mon retour ?

Le visage de Gannon devint cramoisi de colère tandis qu'il regardait l'homme à qui il avait fait confiance et qu'il avait appelé son frère d'armes. Ensuite, son regard revint se poser sur Mairin avec stupeur.

— Milady, que lui avez-vous fait ?

Sa question provoqua chez elle une soudaine et brutale prise de conscience des récents événements. Elle réalisa tout à coup le danger qu'elle et son bébé avaient frôlé et se mit à trembler de tous ses membres. Son estomac se souleva. Elle n'eut que le temps de pivoter et fut prise de violents vomissements. Pliée en deux, elle se tenait le bas du ventre et les larmes lui brouillaient la vue tandis qu'elle essayait désespérément de calmer ses nausées.

— Milady, êtes-vous blessée ? Que s'est-il passé ? s'inquiéta Gannon.

Elle se redressa et s'appuya sur Gannon pour reprendre son équilibre.

— Promettez-le-moi, Gannon. Assurez-vous qu'il ne bouge pas d'ici. Je reviens avec Ewan.

— Je suis là, ma mie. Votre hurlement a mis le château en émoi.

La voix de son mari résonna dans son dos.

Elle se retourna et le vit avec ses frères dans l'encadrement de la porte. Une nouvelle nausée la submergea et elle se plia en deux une fois de plus.

Ce fut Caelen qui l'entoura de ses bras pour retenir son pauvre corps secoué de spasmes. Ewan était resté médusé par le spectacle qui s'offrait à eux.

— Dieu tout-puissant, que s'est-il donc passé ? rugit-il. Comment est-il arrivé jusqu'au cellier ?

Il fondit sur Gannon.

— As-tu une explication à cela ?

— Non, laird, aucune.

— Gertie... suffoqua Mairin. Ewan... elle est blessée. Ewan fit signe à Gannon d'aller voir la cuisinière, qui gisait toujours à terre à quelques pas de là. Gannon la prit dans ses bras et la sortit du cellier. Elle revenait déjà à elle et protestait vigoureusement pour signaler qu'elle était parfaitement capable de marcher toute seule. Ewan se tourna vers Mairin qui tremblait comme une feuille à côté de Caelen.

— Racontez-moi ce qui s'est passé, ma douce.

— Il a déchiré ma robe, expliqua-t-elle en lui montrant sa jupe lacérée, et il a menacé de tuer le bébé si je refusais de coopérer.

Alaric, éberlué, la dévisageait.

— S'il vous menaçait avec son couteau, comment expliquez-vous qu'on l'ait retrouvé assommé avec votre dague plongée dans le ventre ?

— J'ai fait comme Ewan, dit-elle avec candeur.

Son mari haussa un sourcil et échangea un regard avec Caelen.

— On aura tout entendu ! grommela Caelen.

— Je lui ai donné un coup de genou... là, et puis... en même temps, j'ai plongé ma dague dans son ventre. Quand il est tombé, j'ai voulu m'assurer qu'il ne prenne pas la poudre d'escampette, alors je l'ai assommé avec une marmite.

Alaric fit une grimace.

— Il ne serait pas allé bien loin, damoiselle.

— À vrai dire, j'avais envie de le tuer. Il menaçait mon bébé.

Caelen éclata de rire.

— Ewan, je ne pense pas que Crispen et vos futurs enfants aient de souci à se faire, ton épouse sera parfaitement en mesure de les protéger toute seule.

Ewan attira Mairin à lui et l'embrassa sur les cheveux.

— Comment vous sentez-vous, ma toute douce ?

— Il ne m'a pas fait mal.

Il retira sa main de son bras et fronça les sourcils en y apercevant du sang.

— Alors, qu'est-ce donc que cela ?

Elle haussa les épaules en se souvenant tout à coup que Diormid lui avait entaillé le bras dans la bagarre.

— Une égratignure, laird. J'irai me nettoyer tout à l'heure.

— Laird, que faut-il faire de Diormid ? demanda Cormac près de la porte.

Le visage d'Ewan se contracta, mais il se souvint soudain de la réaction de Mairin quand il avait voulu mettre Heath à mort.

— Nous devrions le livrer aux loups, gronda Mairin. Attaché entre deux arbres avec sa blessure qui attirera les prédateurs.

Ewan et ses frères n'en revenaient pas et la regardaient avec des yeux ronds.

— Nous pourrions aussi l'attacher derrière un cheval et le traîner sur quelques miles ? suggéra-t-elle.

Caelen se tenait les côtes de rire.

— Ma parole, vous êtes assoiffée de sang ! Oh, Ewan, j'adore ça. C'est une véritable furie. Décidément, ta femme me plaît beaucoup.

— Je le savais, grommela Ewan qui, exaspéré, contemplait son épouse. Je m'apprêtais à suggérer que nous l'achevions le plus rapidement possible, puisque de toutes les manières, il a peu de chance de survivre avec votre dague dans l'estomac.

— C'est une mort bien trop douce, déplora Mairin. Comme Ewan fronçait les sourcils, elle soupira.

— Très bien, achevez-le. Mais ne l'enterrez pas sur nos terres. Nous livrerons son cadavre aux buses, qu'en dites-vous ?

Son ton plein d'espoir fit rire son mari qui la serra dans ses bras en secouant la tête avec résignation.

— Oui, ma douce, son cadavre ira nourrir les charognards. Cela vous réjouira de les imaginer en train de lui arracher les yeux des orbites !

L'horrible vision lui provoqua une nouvelle nausée et elle mit une main devant sa bouche. Puis elle foudroya son époux du regard.

— Vous l'avez fait exprès !

Il lui sourit et se tourna vers ses frères.

— Occupez-vous de lui. Je ramène ma femme dans la grande salle.

Mairin se laissa entraîner par son mari mais au dernier moment, elle s'arrêta et héla Caelen :

— N'oubliez pas de me rendre ma dague !

39

— Laird ! Laird ! Le roi !

Ewan laissa retomber la main de Mairin et se rua dans le hall où l'appelait Owain. Le jeune homme avait dû courir comme un dératé car il haletait, à bout de souffle, en fouillant désespérément le hall à la recherche d'Ewan.

Quand il l'aperçut enfin, il se précipita vers lui et répéta une fois de plus la nouvelle.

— Attends ! l'interrompit Ewan. Dis-moi tout. À quelle distance se trouve le roi ? Est-il venu avec toute son armée ?

Owain n'eut pas le temps de répondre qu'un autre soldat arrivait en courant.

— Laird ! McDonald franchit nos portes !

Ewan se dirigea à grandes enjambées vers la cour avec Mairin sur ses talons. Il fit irruption en haut des marches au moment où McDonald se laissait glisser de son cheval. Derrière lui, déployée à perte de vue dans la campagne, se tenait son armée au grand complet.

— Ewan ! s'écria McDonald. Mes hommes m'ont prévenu que l'armée du roi approchait !

Quelques minutes plus tard, l'armée McDonald s'écartait pour laisser passer laird McLauren, qui franchit lui aussi le pont et pénétra dans la cour. Au loin, on vit ses troupes se placer à l'arrière de celles de McDonald.

— Ewan ! salua McLauren en s'approchant des deux lairds. Je suis venu dès que j'ai appris la nouvelle.

Surpris, Ewan dévisagea les deux hommes. Le spectacle de tous ces soldats à cheval était impressionnant.

— Êtes-vous bien conscients qu'en agissant de la sorte, vous devenez des hors-la-loi ? insista Ewan.

Laird McLauren ricana.

— Ewan, cet individu s'est mal conduit. Aujourd'hui il s'empare de la femme d'un autre, que fera-t-il demain ? Il lui prendra ses terres ? Je vous soutiens et mes soldats aussi.

Laird McDonald hocha la tête en silence.

Ewan leur toucha le bras à l'un et à l'autre en signe de confiance. Puis il brandit le poing vers le ciel en lançant un cri de guerre, repris en chœur par tous ses soldats puis par les troupes de McDonald et de McLauren. Alentour, les montagnes se renvoyèrent l'écho précurseur des combats.

Il se tourna vers Mairin et prit ses mains dans les siennes.

— Prenez Crispen avec vous et mettez-vous à l'abri dans nos murs. N'en sortez pas avant que je vous l'ordonne. Promettez-le-moi.

Elle hocha la tête en ouvrant de grands yeux effrayés. Il se pencha et l'embrassa.

— Ne craignez rien, Mairin. Nous l'emporterons. Allez plutôt soigner cette coupure.

Elle lui caressa le visage.

— Oui, je sais que nous allons gagner.

Elle se retourna et fit appeler Crispen. Puis elle donna un ordre bref pour que toutes les femmes du château aillent se réfugier entre ses murs.

— Nous irons accueillir le roi à la limite de mes terres, décréta Ewan.

Il ordonna à ses hommes d'enfourcher leurs montures et ils sortirent de la cour, suivis de McDonald et de McLauren.

Ewan était intérieurement déchiré, mais néanmoins résolu à rester ferme sur ses positions vis-à-vis de la couronne. La vie qu'il se préparait avec Mairin et leurs enfants ne serait pas facile. Leur nom serait à jamais associé au déshonneur. Héros pour quelques-uns, hors-la-loi pour la majorité.

Mais s'il lui fallait perdre son honneur pour garder la femme qu'il aimait à ses côtés, alors il était prêt à s'envelopper du manteau de la honte pour le restant de ses jours.

Quand ils arrivèrent aux confins du domaine, Ewan constata avec étonnement que le roi n'était entouré que d'une petite escorte, à peine une demi-douzaine de soldats. Il attendait à la limite du domaine, sans donner l'impression de vouloir la franchir.

— Est-ce un piège ? murmura McLauren à son côté. Où se cache son armée ? C'est un comportement suicidaire !

— Restez ici, intima Ewan.

Il fit un signe de tête à ses frères et à Gannon et Cormac, et ils s'approchèrent du roi sans quitter le territoire des McCabe.

Le roi paraissait épuisé, comme s'il n'était pas vraiment remis de sa maladie. Son visage était pâle et tiré et ses épaules voûtées trahissaient sa faiblesse.

— Votre Majesté, salua Ewan. Que me vaut l'honneur de votre visite sur mes terres ?

— Je suis venu réparer des torts et vous remercier, également.

S'il y avait bien des paroles auxquelles Ewan ne s'était pas attendu, c'étaient bien celles-ci. Il inclina la tête sur le côté sans rien dire et attendit les explications de son roi.

— Vous êtes venu, non seulement à la tête de votre armée, mais aussi de celles de McDonald et de McLauren, reprit le roi. Dites-moi, laird McCabe, auriez-vous livré bataille contre votre roi si j'étais venu avec une déclaration de guerre ?

— Oui, Votre Majesté, répondit Ewan sans hésitation. Une lueur amusée brilla dans le regard du roi.

— En agissant de la sorte, vous vous marquiez au fer rouge et deveniez hors la loi pour le restant de vos jours.

— Seulement si j'étais vaincu, déclara tranquillement Ewan. Or, ce n'était pas dans mes intentions.

Le roi esquissa un mouvement sur sa selle.

— J'aimerais faire la connaissance de ma nièce, laird McCabe.

Ewan soutint le regard du roi David, sans se démonter de le voir brusquement changer de sujet de conversation.

— Je refuse de laisser ma femme sortir de l'enceinte du château.

Le roi approuva d'un air entendu.

— C'est pour cela que j'espère être convié à y pénétrer. Nous avons de nombreux sujets de discussion à aborder et, comme je vous le disais précédemment, je vous suis extrêmement redevable.

— C'est peut-être un piège, grommela Alaric.

— Vous viendrez seul, déclara Ewan. Votre escorte restera ici.

Le roi haussa un sourcil.

— Vous me demandez d'accorder une confiance absolue à un homme qui vient d'avouer qu'il me tuerait s'il n'avait pas d'autre choix ?

— Si tel était mon but, vous seriez déjà mort, lui dit calmement Ewan.

David l'observa longuement puis hocha lentement la tête.

— Très bien. Je vous accompagne jusqu'à votre château. Mes hommes m'escorteront jusqu'à ses portes.

Ewan opéra un demi-tour et fit signe à ses soldats de ne pas intervenir. Puis il invita David à le suivre. Ses deux frères encadrèrent le roi tandis qu'ils reprenaient le chemin du retour.

Fidèle à sa parole, David ordonna à ses hommes de s'arrêter quand ils atteignirent le pont au-dessus du loch. Les McDonald et les McLauren restèrent à l'arrière pendant que les hommes d'Ewan franchissaient le pont à la suite de leur laird.

Ils mirent pied à terre dans la cour et David se laissa glisser de sa monture. Ewan le vit chanceler et s'en inquiéta mais il n'osa pas lui offrir son aide devant ses hommes, car il craignait de l'humilier.

— Laird, dois-je faire appeler lady McCabe ? souffla Cormac.

Ewan secoua la tête.

— Non. Va plutôt trouver ta maîtresse et veille à ce qu'elle demeure dans sa chambre jusqu'à ce que je l'appelle. Protège-la bien, Cormac, tant que j'ignore ce qui se trame.

Cormac hocha la tête et partit en hâte.

Les hommes pénétrèrent dans la grande salle et Ewan ordonna qu'on leur porte de la bière et une collation. Ils s'installèrent à la grande table et David vida consciencieusement sa chope.

Au bout d'un moment, il regarda Ewan et se mordilla pensivement les lèvres.

— J'ai besoin d'hommes de votre trempe, Ewan. Vous aviez toutes les raisons de me détester et pourtant, vous avez fait part à mon garde de vos suspicions vis-à-vis de mon proche entourage. De ceux en qui j'avais confiance. Grâce à vous, je suis vivant et je vous parle aujourd'hui. Archibald complotait effectivement derrière mon dos avec Cameron. Il m'empoisonnait lentement pour laisser croire à une maladie et à une mort naturelle.

Le roi reposa sa chope en soupirant.

— Je voudrais vous présenter mes excuses pour le tort qui vous a été causé, en particulier à lady McCabe, et avec votre accord, j'aimerais faire la connaissance de ma nièce.

Ewan dévisagea longuement le roi et ne lut que sincérité et franchise dans le regard de son aîné. Il se tourna alors vers Caelen et ordonna :

— Va chercher Mairin et conduis-la auprès de nous afin que je la présente à son oncle.

Agrippée au bras de Caelen, Mairin se dirigea vers les escaliers. Elle avait ordonné à Crispen de rester dans sa chambre avec Maddie mais en cet instant précis, elle aurait volontiers accepté une seconde main secourable.

Caelen s'arrêta en haut des marches. Il lui tendit sa dague pour laquelle il avait fait confectionner un petit étui de cuir et, amusé, lui déclara :

— Je me suis dit que vous aimeriez la récupérer. Elle s'empara du couteau et l'attacha à sa ceinture.

— Merci de votre prévenance, Caelen. Il sourit et lui pressa gentiment le bras.

— Relevez le menton. Une dame de votre trempe ne baisse jamais la tête !

Ils descendirent l'escalier et débouchèrent dans le hall. À l'autre bout de la pièce, Ewan et le roi se levèrent.

Mairin sentit ses genoux se dérober. Elle se sentait plus morte que vive, et pourtant elle n'avait rien à redouter du roi. Non, Ewan se tenait à ses côtés et il veillait sur elle.

Et pourtant David était son parent. Par la chair et par le sang. C'était son oncle. Le roi d'Ecosse.

Caelen s'immobilisa devant le roi, lâcha le bras de Mairin et recula pour la laisser seule devant lui.

Nonobstant la réflexion de Caelen, elle se souvint du respect qu'elle devait à son roi, et s'abîma dans une grande révérence, en priant le ciel pour ne pas s'empêtrer dans ses jupes au passage.

Elle attendait sa permission pour se redresser mais à sa grande surprise, il posa un genou à terre et lui prit la main pour l'aider à se relever. Elle fut encore plus étonnée quand elle croisa son regard humide. Ils avaient les mêmes yeux.

Il paraissait hagard. Pâle et épuisé, comme s'il venait de livrer un long combat contre la maladie et qu'il était encore convalescent. Des rides profondes creusaient son front et lui striaient le coin des yeux.

Il lui serra les mains sans les lâcher.

— Si j'avais eu le moindre doute, il est désormais balayé, avoua-t-il d'une voix enrouée. Vous ressemblez tellement à ma défunte mère ! Que Dieu ait son âme.

— Vraiment ? murmura Mairin.

— Oui. C'était une femme superbe, très courageuse et charitable.

Mairin avala sa salive, consciente de la solennité du moment. Après toutes ces années passées à se cacher et à vivre dans la peur, ses origines étaient officiellement reconnues.

Ewan fit un pas en avant et glissa un bras autour de sa taille. Le roi lâcha à contrecœur la main de sa nièce et posa son regard sur le laird.

— Vous avez bien fait, Ewan. La seule pensée de cette enfant dans les mains de Duncan Cameron... Je vais réparer les torts qui vous ont été causés à tous deux. Je compte bénir officiellement votre mariage et je vous ferai porter immédiatement la dot de Neamh Alainn sous bonne garde.

Mairin retint un cri.

— Je la croyais perdue à jamais ! Le roi secoua la tête négativement.

— Archibald l'a promise à Duncan mais il ignore où elle se trouve. Je suis le seul à le savoir. J'ai en effet été chargé de faire appliquer la clause du testament rédigé par Alexandre en faveur du premier-né de sa fille.

Alexandre a rédigé ce codicille il y a très longtemps et depuis lors, il est enfermé sous clé à Neamh Alainn.

— Oh, Ewan, c'est merveilleux ! s'exclama Mairin qui dansait sur place de bonheur.

Elle se tourna ensuite vers son oncle, préoccupée par sa pâleur et son grand état de faiblesse.

— Nous feriez-vous le grand honneur d'accepter notre hospitalité jusqu'à votre rétablissement ?

Les yeux du roi s'arrondirent de surprise et il se tourna vers Ewan pour s'entendre confirmer l'invitation. Ce dernier haussa les épaules.

— Voilà bien longtemps que j'ai renoncé à refuser quoi que ce soit à mon épouse. En outre, elle a entièrement raison. Vous êtes en danger tant que votre santé reste fragile. Vous aurez besoin de temps pour démasquer tous ceux qui ont trempé dans la conspiration d'Archibald. Nous serions très honorés de vous garder quelques jours avec nous.

David esquissa un large sourire.

— Alors, j'accepte avec joie votre hospitalité.

David demeura chez eux deux semaines, jusqu'à ce que la dot leur soit apportée. Ewan et le roi, une fois leur méfiance dissipée, s'entendirent à merveille. Ils chassaient des après-midi entiers en compagnie des frères d'Ewan et rentraient le soir vider des bières dans la grande salle, en se querellant pour savoir qui avait rapporté le plus beau tableau de chasse.

Grâce à la bonne cuisine de Gertie et à l'insistance de Mairin qui le suppliait de se reposer, le roi se rétablit rapidement. Quand il repartit avec le détachement de soldats qui leur avait apporté sa dot, Mairin était triste de le voir s'éloigner.

Cette nuit-là, dans l'intimité de leur chambre, Ewan lui fit doucement l'amour. Un peu plus tard, elle gloussa en se souvenant de ses doutes relatifs à ses talents d'amant.

— Qu'est-ce qui vous amuse tant, ma femme ? Il est vexant de vous entendre rire après l'amour.

Elle se blottit dans ses bras en souriant. Comme il le faisait toujours, il l'enveloppa de son corps, protégeant son ventre qui s'arrondissait.

— Je me remémorais certain commentaire désobligeant au sujet de vos prouesses.

— C'est peu dire qu'il était désobligeant ! grommela-t-il.

Elle rit à nouveau et soupira d'aise.

— Quelle magnifique journée, Ewan. Notre clan est sauvé. Nous pourrons les nourrir, vêtir nos enfants et fournir à vos soldats les armes et les cuirasses dont ils ont tellement besoin.

— Si fait, ma mie. C'est une journée magnifique.

Il l'embrassa avec tant de fougue qu'elle en resta privée de souffle. Il la regardait avec une telle tendresse qu'elle sentit son cœur se serrer.

— Presque aussi magnifique que cette fameuse journée où vous avez posé le pied sur nos terres.